三日之期转瞬即至。野狐峪与周遇吉部约定的联防节点，位于峪口以西约十五里的一处隘口，当地人称之为“鹰嘴崖”。此地两山夹峙，中间通道狭窄，崖壁陡峭，易守难攻，是通往野狐峪方向的天然门户。
流民屯方面，由杨把总亲自带队，抽调了赵铁柱麾下八十名经验丰富的乡勇，以及王老蔫锐士营的二十名好手，携带了充足的箭矢、滚木擂石，以及部分新赶制出来的“简化版万人敌”。周遇吉部则由孟头领率领，来了约一百二十人，多是些面容精悍、沉默寡言的老兵，装备虽显破旧，但队列严整，眼神锐利，自有一股沙场沉淀下来的煞气。
两股人马在鹰嘴崖下会合。杨把总与孟头领互相抱拳见礼，算是打了招呼，气氛谈不上热络，但也保持着基本的客气和尊重。双方士兵则泾渭分明地各自扎下小型营盘，互相之间带着审视和隐隐的戒备。
“孟头领，久仰。”杨把总开门见山，“根据情报，联军搜粮队活动频繁，此地首当其冲。你我两军初次协作，当以稳为主。我意，你我各守一边山崖，互为犄角，了望哨共享信息，遇敌则以号角为令，相互支援，如何？”
孟头领脸上那道疤动了动，声音粗豪：“杨把总安排便是。不过，崖顶视野最佳处，需由我的人来守。”他这话带着一丝不容置疑的味道，显然是想掌握最主要的预警和指挥位置。
杨把总眼神微眯，瞬间明白了对方的意图——既要合作，也要在合作中占据主动。他略一沉吟，想到周遇吉部的老兵在了望和警戒上经验可能更丰富，便点头同意：“可。那就请孟头领负责崖顶了望与号令。我部负责左翼山崖及通道正面防御。”
分工既定，双方立刻行动起来。孟头领的人迅速登上崖顶，清理视野，设置哨位。杨把总则指挥乡勇和锐士营在左翼山崖构筑简易工事，布置防御器械。
最初的半天在紧张的忙碌中过去。到了下午，问题开始显现。双方号令习惯不同，周遇吉部多用旗号和特定的哨音，而流民屯乡勇更习惯听锣鼓和人的呼喊。一次简单的换防演练，就因为信号误解，导致差点发生碰撞，气氛一度有些尴尬。
“这样不行。”杨把总找到孟头领，“必须统一号令。孟头领经验丰富，可否由你定下几种简单的旗语和哨音，教授给我的人？事关生死，容不得差错。”
孟头领看了杨把总一眼，似乎有些意外对方的坦诚和务实。他点了点头，没有推辞：“可。就以崖顶旗号为主，辅以长短哨音。”
接下来的时间，变成了临阵磨枪的号令训练。流民屯的乡勇们在周遇吉部老兵的指导下，艰难地辨认着不同颜色的旗帜和复杂的哨音组合。起初错误百出，引来一些周部老兵毫不掩饰的嗤笑，但在杨把总和赵铁柱的严厉督促下，渐渐有了些模样。
王老蔫则带着他的人，利用对地形的熟悉，在前出方向布置了不少陷阱和绊索，作为第一道预警。
傍晚时分，当夕阳将鹰嘴崖染成一片血色时，负责了望的周部老兵突然发出了急促的哨音，同时用力挥舞起代表“敌袭”的黑色旗帜！
“来了！”杨把总和孟头领几乎同时起身，冲到崖边。
只见远处山林中，尘土扬起，一支约两百人的队伍，打着杂乱的旗帜，正朝着鹰嘴崖方向快速逼近！看其衣甲和行进方式，正是联军的人马，而且很可能是高迎贵麾下的搜粮队！
第一次协作，第一次考验，就在这猝不及防的时刻，到来了。
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