却说江州为巴蜀门户，刘璋担任州牧后，就派遣严颜镇守，这位蜀地名将虽已年近七十，却依然保持着过人的勇武。他不仅擅长使用大刀，更具备拉开硬弓的非凡臂力，堪称拥有万夫莫敌之勇。蜀中流传着一句话：张任枪出如龙，严颜刀落似虎。
当日刘备引军进川，江州的城楼上，严颜手按城墙，望着城下荆州大军，他猛地将信拍在城垛上，怒道：刘季玉竟真听了法正那厮的谗言，引刘备入川！这是何等的愚蠢！
副将低声道：将军慎言……
慎言什么！严颜须发皆张，这分明是独坐穷山，引虎自卫！刘备何等人物？此人野心勃勃，如今主公竟主动请他入川，这不是自寻死路是什么？
城楼上的士兵们噤若寒蝉，无人敢接话。严颜在巴蜀军中威望极高，连刘璋也要给他三分薄面。他镇守江州二十载，保得一方平安，深受军民爱戴。
“严将军息怒！”巴郡太守赵莋劝道“法正亲往，主公心意已决，我等…恐难挽回。如今之计，当速速整备防务，以备不测。荆州军若真有不轨之心，我巴蜀山川险峻，兵精粮足，也未必不可为！”
严颜深吸一口气，压下怒火：只得先静观其变。刘备若真有异心，必先取涪关。传令下去，加强城防，多派斥候打探消息。
一年后，涪关失守的消息传来，严颜在军帐中气得将案几掀翻。果然如此！刘备狼子野心，刘璋愚不可及！他拔出佩刀，寒光映照着他愤怒的面容，点兵！速速点兵！老夫要亲自提兵，夺回涪关！生擒那大耳贼，以谢主公！以谢西川父老！
赵莋连忙劝阻：严将军三思！冲动不得！涪关已失，荆州军锐气正盛，州牧必定已遣大军前往，我等前往涪关路途遥远，贸然前去，恐遭不测！况且江州乃巴蜀门户，若将军率主力离开，万一荆州方面趁机来攻……
严颜胸膛剧烈起伏，如拉动的风箱，赤红的双眼死死盯着赵莋，握着刀柄的手指关节捏得发白。城头的风卷动他灰白相间的须发，带来远处嘉陵江水的腥冷气息。他望着北方层叠的山峦，那是通往涪关的路，也是通往他戎马半生所效忠的西川心脏的路。怒火在胸中熊熊燃烧，几乎要将他吞噬，但赵莋的话，像一瓢冰冷的江水，浇在那烈焰之上，发出“滋啦”的声响，升腾起一片无力而苦涩的白雾。
他牙关紧咬，腮帮的肌肉绷得如同铁块，喉头滚动了几下，终究没有发出那道冲动的军令。那柄出鞘的战刀，被他缓缓地、极其不甘地插回刀鞘，发出沉闷的“咔哒”一声。他猛地转过身，留给城楼一个因愤怒和压抑而绷得僵直的背影，声音嘶哑低沉，带着一种被强行摁住的狂暴：“加强城防！多派哨探！日夜打探北路军情！一有异动，即刻来报！”
凛冬的气息笼罩了江州。寒风顺着嘉陵江宽阔的河道灌入城中，卷起街角的枯叶和尘土，呜呜作响，如同鬼哭。城头守卒裹紧了单薄的衣甲，缩着脖子，望着铅灰色的厚重云层，心头也压着沉甸甸的阴霾。
一个寒冷的清晨，急促的马蹄声踏碎了城门的寂静。斥候滚鞍下马，连滚带爬冲上城楼，脸色青白，嘴唇冻得发紫，声音带着亡命奔逃后的颤抖：“报——！将军！荆州军！前锋……前锋已过垫江！距子阳城……不足百里！旗号……旗号是‘任’！”
“‘任’？”严颜正按剑巡城，闻言脚步一顿，两道浓密如刷的白眉猛地拧紧，“荆州诸将，关、张、赵、黄……何时有个姓任的？何方鼠辈，也敢来捋虎须！”他心中先是一松，随即一股被轻视的屈辱感猛地窜起。不是关张赵，连黄忠魏延都不是！竟派了个无名小卒打头阵？刘备，你欺我巴蜀无人至此吗？
“将军！天赐良机！”一名年轻的裨将按捺不住，在临时召集的军议上霍然起身，声音因激动而有些变调，“荆州大军主力未至，只派一偏师前来，分明是轻敌！更兼此将无名，正是我江州将士扬威之时！末将愿领精兵三千，出城迎击，定斩此无名鼠辈之头，献于将军麾下！挫其锐气，壮我声威！”
“不可！将军！”副将立刻出声反对，语气斩钉截铁，“敌军虽前锋偏师，但荆州兵精，天下皆知！况其千里奔袭，士气正锐。我军虽众，然久疏战阵。当务之急，乃深沟高垒，凭坚城固守！江州城高池深，粮草充足，只要坚守旬月，彼军远来，粮草转运艰难，锐气一失，自然退去！此时出战，胜负难料，若有不测，则江州危矣！”他转向严颜，目光恳切，“将军，此乃万全之策！忍一时之气，保一城之安！”
“万全？忍气？”那年轻裨将嗤笑一声，满脸不屑，“张副将未免太过谨慎！那任晖何许人也？听都未曾听过！定是刘备帐下新募之辈，或为裙带所进，侥幸领兵，前来送死罢了！我堂堂巴蜀健儿，若畏缩避战，任由这等无名小卒在城下耀武扬威，传扬出去，岂不让天下英雄笑掉大牙？笑我巴蜀果无人乎？！”
“巴蜀无人”四个字，如同烧红的烙铁，狠狠烫在严颜的心尖。他坐在主位，面沉如水，手指无意识地摩挲着腰间佩刀那冰冷粗糙的鲨鱼皮鞘。张副将的稳健之言，老成谋国，字字在理。但那年轻裨将慷慨激昂的质问，却像鼓槌一样擂在他的自尊上。是啊，他严颜，镇守巴郡数十载，威名赫赫，难道今日竟要龟缩城内，被一个乳臭未干、名不见经传的荆州小辈堵着门叫骂？
眼前仿佛闪过去年，自己痛斥“引虎自卫”时，同僚们或惊愕、或暗笑、或深以为然的目光。那时，他是清醒的预言者，是敢言的忠臣。可如今呢？若连一个无名小将都不敢战，他严颜，岂不成了自己当年预言里那只怯懦无能的“山中之羊”？这口气，如何咽得下！
一股灼热的气流猛地冲上他的头颅。他“啪”地一拍案几，霍然站起，须发皆张，声音如同金铁交鸣，瞬间压下了堂中所有的争论：
“够了！老夫心意已决！备马！点兵！开城迎敌！”
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