这一夜，对山阴县的许多人而言，注定无眠。
苏家大宅内，灯火通明了大半夜。苏员外书房里的斥责声、苏夫人低低的哭泣声、苏婉娘哀切的恳求声，断续传出，直至天色微熹，才渐渐平息下去，取而代之的是一种死寂般的沉重。
柳存义被关在苏家后院冰冷的柴房里，双手被反绑在身后，蜷缩在角落的草堆中。柴房四面透风，夜寒刺骨，却远不及他心中的冰冷与绝望。他听着外面隐约传来的苏婉娘的哭声，心如刀割。他知道，自己这次是在劫难逃了。送官究办，依律至少也是流放之刑，此生恐怕再也见不到婉娘了。悔恨、恐惧、担忧，种种情绪交织，折磨得他几欲疯狂。
而“和顺记”当铺的老掌柜和李二，在天明后听闻柳存义被苏家扭送官府的消息，皆是惊得目瞪口呆。老掌柜连连跺脚，叹息不已：“这个柳存义！平日里看着老实巴交，怎地如此胆大包天！竟敢……竟敢做出这等事来！这下可好，神仙也救不了他了！” 李二则是既有些幸灾乐祸，又隐隐感到一丝后怕，想起自己平日对柳存义的欺侮，生怕会被牵连。
辰时刚过，山阴县衙门口便响起了沉闷的鼓声。
县太爷升堂。三班衙役手持水火棍，分列两旁，口喊“威——武——”，气氛森严肃穆。
苏员外作为苦主，面色铁青地站在堂下。而柳存义则被两名衙役押解着，跪在冰凉的石板地上。他一夜未眠，又惊又怕，加之未进滴水粒米，脸色苍白憔悴，衣衫凌乱，身上还沾着柴房的草屑，显得狼狈不堪。堂外围观了不少闻讯赶来的百姓，指指点点，议论纷纷。
“堂下所跪何人？所犯何事？”县太爷一拍惊堂木，沉声问道。他年约四旬，面容清癯，目光锐利。
柳存义早已心灰意冷，自知难逃惩处，反而生出一种破罐子破摔的坦然。他抬起头，声音沙哑却清晰地回答：“回禀青天大老爷，小人柳存义，乃‘和顺记’当铺学徒。小人……小人因爱慕苏家小姐苏婉娘，一时鬼迷心窍，于月前深夜，潜入苏小姐闺房，偷窃了……偷窃了小姐的贴身亵衣……”
他此言一出，堂上堂下顿时一片哗然！偷窃闺阁千金的贴身衣物，这可是极其下作龌龊的罪行！
县太爷眉头紧锁，脸上已现怒容。
柳存义顿了顿，仿佛豁出去了一般，继续道：“……后被苏小姐发现。小姐她……她仁善，未曾声张。小人……小人与小姐……两情相悦，自此之后，便……便时常夜间私会于小姐闺房之中。直至昨夜，被苏员外察觉……小人所言，句句属实，不敢有半句欺瞒。” 他将前因后果，包括自己的邪念、两人的私情，都一五一十地说了出来，并未为自己做任何开脱。
苏员外在一旁听得脸色一阵青一阵白，既是愤怒柳存义的胆大妄为，又是羞惭家丑外扬。
县太爷听完供述，勃然大怒，猛地一拍惊堂木：“好个刁滑无耻的狂徒！偷窃女子贴身之物，已是罪大恶极！竟还敢夤夜潜入闺阁，玷污官家千金清誉！按大明律，此等行径，与采花淫贼何异！来人啊！将柳存义重打五十大板，押入大牢，择日判流放千里！”
衙役轰然应诺，上前就要将柳存义拖下去行刑。
柳存义闭目待死，心中一片凄凉。能与婉娘有过那段时光，他虽死无憾，只是连累了她……
就在这千钧一发之际，堂外忽然传来一阵骚动，一个凄婉而坚定的女子声音高声喊道：
“大人！且慢！民女有下情回禀！”
众人循声望去，只见一个身着素白衣裙、未施粉黛、发髻微松的女子，不顾衙役的阻拦，跌跌撞撞地冲上了公堂。她脸色苍白，泪痕未干，一双杏眼却亮得惊人，正是苏婉娘！
“婉娘！你……你怎地来了！胡闹！快回去！”苏员外又惊又怒，连忙喝道。
苏婉娘却看也不看父亲，径直走到公堂中央，在柳存义身边，“噗通”一声跪了下来，朝着县太爷重重磕了一个头，抬起脸，泪水已再次涌出，声音却清晰而坚定：
“青天大老爷在上！民女苏婉娘，乃是本案……本案所谓苦主苏员外的女儿。民女要禀明大人，柳存义方才所言，句句属实！但有一事，他未敢明言，亦或是说了，大人与众人皆不愿信——那便是，所有之事，皆是民女心甘情愿！”
“哗——！” 公堂之上，再次一片哗然！比刚才柳存义认罪时更加轰动！一位官家小姐，竟在公堂之上，当着父母官和众多百姓的面，坦然承认与一个卑贱学徒有私情，并且是心甘情愿！这简直是惊世骇俗！
县太爷也愣住了，他审理案件多年，还从未见过如此情形。
苏员外气得浑身发抖，指着苏婉娘，手指颤抖，却一句话也说不出来，只觉得眼前发黑，几乎要晕厥过去。
苏婉娘不顾众人惊诧、鄙夷、或是好奇的目光，继续泣声说道：“大人！柳存义他并非采花恶贼！他虽出身贫寒，行事或有不当之初，但他对民女一片真心！是民女……是民女见他老实诚恳，心生爱慕，默许他往来！若要论罪，民女才是主犯！求大人明鉴！要罚，便罚民女吧！若大人要将他流放，民女……民女愿随他同去！” 说到最后，已是声泪俱下，但其话语中的决绝与情意，却震撼了在场的每一个人。
柳存义猛地抬起头，看着身边这个为了自己，不惜抛却一切名誉、勇敢地跪在公堂之上的女子，热泪瞬间夺眶而出！他何德何能，能得她如此倾心相待！
“婉娘……你不必如此……都是我……”他哽咽着，说不下去。
县太爷看着堂下这对哭作一团的苦命鸳鸯，又看了看气得摇摇欲坠的苏员外，眉头紧紧锁在了一起。此案，顿时变得棘手无比。
若严格按照律法，柳存义私通闺阁女子，玷污官宦门风，判流放之刑并不为过。但如今，苦主的女儿亲自上堂，坦言自愿，甚至愿同生共死。若再将柳存义重判，且不说这苏小姐会不会真做出什么傻事，单是这苏家的颜面，可就彻底扫地了。苏员外好歹是告老官员，若是逼得太狠，恐怕……
这已不单单是一桩风化案，更牵扯到人情、脸面、以及一个家族的声誉。
县太爷沉吟良久，惊堂木举起，却未落下。他目光转向面如死灰的苏员外，语气缓和了些，问道：“苏员外，此案……依你之见，该当如何处置？”
他将这个难题，又抛回给了苦主。毕竟，苦主若不追究，官府有时也可网开一面。
所有人的目光，都集中到了苏员外身上。
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