地下溶洞内，昏暗的灯火摇曳，映照着遗民们惊恐而绝望的脸庞。岩砾长老的声音带着刻骨的恐惧，在压抑的空间中回荡。
“烬源核心……”岩砾浑浊的眼中充满了痛苦与憎恨，“那是一切的开始，也是永恒的折磨。”
他缓缓讲述起那段被火焰吞噬的往事。
“灾难降临之前，我们的城市‘炎煌城’，是这片大地上最璀璨的明珠。我们崇拜火焰，研究火行之力，文明高度发达，甚至能一定程度地驾驭地火，锻造神兵，点亮长夜。”
“但那天……天空裂开了！不是陨石，而是一道纯粹的、蕴含着无尽毁灭意志的‘火痕’！它撕裂苍穹，直接击中了城市地脉的核心——我们世代祭祀的‘熔火之心’祭坛！”
岩砾的身体微微颤抖：“熔火之心本是温和而强大的地火之源，滋养万物。但被那‘火痕’击中后，它……它疯了！地火失控，冲天而起，焚尽了地面上的一切！火焰永不熄灭，将沃土化为焦炭，将活人烧成灰烬……只有我们这些当时恰好在地下工事中的人，侥幸活了下来。”
林凡心中一动：“那‘火痕’，可是带着混乱、吞噬一切的气息？”他想到了归墟秽气。
岩砾茫然地摇头：“不知道……我们只看到毁灭。熔火之心被污染后，变成了现在的‘烬源核心’。它不仅持续释放着毁灭性的力量，更……更产生了一种无形的枷锁！”
他伸出干枯的手臂，指着溶洞内所有的遗民，也指向自己：“我们这些幸存者，灵魂深处都被打上了‘烬源’的烙印！一旦试图远离核心区域，灵魂就会如同被灼烧般剧痛，生命力会飞速流逝，最终化为飞灰！我们……我们被永远囚禁在了这片自己家园的坟墓里！”
原来如此！林凡恍然大悟。这些遗民并非不想离开，而是根本无法离开！那离火本源（很可能就是被污染的熔火之心）不仅自身被压制污染，更反过来囚禁了依赖它生存的子民！
“这些年，我们只能像老鼠一样生活在地下，依靠挖掘以前残存的储备和采集一些变异的地苔、捕猎弱小的烬魔苟活。”岩砾的声音带着无尽的悲凉，“而烬源核心那里……已经彻底被那些从火焰中诞生的怪物占据，它们视那里为圣地，任何靠近者，都会被它们撕碎……”
叶灵均忍不住问道：“岩砾长老，您说那核心持续释放力量，又囚禁你们，那它……是不是在吸收你们的力量？”
岩砾愣了一下，仔细回想，脸色变得更加难看：“好像……好像是的！每次有族人死去，或者我们感到特别虚弱的时候，似乎……似乎核心那边的压迫感就会稍微减轻一丝……虽然很快又会恢复……”
林凡眼神一凛。这不就是某种邪恶的献祭吗？以这些遗民的生命力和灵魂为养料，维持着那被污染本源的运转，甚至可能……在滋养着什么！
“我们必须去那里。”林凡沉声道，“不仅要取得我们需要的东西，更要弄清楚真相，或许……能解开你们身上的枷锁。”
“什么？你们要去烬源核心？”岩砾和其他遗民都惊呆了，仿佛听到了最不可思议的事情。
“恩人！去不得啊！”岩砾激动地抓住林凡的胳膊，“那里不仅有数不尽的烬魔，传说核心深处，还有更可怕的东西——‘炎狱守卫’，它们是纯粹火焰与怨念凝聚的怪物，强大无比！而且……而且我们族中最后的巫师在临死前曾预言，当核心的封印彻底破碎之时，便是‘炎魔君主’苏醒，焚尽世间一切之日！”
炎魔君主？又一个陌生的名字。是那被封印的存在？还是归墟教搞的鬼？
“正因如此，我们才更要去。”林凡目光坚定，“若真有什么炎魔君主，更不能让它苏醒。我们并非盲目送死，自有手段。”
他看向叶灵均：“灵均，你感应到的离火本源呼唤，具体是怎样的？”
叶灵均凝神细感，片刻后道：“很微弱，很痛苦……像是在求救，又像是在警告。它被一层厚厚的、阴冷黑暗的能量包裹着，那应该就是岩砾长老说的污染。但它的核心，依然保持着一点纯粹的光明。”
求救与警告……林凡心中有了计较。那熔火之心（离火本源）的灵性并未完全泯灭！
他不再犹豫，对岩砾道：“长老，我们需要一个熟悉附近地形，尤其是靠近核心区域路径的向导。”
岩砾看着林凡那不容置疑的眼神，又看了看他身边气质不凡的同伴，最终一咬牙：“好！老朽虽然年迈，但对通往核心的几条隐秘路径还算熟悉！我带你们去！就算死，也好过在这地底毫无希望地腐烂！”
他转身对族人吩咐了几句，安排好了后续事宜，然后拿起一根磨尖的、顶端镶嵌着暗淡火晶的石矛。
“恩人，跟我来。我知道一条废弃的古代引水渠，能绕开大部分烬魔的巡逻区，直通核心边缘。”
在岩砾的带领下，四人再次回到地面，沿着一条被烧得变形、半埋于地下的巨大金属管道残骸，向着那片最压抑、最黑暗的区域潜行。
越靠近核心，温度反而越低，但那种灵魂层面的压抑感却呈几何倍数增长。空气中弥漫着一种硫磺混合着腐臭的怪味，地面开始出现一些闪烁着幽光的、如同血管般蔓延的暗红色纹路，仿佛大地本身正在被某种邪恶的力量侵蚀。
沿途，他们果然避开了几波规模较大的烬魔群，只遭遇了一些零星的落单者，被悄无声息地解决。
终于，在穿过一段尤其狭窄、布满黏滑灰烬的管道后，前方出现了亮光。岩砾示意众人停下，压低声音道：“前面就是引水渠的出口，外面……就是烬源核心的外围区域了。”
四人小心翼翼地探出头去。
眼前是一个巨大无比的地下穹窿，穹窿的中央，是一个直径近百米的、由暗红色晶石构成的巨大“心脏”！它悬浮在半空，缓慢而沉重地搏动着，每一次搏动，都散发出令人窒息的邪恶能量波动和刺目的暗红光芒！无数粗大的、如同血管般的能量管道从“心脏”底部延伸出来，深深扎入下方的岩浆湖中，也在不断抽取着那些遍布穹窿四周、如同蜂巢般的遗民地下避难所方向传来的微弱生命气息！
这就是被污染的离火本源——烬源核心！
而在那颗暗红心脏的正上方，隐约可以看到一个被极度压缩、不断扭曲的纯白色光点，那正是叶灵均感应到的、尚未被完全污染的本源核心！它如同风暴中的烛火，顽强地闪烁着，发出微弱的求救信号。
更令人心惊的是，在暗红心脏的周围，矗立着八尊高达十米、由燃烧的黑色岩石和凝固熔岩构成的巨人——炎狱守卫！它们眼中燃烧着冰冷的灵魂之火，如同最忠诚的恶犬，守卫着它们的主人。
而在那颗暗红心脏的前方，一个身着暗红长袍、气息与幽骨同源却更加炽烈暴虐的身影，正悬浮在半空，双手不断打出道道扭曲的符文，注入那颗心脏之中，似乎在加速着对最后那点纯白光芒的侵蚀！
是归墟教的另一位执事！看其能量属性，显然是专门负责火行污染的强者！
“他在加速炼化最后的本源！”林凡眼神一厉。
就在这时，那名归墟执事似乎察觉到了什么，猛地转过头，冰冷的目光瞬间锁定了引水渠出口处的林凡等人！
“几只溜进来的小老鼠……正好，用你们的灵魂，作为炎魔君主苏醒的最后祭品吧！”
他狞笑一声，手一挥，那八尊炎狱守卫眼中的灵魂之火骤然炽盛，迈着地动山摇的步伐，向着林凡他们包围过来！
大战，一触即发！
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