京城外远离官道的某处隐秘皇庄。
夜色浓稠如墨，唯有书房一灯如豆，在窗纸上投下两个对坐的身影。
贾琏坐在下首的梨花木椅上，背脊挺得笔直，手心却微微沁出冷汗。
他面前坐着的这位中年男子，身着玄色常服，面容清癯，眼神沉静，不怒自威，正是微服而至的当今天子。
自那日被精锐禁军“请”至此地，已过去数日，除了太医精心诊治他肩头的刀伤，便是无休止的、事无巨细的询问与核对。
他将金陵所历、盐政亏空之巨、北静王党羽在江南的脉络、以及那几本浸染了鲜血与算计的账册，尽数呈报。
此刻，终于等来了天子的决断。
皇帝没有说话，只是用指尖轻轻敲打着紫檀木桌面，那规律的“笃笃”声，在寂静的夜里显得格外清晰，每一记都敲在贾琏的心上，震得他耳膜发疼。
他不由得想起王熙凤，那个他既怕又恨又离不开的泼辣货，想起女儿大姐儿咿呀学语的乖巧模样，想起老祖宗沉静却仿佛能洞悉一切的目光……
她们，定然以为自己已经死了吧？
他忍不住偷偷吸了吸鼻子。
“贾琏。”皇帝终于开口，声音不高，却带着金石之质。
所有纷杂的念头戛然而止。
“你此番南下，险死还生，所获匪浅。不仅厘清了部分盐课亏空的去向，更拿到了北静王插手盐政、结党营私的关键物证。于朝廷，于朕，你是有功之臣。”
贾琏忙起身，欲行大礼：“臣不敢当，此乃臣分内之事……”
皇帝摆了摆手，示意他坐下，目光锐利如刀，审视着他：“朕知你贾府，乃勋贵旧臣，与北静王府往日亦有往来。如今，你肯舍命查证，将这等要命的账册带回，朕姑且信你，是真心要做个纯臣。”
贾琏心头一凛，知道这是最关键的表态时刻，他迎上皇帝的目光，语气恳切而坚定：
“回皇上，贾府上下，自祖母史太君以下，皆深知皇恩浩荡，唯有忠君爱国，恪守臣节，方是立家保身之道。以往或有不清，如今早已斩断。臣愿以性命担保，贾府对皇上，绝无二心！”
皇帝凝视他片刻，微微颔首，眼中的锐利稍缓：“朕，信你此言。”
他话锋一转，“然则，树欲静而风不止。北静王及其党羽，盘根错节，势力遍布朝野江南。仅凭几本账册，尚不足以将其连根拔起，反而会打草惊蛇。朕，需要一枚更深、更稳的棋子，嵌入其中。”
贾琏呼吸一窒，隐约明白了什么。
“贾琏，”皇帝的声音低沉而充满力量，“朕今日便正式授予你一项密命。‘金陵客’——你的代号，将记录在朕的暗册之上。
自即日起，你隐于暗处，全权负责江南证据链的巩固、延伸，以及……对北静王及其关联势力，尤其是盐枭内部的渗透。”
“金陵客……”
贾琏喃喃重复着这个代号，心中涌起一股难以言喻的浪潮。
这意味着，他将从明处彻底消失，成为一个没有姓名、只有代号的存在，游走在刀锋边缘，与最危险的敌人周旋。
皇帝似乎看穿了他的心思：“你可是在担忧家人以为你已离世，悲痛难当？”
“臣……确有此虑。”贾琏喉头哽咽，艰难地点了点头：“臣妻王氏，性子刚烈，臣女年幼……”
“朕已知会。”
皇帝打断他，语气中带着一丝不易察觉的算计，“那日劫你至此，朕的人，故意在你祖母安排接应的人手附近，留下了一点属于禁军的独特痕迹。
以史老太君的智慧，不难猜出你的下落，至少能确定你并非落入敌手，而是被朕‘请’走了。”
“她自会稳住府中局面，也会明白该如何配合。你不必为此分心。”
禁军痕迹？祖母？
贾琏闻言一愣，随即一股热流涌上眼眶。
皇上竟连这个都想到了？
这便是帝王心术吗？
皇上此举，既为安抚他，又何尝不是将贾府更紧密地绑在了皇权战车之上？
是了！老祖宗是何等样人……定然早已洞悉，并且做出了合适的安排。
他深吸一口气，将所有杂念压下，起身，单膝跪地，行了一个极其郑重的军礼——这是他从护卫那里学来的：
“臣，贾琏，领旨！必不负皇上重托，‘金陵客’定当竭尽全力，巩固证据，渗透敌营，为皇上肃清奸佞，扫除障碍！”
“很好。”皇帝看着他，眼中终于露出一丝真正的满意，
“具体事宜，朕的心腹会与你交接。你需要的一切资源、人手，皆可通过秘密渠道调动。记住，‘金陵客’，你存在的意义，在于无声处听惊雷。朕在京城等着你的好消息。”
“臣，明白！”
领受密命后，贾琏在几名皇帝心腹的配合与安排下，于一个无星无月的深夜，如同真正的幽灵般，悄然离开了那座隐秘的皇庄。
他没有回头再看一眼京城的方向，那里有他的牵挂，也有他必须守护的家族未来。
他换上了商贾的服饰，面容也经过巧手修饰，显得平庸而不起眼。
肩头的伤依旧隐隐作痛，提醒着他之前的生死一线，也淬炼着他此刻的决心。
从今往后，他不再是那个在脂粉堆里打转的琏二爷，而是代号“金陵客”的暗夜行者。
一把即将刺入敌人心脏的利刃。
南下之路，不再如之前的仓皇逃亡，而是充满了周密计划的潜行。
他的脑海中，已经开始飞速运转，策划着如何利用手中的账册等线索，如何接触那些在盐枭内部不得志的边缘人物，如何一步步打入那个充斥着血腥与暴利的黑暗世界。
夜色吞没了他的身影，也开启了他作为“暗夜守护者”的，充满未知与危险的生涯。
前路艰险，但他步履坚定。
为了家族，为了金銮殿上那给予他信任的君王，也为了……
将来能堂堂正正地回到那座府邸，拥抱他的妻女。
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