春闱之日，天还未亮，京城贡院之外已是人声鼎沸。数以千计的举子从四面八方汇聚于此，手提考篮，怀揣着十年寒窗的梦想与一朝鱼跃龙门的期盼。空气中弥漫着紧张、兴奋以及一丝不易察觉的焦虑。灯笼火把将贡院门口照得亮如白昼，映照着一张张年轻而肃穆的脸庞。
杜衡站在人群中，一身洗得发白的青衫，身形清瘦，却站得笔直。他的考篮里，除了必备的笔墨纸砚和干粮，还悄悄放着一本看似寻常的诗集。唯有他自己知道，诗集的内页已被巧妙改装，夹藏着几页薄如蝉翼的纸张，上面密密麻麻写满了精辟的时政策论要点和经典注疏的核心思想，正是前夜那位神秘“故交”通过客栈小二悄然送入他房中的。他不知赠书人是谁，只隐约感到与那日东宫柳先生的探访有关。这份馈赠，如同暗夜中的灯塔，在他最彷徨的时刻指明了方向。他深吸一口清冷的空气，将那份感激与疑惑压入心底，眼神变得坚定而专注。无论背后是谁在相助，今日这考场，终究要靠他自己的真才实学去搏一个未来。
“哐——！”
一声震耳的铜锣响彻夜空，贡院沉重的大门缓缓开启。维持秩序的兵丁们手持兵器，分列两旁，形成一条通道。礼部的官员身着官服，面色严肃地站在门口，开始唱名、验看身份文书、搜查考篮。
队伍缓慢地向前移动。杜衡随着人流，一步步接近那决定命运的大门。他听到前面传来轻微的骚动，一名举子的考篮被翻了个底朝天，夹带的几张小抄被发现，立刻被如狼似虎的兵丁拖走，功名革除，前途尽毁，那举子面如死灰，哭嚎声被无情地拖远。杜衡的心提到了嗓子眼，手下意识地握紧了考篮。虽然他并未舞弊，但那本夹带了“秘籍”的诗集，若被深究，亦是百口莫辩。幸而，搜查他的吏员似乎有些疲惫，粗略翻看了一下笔墨干粮，又捏了捏诗集，见只是普通书本，便挥挥手让他进去了。杜衡暗自松了口气，额角已渗出细密的汗珠。
穿过重重院落，终于来到一排排低矮的号舍前。天色微明，晨曦勾勒出号舍如同蜂巢般密集压抑的轮廓。空气中弥漫着陈年墨汁和灰尘的气息。杜衡按照号牌找到了自己的位置——一个狭小、阴暗，仅容一人转身的隔间。内有一块可充作书桌的木板，和一张硬邦邦的板床。他放下考篮，简单擦拭了一下积灰，便静静地坐下，调整呼吸，等待发卷。环顾四周，尽是和他一样忐忑又期待的学子。然而，在人群中，他似乎瞥见几个衣着光鲜、气定神闲的子弟，彼此交换着心照不宣的眼神，嘴角噙着一丝若有若无的得意。杜衡的心微微一沉，想起了近日京城中关于考题泄露的隐秘流言。
与此同时，东宫内。
萧景琰一夜未曾安眠。天色未明，他便已起身，独自坐在窗前，望着宫墙外贡院的大致方向。他无法亲临现场，甚至不能表现出过多的关注，但心却早已飞到了那决定无数人命运、也可能影响朝局走向的考场。他想起杜衡那篇《治河策》中的锐气与才华，又想到李阁老、三皇子可能布下的黑手，心中如同压着一块巨石。他只能期望林夙的安排足够隐秘，期望杜衡真有经天纬地之才，能够破局而出。
林夙此刻正安静地侍立在书房外廊下，与往常一样，低眉顺目，仿佛只是一个普通的当值太监。只有他自己知道，内心的波澜并不比太子平静多少。芸娘昨夜已设法传回消息，东西已安全送达杜衡手中，未被察觉。但这仅仅是第一步。科场之内，变数丛生。主考官王允之是三皇子一党的铁杆，副主考中也多有李阁老的门生。他们若真想动手，方法有千百种。林夙只能祈祷，杜衡能凭借那份资料和自己的才智，挣出一线生机。
辰时正，贡院之内。
三声炮响过后，考题终于下发。当那承载着无数人命运的纸卷传到杜衡手中时，他迅速扫了一眼，心脏猛地一跳！
策论题目的方向，竟然与那几页“秘籍”中重点剖析的“漕运利弊与革新”及“边镇屯田策”有着惊人的契合！并非原题泄露，而是核心议题和思考框架高度相关。那几页纸上所提供的视角、论据乃至可引用的经典章句，此刻如同活了过来一般，在他脑海中飞速盘旋、组合。
他强压下心中的激动与骇然，深吸一口气，迫使自己冷静下来。这绝非巧合！东宫……或者说，帮助他的那股势力，竟然能精准地预判到科考的策论方向？这背后意味着什么，他不敢深想。此刻，他唯有抓住这千载难逢的机会。
他研墨铺纸，凝神静思片刻，便开始落笔。笔下如有神助，不再是空洞的经义堆砌，而是结合现实利弊，引经据典，层层剖析，提出既有远见又具操作性的方略。字迹工整，逻辑缜密，观点新颖而扎实。他沉浸在文字的世界里，外界的一切喧嚣仿佛都已远去，唯有笔尖在纸上游走的沙沙声。
然而，并非所有考生都如杜衡般专注投入。
在距离杜衡不远的一个号舍内，一位身着锦袍的考生，看着手中的考题，脸上露出了预料之中的笑容。他从考篮的夹层里，小心翼翼地摸出几张写满细字的绢帛，对照着考题，开始不急不慢地誊抄。那是他的父亲——一位投靠了二皇子的京官，花重金从神秘人手中买来的“范文”。他写得轻松惬意，甚至已经开始幻想金榜题名时的风光。
在另一处，一位吏员打扮的人，借着巡查的机会，悄然经过某个号舍，手指看似无意地在某位考生的桌面上敲击了几下，留下了一个小小的纸团。那考生迅速收起，展开一看，脸上露出狂喜之色。
贡院之外，关于考题泄露的流言，并未因考试的进行而平息，反而如同暗夜中的野火，愈烧愈旺。
一些落榜多年、此番依旧感觉不佳的老举子，聚在贡院附近的茶楼酒肆里，唉声叹气，言辞间充满了对科场公正的怀疑。
“听说了吗？王大人家的公子，前几日可是在‘醉仙楼’放出话来，说是今科必中！”
“何止王家，李侍郎的侄儿、周将军的外甥……嘿嘿，怕是早就心中有数咯！”
“这还有我们寒门学子的活路吗？寒窗十年，不如人家有个好爹，递一张条子！”
“嘘！慎言！小心祸从口出！”
这些议论，被混杂在人群中的各方眼线迅速收集，传递回各自的主子那里。
东宫自然也收到了风声。萧景琰的脸色更加阴沉。林夙垂首站在下方，心中忧虑更甚。流言起得如此迅猛，显然是有人推波助澜。这不仅仅是舞弊，更可能是一个巨大的陷阱，目标直指东宫！若最终查实确有泄题，而杜衡又恰好高中，那么所有人都会怀疑是失势的太子为了培植势力而铤而走险！届时，不仅杜衡前途尽毁，东宫更将雪上加霜！
日落月升，贡院的大门在三天后再次开启。
考生们如同潮水般涌出，人人脸上都带着极度的疲惫。有的神色亢奋，自信满满；有的面色灰败，如丧考妣；更多的则是麻木和茫然。
杜衡随着人流走出贡院，阳光刺得他有些睁不开眼。三天的高度紧张和消耗，让他几乎虚脱，但眼神中却带着一丝明亮的光芒。他已经尽力了，将所能想到的、所能发挥的水平都倾注在了笔端。那几页“秘籍”如同钥匙，打开了他思维的枷锁，让他得以畅所欲言。至于结果如何，已非他所能控制。
他抬头望了望巍峨的皇城，心中充满了复杂的情绪。感激那神秘的援助，担忧前路的艰险，更对那深宫之中，可能关注着这一切的太子殿下，生出一丝难以言喻的羁绊感。
而在杜衡看不到的角落，几双眼睛正暗中注视着他，以及另外几个被标记的“目标”。记录着他们的言行举止，评估着他们的价值与威胁。
放榜之日尚未到来，但一场围绕科考结果、关乎朝局走向的风暴，已然在暗处悄然酝酿。杜衡那篇凝聚了心血与秘密的策论文章，如同一颗投入深潭的石子，究竟会激起怎样的波澜？而那愈演愈烈的泄题流言，又将把斗争的火焰引向何方？
萧景琰在东宫之中，负手而立，眉宇紧锁。
林夙悄声禀报着宫外流言的最新情况，语气凝重。
“殿下，流言指向性愈发明显，虽未直言东宫，但皆暗指失势皇子欲结党营私……只怕放榜之后，若杜衡高中，便是风暴来临之时。”
景琰闭上眼，深吸一口气。他知道，真正的考验，现在才刚刚开始。
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