“血刃”佣兵团的狼狈逃离，如同投入平静湖面的石子，在“生锈齿轮”酒馆内荡起了一圈涟漪，但很快便被更大的喧嚣所淹没。在这片法外之地，强者为尊是铁律，人们敬畏力量，但也很快会将其视为新的背景板。
林砚依旧坐在角落，仿佛刚才只是随手赶走了几只苍蝇。但他能感觉到，有几道目光正若有若无地落在他身上，其中就包括卡座里的那三位。
果然，没过多久，那位身材高瘦的工程师欧文，有些紧张地搓着手，走了过来。
“这位……先生。”欧文的声音带着一丝不易察觉的颤抖，显然刚才林砚展现的实力让他既敬畏又抱有希望，“刚才……多谢您出手，虽然可能您并不需要……我是说，那帮‘血刃’的家伙太可恶了……”
林砚抬起头，兜帽下的目光平静地看着他，没有说话。
欧文被这目光看得更加紧张，语速加快：“那个……我叫欧文，是个独立工程师。我们……我们刚才注意到您似乎对‘暗影商会’和‘寂静航道’的事情有些兴趣？也许……也许我们可以谈谈？”
林砚依旧沉默，只是用手指轻轻敲了敲桌面。
欧文会意，连忙说道：“我们有一个临时的……探索小队，目标是弄清楚‘寂静航道’的真相，以及‘暗影商会’的真正目的。我们缺少一位像您这样……实力强大的成员。当然，收获可以按贡献分配！而且，根据维克多——就是那个穿斗篷的——的情报，航道深处可能隐藏着价值连城的古代科技，甚至可能与传说中的‘规则基石’有关！”
规则基石？林砚心中一动，这几乎是明示了。看来那个斗篷人维克多，确实知道一些关于镇界石碎片的信息。
“为什么找我？”林砚终于开口，声音平淡。
“因为您足够强，而且……看起来不像‘暗影商会’或者‘血刃’那样的人。”欧文老实回答，“在这‘暗影星域’，找到一个既强大又相对……可靠的临时伙伴，并不容易。”
林砚不置可否。可靠？他自己都无法保证。但他的目标与这支小队的探索方向确有重合之处。借助他们的情报和欧文的飞船，或许能更快地找到碎片，并摸清“暗影商会”的底细。
风险在于，这支临时拼凑的队伍内部显然也并非铁板一块。女佣兵的警惕，维克多的神秘，欧文的单纯……都是不确定因素。
“我可以加入。”林砚做出了决定，“但有几个条件。”
“您说！”欧文眼睛一亮。
“第一，探索期间，我需要共享所有关于航道和‘暗影商会’的情报。”
“没问题！”
“第二，在遇到与我个人目标相关的事物时，我有优先处置权。”
欧文犹豫了一下，看向卡座方向。女佣兵微微点头，维克多则没有任何表示。
“可以！”
“第三，队伍指挥权，我不争，但我的行动，你们不得干涉。”
这个条件有些苛刻，意味着林砚保留了极大的自主权。欧文再次看向卡座，这次女佣兵皱了皱眉，但维克多却轻轻点了点头。
“……好吧！”欧文一咬牙，答应下来。
“带路吧。”林砚站起身。
欧文连忙引着林砚来到卡座。女佣兵站起身，主动伸出手：“‘黑曼巴’卡洛琳，佣兵。”她的手粗糙有力，眼神锐利如鹰。
林砚与她轻轻一握：“林。”他没有报出全名，在这通缉令遍布星海的时候，谨慎是必要的。
斗篷人维克多也缓缓站起身，微微颔首，算是打过招呼，依旧没有露出真容，但那沙哑的声音再次响起：“欢迎加入，林先生。你的力量，会是我们此行的重要保障。”
四人重新落座。卡洛琳直接切入主题：“既然人齐了，那就说说计划。欧文的飞船‘星梭号’已经检修完毕，补给也准备好了。根据维克多提供的情报，‘寂静航道’入口处的空间乱流有一个周期性减弱的窗口期，大约在三十六个标准时后。我们必须在那之前抵达入口，并在窗口期内进入。”
“进入之后呢？”林砚问道。
“之后就只能靠欧文的探测设备和我们的运气了。”卡洛琳指了指欧文，“维克多的情报只到入口附近，航道内部的情况，他一无所知。”
维克多补充道：“但我可以确定，‘暗影商会’对这条航道的重视程度超乎寻常，他们投入了大量资源进行勘探，损失了不少人手。里面一定隐藏着巨大的秘密，很可能与某种能稳定空间、甚至干涉规则的古代遗物有关。”
林砚点了点头，这与他的猜测吻合。
“我们的目标是什么？仅仅是探查？”他继续问道。
卡洛琳和欧文对视一眼，最后由卡洛琳说道：“首要目标是生存，并尽可能摸清航道内的危险和‘暗影商会’的目的。如果可能……找到那件古代遗物，或者任何有价值的技术资料。欧文需要资金完成他的研究，我需要一笔足够我退休的佣金，维克多……他有自己的目的。”
维克多沉默，算是默认。
“我明白了。”林砚没有追问维克多的目的，每个人都有自己的秘密，只要不影响大局即可。
“那么，三十六个标准时后，码头区，‘星梭号’集合。”卡洛琳站起身，干脆利落，“各自做好准备。记住，这次行动风险极高，不想死的，现在退出还来得及。”
没有人退出。
临时同盟，就此达成。
林砚看着这三名临时队友，心中清楚，这趟“寂静航道”之行，绝不会平静。除了航道本身的危险，“暗影商会”的势力，甚至可能还有其他觊觎者，都在暗处虎视眈眈。
但他无所畏惧。
为了碎片，为了最终的清算，龙潭虎穴，他也要闯上一闯。
他站起身，离开了“生锈齿轮”酒馆，身影融入“暗影星域”那混乱而危险的夜色之中。三十六个标准时后，一场通往未知与危险的航行，即将开始。
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