鬼市内的骚乱很快被压制下去。三具杀手的尸体被执法队带走作为证据，凌弈、星算子和疤脸汉子作为当事人和目击者，也被“请”回了执法堂，不过这次不再是问讯室，而是一间相对宽松的偏厅。
带队的不再是赵执事，而是一位气息更加渊深、目光如电的黑袍老者，胸前佩戴着银色的星辰徽章，显示其地位更高。他是执法堂的一位副堂主，姓严。
“凌小友，受惊了。”严副堂主语气平和，但自有一股不容置疑的威严，“方才之事，我已听下属汇报。看来，针对你的诬告，确实另有隐情。”
凌弈拱手，态度不卑不亢：“严堂主明鉴。在下初来乍到，与人无冤无仇，却接连遭遇诬告与刺杀，此事若不能查个水落石出，不仅在下清白难证，恐怕也会令天下英才对天机城的安危产生疑虑，影响盛会声誉。”
他这话说得很有水平，不仅点明自身冤屈，更将事件提升到了影响天机盛会声誉的高度。
严副堂主眼中闪过一丝赞赏，这小子年纪轻轻，处事却老练得很。“小友放心，天机阁绝不会姑息此种恶行。只是…袭击者已被灭口，线索似乎又断了。”
“线索未必全断。”凌弈适时开口，“在下虽实力低微，但也愿尽绵薄之力，协助调查。毕竟，对方的目标是在下，或许在某些方面，在下能注意到一些执法队忽略的细节。”他主动请缨，要求参与调查。
严副堂主沉吟片刻。按规矩，外人不宜参与执法队事务。但此案确实蹊跷，涉及神秘的死寂力量，且对方手段狠辣，行事隐秘，执法队目前进展缓慢。这个凌三看起来心思缜密，又是直接目标，或许真能提供意想不到的帮助。更重要的是，让他参与进来，也便于监控，免得他在外面乱闯再出什么乱子。
“既然小友有心，那便破例一次。”严副堂主最终点头，“你可随我执法队一同调查，但需遵守规矩，不可擅自行动，一切听令行事。”
“多谢堂主信任！在下定当遵从号令！”凌弈心中一定，第一步成功了！获得了官方认可的调查身份，很多事情就好办多了。
“当务之急，是查清那三名杀手的身份，以及灭口之人的踪迹。”严副堂主看向一名下属，“尸体检查结果如何？”
下属汇报：“回堂主，三名杀手面容普通，身上无任何标识，所用兵器也是大陆货色，无法追查来源。致命伤为一种极其凝练的死寂之力瞬间洞穿眉心，出手者实力至少是神海境巅峰，甚至可能是通天境。对方手法老辣，未留下任何个人特征线索。”
果然干净利落。凌弈并不意外，他提出另一个方向：“堂主，在下在遇袭前，曾与鬼市一个卖古玩的瘸腿老头有过短暂交谈，提及失踪案时，他反应异常。此人或许知道些什么。”
“瘸腿老头？”严副堂主看向负责鬼市区域的执法小队长。
那小队长想了想，道：“确实有这么个人，在鬼市摆摊多年，人称‘徐老拐’，性子孤僻，但没听说有什么劣迹。堂主，是否要传唤他？”
“暂时不要打草惊蛇。”严副堂主经验丰富，“先暗中监视，看看他有无异常举动。凌小友，你既与他有过接触，觉得此人如何？”
凌弈道：“此人看似昏聩，实则精神力凝练，绝非普通摊贩。他摊位上的物品虽破旧，但有几件年代极为古老，或许有些来历。在下怀疑，他可能是一个销赃或情报中转的点。”
严副堂主点头：“分析有理。那就双管齐下，一边暗中监视徐老拐，一边从杀手使用的死寂之力入手调查。这种力量属性极为罕见，并非寻常邪功，或许能从中找到源头。”
会议结束后，凌弈和星算子被安排在了执法堂附近的一处客舍暂住，名义上是保护，实则也有监视之意。疤脸汉子则被警告一番后放了回去。
回到客舍，布下隔音结界后，星算子才松了口气：“好家伙，差点就交代在鬼市了！不过小子，你这手玩得漂亮啊，愣是把麻烦变成了机会！”
凌弈神色却不见轻松：“机会与风险并存。我们现在算是半只脚踏进了天机阁的视线，以后行事必须更加小心。那个严副堂主，可不是易与之辈。”
“接下来怎么办？真跟着执法队查案？”
“当然要查，而且要查得比他们更卖力。”凌弈眼中闪过睿智的光芒，“但我们真正的目的，不是帮执法队破案，而是借此机会，摸清黑大人在天机城的势力网络，并…建立我们自己的情报渠道。”
他看向星算子：“前辈，执法队的监视重点在明处，他们对鬼市那种地方的底层掌控力未必那么强。我们需要一个信得过、且对天机城三教九流熟悉的人，作为我们的暗线。”
星算子眼睛一亮：“你是说…那个疤脸汉子？他倒是合适，被你这么一吓一哄，应该不敢起二心。”
“不止是他。”凌弈道，“通过他，可以接触到更多像他这样的底层人物。我们需要一张属于我们自己的、隐藏在黑暗中的信息网。这，才是‘弈天阁’的真正开端。”
接下来的几天，凌弈表面上积极配合执法队的调查，跟着他们走访了一些与失踪案可能有关的地点，查看卷宗，提出一些看似合理的建议（实则暗中引导方向），赢得了不少执法队员的好感。
暗地里，他通过疤脸汉子（凌弈又给了他一些好处和轻微的“控制”手段），开始悄无声息地物色和吸纳一些不得志但消息灵通的散修、小帮派成员，许以灵石和功法残篇作为报酬，让他们留意城中与“死寂气息”、“陌生强者”、“大量收购星尘砂”等相关的异常动向。
同时，凌弈也让星算子利用其阵法特长，尝试破解从那三名杀手身上残留的死寂之气中解析出的一些能量频率特征，看能否制作出小范围的追踪罗盘。
一切都在有条不紊地进行着。凌弈如同一个耐心的蜘蛛，开始在天机城这张大网上，编织属于自己的第一根丝线。
而执法队那边，对徐老拐的监视似乎有了进展。据回报，徐老拐在遇袭后的第二天，曾悄悄离开过鬼市一次，去了一趟城北的一家老字号药铺“百草堂”，但只是买了些普通的疗伤药材，并无异常。
“百草堂…”凌弈记下了这个名字。直觉告诉他，这趟看似普通的买药之行，或许没那么简单。
就在凌弈准备建议执法队深入调查百草堂时，一个意外的消息传来：又一名散修失踪了！而且这次失踪的地点，就在距离执法堂不算太远的一条街上！失踪时间，是在白天！
消息传来，执法堂震动！
这简直是赤裸裸的挑衅！在天机阁核心区域附近动手，对方嚣张到了极点！
严副堂主脸色铁青，立刻下令全城戒严，加大搜查力度。
凌弈却从这起新的失踪案中，嗅到了一丝不同寻常的气息。对方选择在执法堂附近动手，是愚蠢的挑衅，还是…别有目的？是为了扰乱视线，还是想传递什么信息？
他感觉到，一张无形的网，正在缓缓收紧。而他自己，似乎也在这张网的中央。
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