就在李狗蛋意识即将彻底沉入黑暗，身体向后倒去的瞬间，一道佝偻的身影以远超其外表的速度疾驰而至，一把扶住了他。
是乌苏嬷！她不知何时也已悄然抵达战场边缘。
她枯瘦的手掌迅速按在李狗蛋近乎油尽灯枯的胸口，一股精纯而温和、带着古老生命气息的力量渡入他体内，如同春雨滋润干涸的土地，强行吊住了他最后一丝生机。
同时，她将一枚散发着浓郁药香的碧绿丹药塞入李狗蛋口中。
“傻孩子……还没到燃尽一切的时候……”乌苏嬷的声音带着心疼与疲惫，“静心引导药力，配合源石残留的生机，护住心脉！”
丹药入腹，化作暖流，与乌苏嬷渡入的力量以及怀中源石那微弱的余温交融，艰难地与死亡的阴影抗衡。
李狗蛋破碎的经脉在缓慢修复，虽然远未脱离危险，但那条迈向鬼门关的腿，总算被暂时拉了回来。
他虚弱地睁开眼，映入眼帘的是伙伴们焦急而欣喜的脸庞。
“狗蛋哥！”周墩子声音带着哭腔。
“老大，撑住！”孙小猴紧紧握着他的手。
阿宝和胡言也是眼圈发红，重重松了口气。
远处，终焉之门在“钥石”化作的流光融入后，终于彻底闭合。
门上的秘纹黯淡下去，恢复了古老岩石的模样，仿佛之前那毁天灭地的危机只是一场幻梦。
天空的极致黑暗开始褪去，昏黄的尘霭也逐渐消散，黎明的曙光，艰难地刺破了笼罩鸣沙山已久的阴霾。
战场上，幸存的敌军见首领尽殁，神秘的黑袍首脑也被消灭，早已失去战意，或跪地投降，或四散奔逃。
那四名乌苏战士和部分反应过来的帝国士兵开始收拢俘虏，打扫战场。
一场几乎导致世界倾覆的灾难，在付出了惨重代价后，终于被阻止了。
十日后，伤势稍微稳定、但依旧虚弱不堪的李狗蛋，在伙伴和乌苏嬷的护送下，启程返回千沙城。
关于鸣沙山一战的详细经过，已由胡言起草，孙小猴和阿宝补充，以加急军报的形式，先行送往千沙城及帝都。
当这支伤痕累累、却带着传奇色彩的小队回到千沙城时，他们受到了前所未有的“礼遇”。城门口，残存的守军（已由副将接管）和闻讯而来的百姓夹道相迎，目光中充满了敬畏与感激。
张虔陀与萨尔曼勾结邪魔、意图不轨的罪行已然传开，而李狗蛋等人力挽狂澜的事迹，更是被添油加醋，传得神乎其神。
然而，官面上的反应，却复杂得多。
朝廷的使者早已在千沙城等候。
使者宣读了对张虔陀等人的追责诏书，同时，也对李狗蛋等人予以嘉奖。
诏书中，肯定了李狗蛋这个“接引使”在揭露阴谋、稳定西疆局势中的“卓越功勋”，对其“忠勇可嘉”大加赞赏。
但关于“守密人”、“终焉之门”、“噬光之影”等超乎常人理解的部分，则被刻意模糊、淡化，甚至隐去，只以“剿灭邪教妖人，破除淫祀”一笔带过。
最终，朝廷的封赏下来：
李狗蛋，因功擢升为帝都天工部下属“格物司”员外郎（从五品），并特赐“靖安尉”勋爵，即日赴京上任。
表面上是升了官，进了京都，但天工部格物司是个清水衙门，负责些奇技淫巧之物，实权有限，明显是明升暗降，放在眼皮子底下看着。
周墩子，授“将作监匠师”，随李狗蛋入京。
孙小猴，授“兵部武库司令史”，调任京畿。
阿宝，授“千沙城戍副尉”，留任本地养伤并协助整顿防务。
胡言，因其“博闻强识”，特招入翰林院编修馆，负责整理西域文献。
至于乌苏嬷及其部族，朝廷的赏赐仅限于金银布帛，对其存在和贡献，讳莫如深。
“格物司？员外郎？”躺在驿馆床上的李狗蛋，听完胡言念完诏书，嘴角扯出一抹嘲讽的冷笑。
他混迹市井，岂能不懂这其中的弯弯绕绕？朝廷这是既想利用他们的名声安抚民心，又忌惮他们知晓太多隐秘、力量超常，更不愿承认那场几乎颠覆帝国的危机，所以把他们拆散，给个闲职圈养起来。
“狗蛋哥，这……”周墩子有些不忿。
“无妨。”李狗蛋摆了摆手，虽然虚弱，眼神却恢复了往日的精明与韧性，“京城……也好。
至少，离那个什么‘赫连王爷’更近了，不是吗？”他记得从被截杀的官兵身上找到的密信。
而且，经历了鸣沙山生死，见识了“噬光之影”的可怕，他心中那份最初只是为了生存和寻找父亲真相的执念，已然不同。他亲眼见过虚无吞噬一切的恐怖，也亲身感受过平凡生命的脆弱与坚韧。
他想要做的，不再仅仅是自保或复仇。
乌苏嬷在离开前，曾单独与他长谈。
“孩子，封印只是暂时稳固，‘噬光之影’的根系远比你想的更深。朝堂之上，波谲云诡，或许隐藏着更大的阴影。去京城，未必是坏事。在阳光下行走，有时比在阴影中搏杀，更能看清真相，也更能……为这片土地上的普通人，做点实实在在的事情。”
她将一块看似普通的黑色鹅卵石交给李狗蛋：“若遇生死攸关，或需要联系我等，以内息激发此石。”
为普通人做点实实在在的事情……李狗蛋咀嚼着这句话。他出身市井，最懂底层百姓的疾苦。或许，这身不由己的入京为官，是另一个战场。
他看着围在床前的伙伴，露出了一个熟悉的、带着几分痞气的笑容：“兄弟们，京城米贵，居大不易。咱们这群边陲来的‘功臣’，可得抱紧团，别让人看扁了！墩子，你的手艺在京城说不定更能发光发热。小猴，京城的水更深，你的耳朵和腿可得更灵光点。胡言，翰林院可是清贵之地，多交些‘朋友’。阿宝，你好好养伤，千沙城是我们的根，不能丢。”
他顿了顿，眼中闪烁着新的光芒：
“咱们这就收拾收拾，去京城！会一会那满朝的朱紫，看一看……能不能给这世道，真的带来点不一样的‘烟火气’！”
新的征程，在朝廷的权力中心，即将展开。
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