希望号如同折翼的金属巨鸟，歪斜地停滞在一片相对平坦、散发着柔和灵能光辉的水晶平原上。舰体尾部冒着滚滚浓烟，破损处不时迸射出细碎的电火花，与周围宁静祥和的灵能环境格格不入。刺耳的损伤警报在舰桥内回荡，但比起外面那片毁灭性的断层带星空，这里已然是难得的安全港湾。
“引擎组离线，尾部推进器损毁超过60%，主护盾发生器过载烧毁，次级护盾勉强维持……舰体结构多处应力损伤，需要紧急维修。”苏芸快速汇报着触目惊心的损伤清单，俏脸煞白，但眼神依旧坚定，“好消息是，生命维持系统和主要武器平台基本完好，我们……还活着。”
“活着就好。”霍震岳重重吐出一口浊气，紧绷的神经略微放松，随即又立刻下令，“龙牙小队，立刻出动，建立外围警戒线！工程组，优先抢修生命维持和防御系统！动作要快，我们还没完全脱离险境！”
训练有素的船员和战士们立刻行动起来，如同精密的机械般各司其职。贞德则默默展开圣光，温和的光芒笼罩住受损最严重的舰体尾部，试图稳定那些不稳定的能量泄露和结构裂缝，她的脸色有些苍白，显然刚才强行维持护盾和净化精神压迫消耗巨大。
林夜站在破损的舷窗前，目光锐利地扫视着这片被称为“新艾尔”的星灵避难所。天空是一种柔和的、仿佛永恒黄昏的暖色调，并非恒星光芒，而是由整个星球散发出的灵能辉光。远处的水晶山脉嶙峋剔透，空中悬浮着大小不一的灵能浮岛，上面修建着线条优美、与自然融为一体的星灵建筑。空气中弥漫着浓郁的灵能气息，纯净而古老，但也带着一丝难以化开的沉重与悲伤。这里很美，却美得如同一个精心打造的坟墓，寂静得让人心头发紧。
“他们来了。”贞德轻声提醒道。
只见从远处一座最大的灵能浮岛上，数道流光疾驰而来，迅速接近希望号。光芒散去，露出十几道身影。为首者是三位身着古朴星灵长袍、手持灵能权杖的长者，他们的面容隐藏在兜帽的阴影下，只能感受到其身上散发出的如渊似海、却又带着暮气的强大灵能。紧随其后的，是十名身着流线型灵能铠甲、眼神锐利的星灵战士，他们手中的灵能刃微微嗡鸣，警惕地审视着希望号这个不速之客。
这些星灵与林夜过去接触过的星灵流亡者不同，他们的灵能更加凝练、纯粹，带着一种古老文明的底蕴，但同时也透着一股近乎绝望的疲惫和深深的戒备。
三位星灵长老在距离希望号百米外停下，为首者微微抬起权杖，一股平和却不容置疑的精神意念笼罩了整个区域，直接传入林夜等人的脑海：“外来者，表明你们的身份和来意。新艾尔不欢迎带来毁灭的访客。”
这意念苍老而威严，带着久居上位的压迫感。
林夜向前一步，混沌气息自然流转，将那股精神压迫消弭于无形。他目光平静地与为首的长老对视，同样以精神意念回应，声音清晰而沉稳：“我们来自遥远的人类文明，地球。并非有意闯入贵地，而是在躲避‘清道夫’——也就是你们所称的‘净化者’——的追杀时，被迫至此。感谢你们方才开启通道，出手相助。”
“人类？地球？”三位长老的精神波动出现了一丝细微的涟漪，似乎对这个称谓感到些许意外，但更多的注意力显然放在了“净化者”上。为首长老沉声道：“净化者……你们竟然引动了那些冰冷的刽子手？看来，你们并非普通的流亡者。”
另一位身形稍显瘦削的长老用权杖轻轻顿地，语气带着质疑：“据我们所知，净化者只会清理那些被‘至高意志’标记的文明残骸和……不稳定的‘变量’。你们，属于哪一种？”他的目光如同实质，紧紧锁定林夜，仿佛要将他从里到外看透。
林夜心中一动，“变量”这个词，从铁腕到森罗遗迹的小女孩，再到这里的星灵长老，反复出现。他意识到，星灵族显然知晓一些内情。他略一沉吟，决定透露部分信息以换取信任：“我们偶然获得了某个已逝文明的遗产，或许因此被‘观察者’——也就是你们口中的‘至高意志’——所注意。”他没有直接提及火种密钥，但“已逝文明的遗产”这个说法，足以引起对方的重视。
果然，三位长老的精神波动再次出现明显变化，相互之间似乎有短暂而快速的精神交流。为首长老沉吟片刻，再次开口时，语气缓和了些许，但戒备未减：“古老的遗产……往往伴随着诅咒与使命。年轻人，你可知晓‘净化者’的真正可怕之处？它们并非毁灭，而是‘归零’，将一切存在过的痕迹，从宇宙的根基上抹去。方才外面那艘荒牙战舰的下场，你们也看到了。”
“正因如此，我们才更需要了解真相。”林夜迎上对方的目光，眼神坦荡而坚定，“我们无意将灾祸带给新艾尔，但‘净化者’既然已经追来，外面的荒牙族也未退去。逃避或许能得一时的安宁，但最终谁也无法独善其身。或许，合作才是唯一的生路。”
“合作？”第三位一直沉默的长老终于开口，声音沙哑而带着深深的疲惫，“星灵族辉煌不再，新艾尔不过是我们最后的苟延残喘之地。我们连荒牙族的劫掠都难以抵挡，又如何能与那些代表‘至高意志’的净化者对抗？合作，不过是加速灭亡罢了。”
这话语中透出的绝望，让霍震岳和贞德都微微动容。一个曾经辉煌的文明，竟被逼到如此境地。
就在这时，林夜怀中的VII号火种密钥，似乎感应到了星灵长老们身上某种同源的气息（或许是关于“观察者”的古老记忆），突然传递出一段微弱的信息流给林夜，并微微发热。
林夜心念电转，他抬起手，掌心向上，一丝微不可查的、属于火种密钥的独特波动，混合着他自身的混沌能量，如同涟漪般轻轻荡漾开来。他凝视着三位长老，一字一句地说道：“如果我说，我们所寻找的，不仅仅是生存，更是打破这‘筛选’与‘收割’循环的‘第三条道路’呢？如果，‘变量’的存在，本身就是为了挑战所谓的‘至高意志’呢？”
嗡！
当林夜掌心那丝混合了密钥气息的波动扩散开来时，三位星灵长老几乎是同时身躯剧震！他们手中的灵能权杖爆发出前所未有的璀璨光芒，兜帽下的面容虽然看不清，但那瞬间飙升的灵能波动，清晰无误地表达了他们内心的惊骇与难以置信！
“这……这是？！”为首的长老失声惊呼，声音甚至带上了一丝颤抖，“起源星图的气息？！还有……那种超越规则的本质……你，你竟然……”
另一位长老猛地踏前一步，激动地追问：“你找到了‘钥匙’？不止一把？！”
林夜没有直接回答，而是缓缓收拢手掌，切断了那丝波动。他知道，火种密钥的存在，对于这些知晓“观察者”恐怖的古老文明遗民来说，意味着什么。那不仅仅是遗产，更是一丝微弱的、却真实存在的……希望火种。
“此地不宜详谈。”林夜看向远处那片笼罩星球的灵能护盾，虽然暂时隔绝了外面的威胁，但谁都知道，荒牙族和“清道夫”绝不会善罢甘休。“我们的飞船需要维修，而你们，似乎也需要应对接下来的麻烦。或许，我们可以找一个更安全的地方，交换彼此掌握的信息。”
三位星灵长老迅速交换了一个眼神，之前的戒备和绝望，被一种极其复杂的、混合了震惊、怀疑、以及一丝死灰复燃般的热切所取代。为首长老深吸一口气，权杖顿地，做出了决定：“远道而来的客人，请随我们来。圣堂之内，可暂保安全。大长老……需要见你们。”
他侧身让开，身后的星灵战士们也收起了武器，但眼神中的警惕并未完全消失。一位长老挥手打出一道灵光，地面上浮现出一个传送法阵的纹路。
“林龙首？”霍震岳看向林夜，带着询问。贞德也投来关切的目光。
林夜微微颔首：“苏芸，你带人全力抢修飞船，保持最高警戒。霍队，贞德，随我去见见这里的主人。”他目光扫过那通往星灵圣堂的传送阵，眼神深邃。与星灵高层的会面，将揭开更多关于“观察者”、“净化者”以及“火种密钥”的谜团，同时也意味着，他们正式踏入了这场席卷多维宇宙的终极棋局。真正的挑战，现在才刚刚开始。
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