崇祯二年，十二月
寒冬已至，北风凛冽，西山别院却因为新发现的煤矿，涌动着一股火热的干劲。赵胜带回的优质煤块，如同给所有人打了一剂强心针。
林枫在赵胜回来休整两天后，便立刻组织了一次小规模的秘密开采行动。他派赵胜再次带队，成员除了原有的精锐，还加上了以周大石为首的几名表现最踏实、口风最紧的屯垦营青壮。他们的任务是尽可能隐蔽地开采并运回第一批煤炭。
“记住，安全第一，隐蔽第二，开采量第三。”林枫在队伍出发前反复叮嘱赵胜，“工具要带足，遇到任何可疑情况，立即放弃物资，全员撤回！”
队伍趁着夜色出发，凭借王老三绘制的精确路线，在天亮前抵达了那个隐蔽的山坳。开采工作比预想的还要顺利，露头的煤层用钢钎和铁锤就能撬下大块。他们不敢使用可能发出巨大声响的黑火药，全靠人力，将开采下的煤炭装入麻袋。
运输成了最大的难题。四十多里山路，全靠肩挑背扛，效率低下且极易暴露。最终，赵胜决定利用隐龙川的支流。他们砍伐树木制作了十几个简易的木筏，在夜间将煤炭顺流放下，下游则由接应的人员在预定地点打捞上岸，再用骡马驮运回别院。
尽管过程周折，但第一批二十多担乌黑发亮的煤炭运回别院时，所有人都振奋不已。
林枫亲自检验了这批煤炭。它们在新建的锻炉中燃烧起来，火焰稳定而猛烈，温度远超木炭，而且烟尘确实少了很多。
“好！这才是工业的粮食！”林枫难掩兴奋。他立即指示王铁柱，利用这批煤炭，尝试进行更高温度的冶炼，目标是改进燧发枪击发机构中最为关键的弹簧钢片。
煤炭带来的不仅是高温，更是信心。屯垦营的青壮们因为参与了这项“秘密任务”并获得了额外的粮食奖励，对别院的归属感更强了。看到黑石真的能换来实实在在的粮食和盐巴，更多的人愿意投入到以工代赈中，别院的基础建设速度明显加快。
然而，利益的流动，如同水银泻地，无孔不入，总会引来窥伺。
几天后的一个傍晚，王老三带着一身寒气从外面侦察回来，脸色不太好看。
“东家，有点不对劲。”他找到林枫，低声汇报，“我在煤窑下游十五里左右的那个废村附近，发现了陌生的脚印和马蹄印，不止一拨人。还在河边发现了这个。”他摊开手，手心是一小块沾着煤灰的碎布片，看质地，不像普通山民或溃兵所有。
林枫的心微微一沉。他最担心的事情还是发生了。大规模的开采和运输，即便再小心，也很难完全不留下痕迹。
“能判断是什么人吗？”
“说不准。”王老三摇头，“脚印很杂，有穿鞋的，也有像是裹了布的，但那些马蹄印，蹄铁磨损不重，不像是溃兵那些快跑散架的战马……倒像是，经常在山里走，但保养得还不错的牲口。”
不是溃兵，也不是普通山民……林枫立刻想到了两种可能：一是附近山中的土匪寨子嗅到了味道；二，更麻烦的，可能是某些地方豪强武装，或者……甚至是官军溃败后，自成一体、占山为王的军头。
无论是哪一种，都意味着西山别院不再是一个不为人知的秘密孤岛，它已经进入了某些势力的视野。
“看来，我们的‘燃石之利’，已经被人盯上了。”林枫沉吟道，“从明天起，煤矿的开采暂停。赵统领，加强别院周围的暗哨，尤其是通往煤窑的方向。王老三，你带两个人，扮作猎户，去那个废村和更远的地方摸摸底，重点是搞清楚这些人的来历、规模和意图，但绝不要打草惊蛇。”
“是！”两人领命。
“另外，”林枫叫住准备离开的王老三，补充道，“留意一下，附近有没有适合建立前哨警戒点的地方，不需要太大，但要易守难攻，能观察到通往煤窑和别院的主要路径。”
王老三眼睛一亮：“东家放心，这事我在行！”
潜在的威胁如同阴云般笼罩下来。煤炭带来了希望，也引来了贪婪的目光。林枫知道，西山别院的平静日子，恐怕要到头了。接下来，不仅要加快自身武装和防御的建设，可能还要准备好，与周边势力进行一番硬碰硬的较量了。他看了一眼工坊中在煤火映照下忙碌的王铁柱，心中暗道：必须更快，更快地让自己变得强大，才能守住这来之不易的根基。
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