就在顾廷烨为齐衡与明兰之事唏嘘，并准备南下寻子之际，大周朝的权力中心——垂拱殿内，一场关乎国运与个人命运的波澜正悄然兴起。
端坐于龙椅之上的官家赵祯，面色带着惯常的温和，也藏着一丝不易察觉的疲惫。然而，当兵部官员出列，呈上来自西北环庆路的紧急军报时，整个大殿的空气仿佛瞬间凝滞。
“启奏陛下，”兵部侍郎声音沉肃，“东染院使、环庆路兵马钤辖，兼知青涧城种世衡种老将军八百里加急来报：近月以来，西夏哨骑屡屡犯边，虽规模不大，多则百骑，少则数十，然侵扰频率日增，其行迹已深入我境数十里。种将军判断，此非寻常劫掠，实乃西夏大军集结、大战前之试探窥伺。种将军恳请朝廷，早做决断，预筹边备，以防不测！”
军报内容简短，却字字千钧。西夏！这个盘踞西北、时叛时降的宿敌，其威胁从未真正消除。殿内顿时响起一片低沉的议论声。不少养尊处优已久的京官脸上露出了惊惶之色，毕竟，大周承平日久，东京繁华迷眼，战争的阴影似乎已十分遥远。
端坐在文官序列前列的韩章韩大相公，此刻眉头紧锁。他缓缓出列，声音洪亮而沉稳，瞬间压下了殿内的嘈杂：“陛下，老臣早年曾巡抚西北，与种世衡共事经年。深知其人性情沉稳，用兵老练，绝非危言耸听、邀功诿过之辈。他既以八百里加急预警，言明西夏有‘大举进犯之势’，则西北局势，恐已到了刻不容缓之地步！”
他顿了顿，目光扫过满朝文武，继续道：“回想前番，西夏使者才至东京，表面恭顺，实则索要钱帛茶盐，贪得无厌。如今看来，其狼子野心，昭然若揭！才过多久，又以兵锋相挟！老臣恳请陛下，即刻决议，派遣精兵强将，驰援西北，以固我大周边防，扬我国威！”
韩章一番话，有理有据，掷地有声，充分展现了老成谋国的气度。他深知边防重于泰山，一旦有失，则生灵涂炭，国势动摇。
龙椅上，赵祯的眉头也深深皱起。他并非昏聩之君，自然知道边关告急意味着什么。他沉吟片刻，开口道：“韩相公所言甚是。西夏反复，不可不防。种老将军忠心体国，其言当重视。只是……”
他的目光扫过武将班列，带着一丝询问与期待：“这领兵驰援之人，诸位爱卿，可有举荐？”
然而，令他有些失望的是，刚才还在低声议论的武将们，此刻大多眼观鼻、鼻观心，竟一时无人主动请缨。并非大周无人，实在是承平数十年，许多勋贵武将早已习惯了东京的安逸，锐气消磨，更倾向于在朝堂博弈中获取利益。远征西北，面对凶悍的西夏骑兵，艰苦卓绝，胜负难料，且朝中还有诸多掣肘，实在是个吃力不讨好的苦差事。更何况，如今朝中暗流涌动，储位未定，谁也不愿在此关键时刻远离权力中心。有人心中甚至暗想：英国公若能在此就好了，可惜他正镇守边关，防备北辽，无法分身。
就在这时，一个清朗却带着几分刻意激昂的声音响起：“陛下，臣有本奏！”
众人循声望去，出列者正是兖王。他身着亲王冠服，意气风发，上前一步，朗声道：“陛下，臣以为，韩相公与种老将军忧心边事，其心可嘉。然，我大周兵精粮足，威加海内，岂容西夏小丑肆意挑衅？只是，调遣大将，牵一发而动全身，且耗时日久。臣听闻，西北有种世衡老将军坐镇，其麾下亦多善战之兵，足以独当一面。”
他话锋一转，提出了自己的建议：“依臣愚见，朝廷无需派遣位高权重之大将前往，以免令出多门，反生掣肘。只需派遣一得力偏将，统率一部精锐禁军前往增援，再委派一员干练监军，与种老将军汇合后，名义上以监军协调，实则军事仍由种老将军全权负责。如此，既彰显朝廷重视，增援兵力，又不至干扰前线指挥，可谓两全其美！”
这番话说得冠冕堂皇，似乎处处为国考虑，既节省了朝廷资源，又表达了对老将的信任。一些不愿多事的官员纷纷点头，觉得此议甚妥。
赵祯闻言，思索片刻，也觉得颇有道理。种世衡确是宿将，让其主导战事更为稳妥。他微微颔首：“兖王此议，倒也可行。只是，这监军一职，关系重大，需得持重干练、通晓军务、又能与边将和睦相处者担任。诸位爱卿，可有人选？”
所有人的目光都聚焦过来，等待着兖王或者其他人提出人选。任长卿站在文官队列的中后位置，心中隐隐觉得有些不安，兖王今日如此积极，恐怕……
果然，兖王嘴角勾起一丝不易察觉的弧度，再次开口，声音清晰传遍大殿：“陛下圣明！监军之选，确需慎重。臣思来想去，倒有一人，颇为合适。”他顿了顿，目光似乎不经意地扫过任长卿所在的方向，“翰林院编修，任长卿任大人！”
“什么？”任长卿心中猛地一咯噔，如同被一盆冰水从头浇到脚。来了！兖王的报复到底还是来了！而且选在这样一个他几乎无法拒绝的场合和理由下！
只听兖王继续侃侃而谈，语气充满了“赞赏”：“任编修虽出身文科，然其人才思敏捷，胆识过人。前番应对西夏使者，不卑不亢，维护国体，其风采犹在眼前，朝野皆知。此去监军，正需此等既明事理、又有胆魄之文臣，方能与种老将军这等宿将有效沟通，确保朝廷旨意通达，军务顺畅。且任编修年轻力壮，正可经受边关历练，于国于己，皆大有裨益。臣以为，任长卿实乃监军之不二人选！”
这一顶顶高帽子扣下来，看似全是褒奖，实则将任长卿架在了火上烤。兖王此计，可谓毒辣。西北边关苦寒，战事凶险，任长卿一介文人前去，生死难料；若他推辞，便是畏战惧险，更会得罪力主增援的韩章等重臣；若他应下，便是脱离了东京这个权力中心，在立储之争白热化的当下，无异于被排除出局，正中兖王下怀。而且，监军若与主将不和，或战事不利，更是天大的罪责。
任长卿脑中飞速转动，正欲出列陈情，列举自己不通军务、资历尚浅等理由推辞，然而，还不等他迈步，朝堂之上，异变再生！
几乎是同时，好几位大臣纷纷出列附议：
“臣附议！任编修才堪大任，可当此责！”
“兖王殿下举荐得人，任长卿确为合适人选！”
“陛下，任编修深谙圣人之道，正可去军中宣示陛下仁德，鼓舞士气！”
出言附议的，不仅有疑似兖王一系的官员，竟还有一些平日看似中立，甚至与兖王不甚和睦的官员。任长卿瞬间明悟——立储之争！这些朝堂诸公，无论是支持兖王还是邕王，或是单纯想逼迫官家早日立储的，都乐得见到他这个时常在御前“胡言乱语”、搅动风云的“异数”暂时离开！他的存在，对于某些人想要营造的“立储”舆论环境，是个不确定因素。将他支开，朝堂便能“清净”许多，更方便他们下一步动作。
一时间，附议之声此起彼伏，竟形成了不小的声势。龙椅上，赵祯的脸色变得有些难看。他何尝不知其中关窍？他看重任长卿，正是因其有时能跳出派系之争，说出些旁人不敢言的“实话”，在立储这等大事上，他需要这样一个能在关键时刻打破僵局、甚至替他“背锅”的人。如今若将任长卿派去西北，无异于自断臂助。
官家试图挽回，目光看向一直未表态的韩章：“韩相公，你以为如何？”
韩章沉吟片刻，他虽不喜党争，但边事为重。他客观地说道：“陛下，任编修之才，老臣亦有所闻。监军一职，重在协调沟通、监督军纪，并非直接领兵作战。以任编修之聪慧，假以时日，未必不能胜任。且……目前看来，似乎并无更合适的人选。” 他这话，等于默认了兖王的提议，毕竟在国事面前，个人的去留显得次要了。
赵祯的心沉了下去。他看到殿内超过半数的大臣都或真心或假意地表示赞同，知道此事已成定局。若强行驳回，不仅会显得自己偏袒近臣，更可能引发朝臣对边事态度的非议。他深深地看了一眼站在下方，面色已然恢复平静，但眼神中难掩震惊与无奈的任长卿，心中叹了口气。
“既如此……”赵祯的声音带着一丝不易察觉的疲惫与果决，“便依众卿所议。着翰林院编修任长卿，升任陕西路体量安抚使，兼监环庆路军事，即日筹备，克日赴任！望卿不负朕望，协同种世衡，共御外侮，扬我国威！” 他特意给任长卿升了官职，也算是一种补偿和勉励。
“臣……”任长卿深吸一口气，压下心中万般思绪，出列，撩袍跪地，声音清晰而沉稳，“任长卿，领旨谢恩！” 他知道，此刻任何推辞都已无用，唯有接下这烫手的山芋。
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