营房的铁板在荒漠夜风的吹拂下，发出细微的“嘎吱”声，如同某种潜行的生物在低语。伊万的鼾声在狭小的空间里回荡，带着劫后余生的深沉疲惫。卡德尔已经将他的步枪擦拭了三遍，最终将它轻轻靠在床头，自己也和衣躺下，但那双在黑暗中睁着的眼睛，显示他并未入睡。
吴枫维持着平躺的姿势，呼吸均匀，仿佛已经熟睡。但他的感官如同最精密的雷达，捕捉着基地里的一切声响——远处巡逻队换岗时短促的口令、哨塔上探照灯马达的嗡鸣、甚至是隔壁营房隐约传来的、压抑的哭泣声。那是另一个小队的人，或许在为失去的朋友哀悼。死亡在这里是常态，但如此规模的、带着阴谋气息的死亡，足以让最麻木的灵魂感到刺骨的寒意。
时间在寂静中流淌。当腕表上的夜光指针指向凌晨两点，基地大部分区域都陷入沉睡，只剩下规律性的机械噪音和风声时，吴枫悄无声息地坐了起来。
他的动作没有一丝多余，像一片阴影滑过地面。他穿上靴子，没有系紧鞋带，以避免发出声响。他看了一眼伊万和卡德尔，伊万依旧沉睡，而卡德尔在他坐起的瞬间，目光便转了过来。黑暗中，两人无声地对视了一眼，卡德尔微不可察地点了一下头，随即重新闭上眼睛，仿佛什么都没发生。这是一种无需言说的默契。
吴枫轻轻推开营房的门，闪身融入外面的黑暗中。
他没有走向指挥中心或通讯站——那里必然有岗哨和监控。他的目标是基地边缘，那排相对破旧、用于堆放杂物的板房，以及旁边停放着待维修车辆的场地。这里灯光稀疏，阴影浓重。
他需要一个信息源，一个游离于官方渠道之外，却能接触到基地各种流言蜚语和底层动态的人。他想到了一个人——“老猫”，基地里一个资格极老的法国后勤军士，真名没人记得。他管理着部分车辆配件和杂物仓库，消息灵通得像长了顺风耳，据说只要付得起价钱（通常是香烟、巧克力或者某些特别的“纪念品”），他就能提供许多非官方信息。
老猫的“办公室”就是杂物仓库旁一个用废弃集装箱改造的小房间。此时，集装箱的缝隙里透出一点微弱的光。
吴枫像幽灵般靠近，没有直接敲门，而是用手指关节在铁皮上极有规律地、轻轻地叩击了三下，停顿，又两下。这是外籍军团里一些老兵之间不成文的暗号，表示“私下交易，非官方”。
里面的灯光晃动了一下，随即传来窸窸窣窣的声音。片刻，门开了一条缝，老猫那张布满皱纹、如同风干橘皮的脸探了出来。他头发花白，眼神却异常精明，在看到吴枫时，闪过一丝惊讶，但很快被了然取代。
“东方幽灵……”老猫压低声音，用带着浓重口音的法语说道，侧身让开通道，“进来吧，看来你有麻烦事了。”
集装箱内空间狭小，堆满了各种零件、旧杂志和空酒瓶，空气中弥漫着机油、烟草和咖啡混合的古怪气味。一盏昏黄的台灯是唯一的光源。
“我需要信息。”吴枫开门见山，从口袋里摸出半包皱巴巴的、基地里硬通货般的万宝路香烟，推到老猫面前。这是他之前任务配给省下来的。
老猫瞥了一眼香烟，没有立刻去拿，而是给自己倒了一杯浑浊的咖啡。“关于白天的山谷？A组全灭，b组只剩五个？”他啜了一口咖啡，咂咂嘴，“动静不小。现在基地里都在传，说你们撞见了魔鬼。”
“不是魔鬼，是穿着现代化装备的正规军。”吴枫盯着他，“情报是谁提供的？任务指令下达后，有没有异常？高层，尤其是那位少校，事先知道什么？”
老猫浑浊的眼睛在灯光下闪烁着：“小子，有些东西知道得太多，会短命的。你们已经被打上了‘不祥’的标签，靠近你们没好处。”
“香烟只是定金。”吴枫的声音依旧平静，但眼神锐利如刀，“如果你觉得不够，我可以提供别的。或者，你觉得被当作弃子卖掉也无所谓，反正下次不一定轮到你和你的朋友？”
这话戳中了老猫的某个痛点。他沉默了片刻，放下咖啡杯，拿起那半包烟，抽出一根点燃，深深吸了一口。
“情报来源是‘上层渠道’，模糊不清，据说来自某个跨国合作机构，级别很高。”老猫吐着烟圈，声音压得更低，“任务指令是直接下达给指挥部的，绕过了平时的分析流程。少校……他昨天接到过一个加密通讯，来自国内，不是军方的常规频道。接完之后，他的脸色很难看。”
“还有呢？”吴枫追问。
“你们出发后，基地的通讯有一段短暂的异常干扰，大约十分钟。技术兵说是太阳黑子活动，哼，骗鬼去吧。”老猫冷笑一声，“另外，在你们回来之前，有一架不属于军方的、没有任何标识的小型运输机在备用跑道短暂降落，卸下了一些箱子，很快又飞走了。负责警卫的是少校的直属卫队，禁止任何人靠近。”
箱子？吴枫心中一动。是装备？还是……用来交换什么东西？
“知道箱子运到哪里去了吗？”
“不清楚，被看管得很严。”老猫摇摇头，随即又像是想起了什么，“不过，负责夜间巡逻的‘大个子’保罗抱怨过，说昨晚在基地西侧的旧弹药库附近，看到了不该在那里的车辆，像是民用越野车，但很快开走了。那个旧弹药库，理论上已经废弃了。”
民用车辆？在严格军事管制的Fob？这绝不寻常。旧弹药库……那或许是一个秘密会面或交接的地点。
信息碎片开始拼凑：高级别但模糊的情报源、绕过程的指令、来自国内的加密通讯、通讯干扰、无标识运输机、神秘的箱子和民用车辆……这一切都指向一个结论——这次任务从开始就是一个精心设计的陷阱，而基地高层，至少是少校这个级别，很可能知情，甚至参与了配合。
“谢了。”吴枫点了点头，这些信息已经足够有价值。
“小心点，幽灵。”老猫在他身后幽幽地说，“有些人，你们惹不起。他们能把你们当虫子一样碾死，而且不会留下任何痕迹。”
吴枫没有回头，只是轻轻带上了集装箱的门，重新融入夜色。
他没有直接返回营房，而是借着阴影的掩护，如同真正的幽灵般向基地西侧潜行。他需要亲眼确认一下那个旧弹药库的情况。
避开主要的巡逻路线，吴枫在基地边缘的障碍物和废弃设施间穿梭。他的动作完美地融入了环境，如同在中国西南丛林中最危险的渗透训练一样，只不过这里的敌人，可能穿着和他一样的制服。
二十分钟后，他抵达了西侧区域的边缘。这里果然如老猫所说，显得格外荒凉，照明设施大多损坏，只有远处哨塔的探照灯偶尔扫过。
那座旧弹药库孤零零地矗立在一片空地上，墙体斑驳，铁门紧闭。
吴枫潜伏在一堆废弃的沙袋后面，仔细观察。弹药库周围的地面……有新鲜的轮胎痕迹！并非军车宽大的履带或轮胎印，而是更窄、更深的印迹，符合高性能民用越野车的特征。痕迹很新，应该就是最近一两天内留下的。
他屏住呼吸，目光锐利地扫视着弹药库及其周围。突然，他注意到，在弹药库侧面一个不起眼的通风口附近，地面的沙土似乎有被什么东西轻微搅动过的痕迹。
他耐心地等待着，直到哨塔的探照灯光柱移向另一个方向，才如同猎豹般无声地窜出，快速移动到通风口下方。
他蹲下身，用手指轻轻拨开表层的浮沙。下面，一点微弱的金属反光吸引了他的注意。他小心翼翼地挖开，指尖触碰到了一个冰冷、坚硬的小物件。
他将其拾起，擦去上面的沙土。
那是一枚袖扣。材质似乎是某种深色的金属，上面雕刻着一个极其精细、繁复的图案——一条缠绕着权杖的蛇。袖扣做工考究，绝非普通士兵甚至军官所能拥有。
权杖与蛇……这个图案，他似乎在dGSE那个特工菲利普提供的资料碎片中，惊鸿一瞥地看到过！那是与那个神秘微型元件相关的标识！
心脏猛地一跳。证据链在这一刻，似乎连接上了一个关键的环节。
幕后黑手的触角，不仅伸向了高层，甚至可能已经亲自踏足了这片被遗忘的土地，在这座废弃的弹药库里，完成了某桩肮脏的交易。而他们这些外籍兵团的士兵，不过是这交易中可以被随意牺牲的筹码。
吴枫紧紧攥住那枚袖扣，冰冷的金属几乎要嵌入他的掌心。他抬起头，望向那片深邃的、布满星辰的夜空，眼中最后一丝犹豫和迷茫被彻底点燃，化为冰冷的、燃烧的决意。
黑夜依旧漫长，但猎手，已经嗅到了踪迹。
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