翌日清晨，任长卿换上新赐的六品绿色官袍，站在镜前，眉头皱得能夹死苍蝇。他扯了扯那身鲜亮的绿袍，对一旁为他整理衣襟的盛华兰抱怨道：“娘子，你说你家官人这身绿袍，像不像初春刚冒头的嫩韭菜？也不知何时才能换上那绯红色的，那才衬你家官人的气度嘛！这颜色，实在有些……嗯，清新过头了。”
盛华兰被他逗得噗嗤一笑，柔声道：“官人又说笑了。你从七品编修到正六品侍读，才不过数月光阴，已是连跳呃…一级半？，羡煞多少人了？多少人熬白了头也未必有这般造化呢。”
任长卿转过身，握住她的手，苦笑道：“我的好娘子，他们若是知道我这六品是如何‘造化’来的，怕是避之唯恐不及，谁还会羡慕？”他叹了口气，“这哪是升官，分明是顶了一口烧红的锅，还是黑的。”
盛华兰手上动作一滞，脸上笑意褪去，低声道：“对不起，官人，我不是那个意思……”
“无妨，”任长卿摆摆手，重新打起精神，“你官人我是谁？陛下亲点的探花郎！兵来将挡，水来土掩便是。一会儿我去翰林院应卯，你回盛家一趟，替我向岳父大人请教一下，朝中诸公对此事，私下里可有什么风声或见解？我心里也好有个底。”
“好，官人放心，我稍后便去。”盛华兰点头应下，眼中仍带着忧色。
任长卿来到翰林院，同僚们果然纷纷上前道贺，只是那恭喜声听着总有些言不由衷。他从那些闪烁的眼神里，清晰读出了幸灾乐祸、怜悯，甚至还有一丝“幸好不是我”的庆幸，独独没有半分真正的羡慕。他面上维持着笑容，一一应酬，心里早已将这帮人的祖宗十八代问候了个遍。
“任侍读，外面有人找。”一位同僚通传道。
任长卿走到院外，只见一位约莫三十出头、同样身着绿袍的官员正等候着，见他出来，立刻上前一步，规规矩矩地行礼：“下官枢密院编修吴世勋，参见正使大人。奉上命，充任接待西夏使团副使，特来听候大人差遣。”
任长卿打量着眼前这位“同僚”，面容端正，带着几分书卷气，眼神里却也有几分掩不住的晦暗。哦，原来是另一个倒霉蛋——虽然严格来说，这位吴编修是从从七品升到了从六品，比自己还低半级，算是更倒霉一点？他忽然生出一种“同是天涯沦落人”的亲切感。
他四下瞟了一眼，见无人注意，便凑近了些，压低声音问道：“吴兄，可是也……升官了？”
吴世勋脸上露出一丝比哭还难看的苦笑：“回大人，正是……托西夏使团的福，下官也跳了一级。”
任长卿顿时有种找到难兄难弟的感觉，拍了拍他的肩膀，半开玩笑半真心地道：“恭贺吴兄高升啊！”
吴世勋看着这位年轻得过分、似乎还有点不着调的上司，只得再次苦笑：“大人同喜……同喜。”
任长卿收敛了玩笑神色，正色道：“罢了，不说这些。吴兄今日来找我，所为何事？”
吴世勋拱手道：“下官奉命，陪同大人前往使馆，会见西夏使臣，熟悉情况，以便日后……周旋。”他把“周旋”二字咬得格外重。
任长卿知道躲不过，深吸一口气：“走吧，是福不是祸，是祸躲不过。”
另一边，盛家府邸。王若弗大娘子听闻女婿升了官，喜得眉开眼笑，正拉着盛华兰的手絮叨：“哎哟哟，我的好女婿！真是给我们盛家长脸！这才几个月工夫，就正六品了！想当初你父亲升个六品通判，熬了多少年呐！华儿，你可真是好福气！”
她光顾着高兴，全然没注意到女儿眉宇间那抹挥之不去的焦虑。盛紘在一旁实在听不下去了，皱着眉头打断她：“你尽想些什么好事！可知明远这次是接了个天大的麻烦！妇道人家，什么都不懂，千万莫要出去瞎嘚瑟，徒惹笑话！”
王若弗被斥得一怔：“麻烦？升官能有什么麻烦？”
盛紘叹了口气，将昨日朝堂上发生的事情，西夏如何狮子大开口，众臣如何推诿，任长卿如何被硬推出去顶缸，细细分析了一遍。
王若弗听完，脸色唰地白了，双手一拍大腿，嚎道：“苍了个天爷呀！这…这可如何是好？这不是把明远往火坑里推吗？！”刚才的喜悦瞬间化为乌有，盛纮又道朝堂诸公都不看好明远，厅内三人面面相觑，皆是愁云惨淡，一筹莫展。
而此刻的任长卿与吴世勋，已抵达了接待外使的使馆。两位西夏使者早已等得不耐烦，一见他们，便倨傲地表示要立刻面见大周皇帝陛下，商谈岁币要事。
任长卿脸上堆起无比真诚热情的笑容，上前一步，拱手道：“二位尊使远道而来，一路辛苦！面见陛下乃国之大事，岂能仓促？需得择良辰吉日，方显郑重。陛下体恤二位辛劳，特命本官前来，务必让二位在东京城吃好、喝好、玩好，好好领略一番我大周东京的繁华盛景！”
他话锋一转，语气变得推心置腹：“说起来，二位从西北边陲而来，跨越千山万水，着实不易。这般公费……呃，奉王命出使的机会，一生能有几回？下次怕是也轮不到二位了不是？正事嘛，自然要办，但也不急于这一时半刻。事情办好了，回去能否升官发财尚且两说，但若错过了这东京城的绝顶繁华、美人佳肴，岂不是白白辜负了此行？”
他一边说，一边对吴世勋使了个眼色。吴世勋虽觉此法有些……不上台面，但也只能硬着头皮附和。
任长卿也不给西夏使者多思考的机会，直接热情地揽着两位使者的肩膀：“今日天色尚早，不如由本官做东，请二位去个好玩的地方，领略一下我东京的风土人情如何？”说罢，半推半就，和吴世勋一起，将两名还有些懵懂的西夏使者带往了教坊司。
到了地方，丝竹管弦之声入耳，莺莺燕燕之姿入眼，任长卿大手一挥，叫了数位才貌双全的官妓相陪。那两位西夏使者何曾见过中原女子这般温婉多情、能歌善舞？几杯美酒下肚，美人在侧软语温存，早已将面圣谈判之事抛到了脑后。
席间，任长卿凑到已被灌得面色发红的吴世勋耳边，低声问：“吴兄，酒量如何？”
吴世勋强撑着：“还…还可以……”
“好！”任长卿一拍他肩膀，“那就有劳吴兄，务必让二位尊使喝得尽兴！”
于是，在任长卿的眼神指挥和官妓们的娇声劝酒下，吴世勋只得豁出去了，拼命灌那两位使者。那两位使者本就是草原出身，性喜豪饮，此刻美人相伴，更是来者不拒，喝得满面红光，言语不清，最后直接瘫软在席上，鼾声如雷。
任长卿看着醉倒的吴世勋和两名使者，摇了摇头，吩咐仆役：“将二位尊使好生扶回使馆歇息。把吴大人……小心抬回府去。”
他独自站在教坊司华灯初上的门口，夜风一吹，酒意散了些，忽然无比怀念起谢玄来。“唉，若是文昌在此，以他的酒量，定能让这两个西夏人日日醉卧温柔乡，哪还用我费这些心思……”他喃喃自语，觉得任务仿佛完成了一小步，却又深感前途漫漫。
皇宫大内，官家赵祯正听着皇城司的内侍低声禀报任长卿今日的“业绩”。
“哦？没提岁币，没谈国事，直接把人灌醉了？”官家闻言，先是愕然，随即竟忍不住失笑，摇了摇头，“这个任长卿……倒是有些歪才。罢了，今日算是混过去了，朕倒要看看，明日、后日，他又待如何？”
笑容里，似乎带着一丝不易察觉的期待。
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