叶辰的竹刀刚劈开第三只扑来的腐骨犬，鼻尖就钻进一股奇怪的甜腥味——不是魔兽血的铁锈味，倒像掺了蜜的腐肉。他猛地侧身躲过利爪，余光瞥见城墙缺口处涌来的“东西”，突然明白这味道的来源：数以百计的噬灵虫正裹着黏液往下掉，虫群爬过的砖石瞬间被蚀出蜂窝状小孔，而虫潮后方，几只身高三丈的铁皮傀儡正踩着碎尸前进，傀儡胸腔里透出的幽绿火光，映得整座城像口沸腾的汤锅。
“妈的，这是把城外的魔兽窝一锅端了？”王胖子的磁石链甩得像条钢鞭，缠住一只傀儡的脖颈，链齿深深嵌进铁皮缝隙，“胖爷我刚数到第三十七只，这玩意儿是批发来的？”他猛地发力，傀儡轰然跪地，胸腔里的火光骤亮，竟爆出一串火星——敢情这傀儡是用未熄灭的煤块当心脏？
叶辰没工夫搭话，竹刀在手里转出个刀花，精准挑飞两只扑向平民的腐骨犬。犬尸落地时溅起的黑血里，突然钻出十几条指甲盖大的血线虫，直往他脚踝钻。他抬脚猛跺，鞋底碾出的浆液溅在裤腿上，竟滋滋冒起白烟。
“小心虫尸！”马老爹的铁锅在头顶转得像风车，锅底符文亮起红光，将一片虫群烤成焦黑，“这些是‘血食虫’，专往活肉里钻！”他突然拽过旁边一个缩在墙角的少年，将铁锅往对方怀里一塞，“举着！这玩意儿比你手里的破木盾管用！”
少年哆嗦着举起铁锅，果然有虫群撞上红光就化作灰烬。叶辰趁机瞥向城门方向：原本厚重的橡木城门此刻像块被啃过的饼干，缺口处不断涌出新的魔兽，而更远处的黑雾里，隐约有巨大的触须在搅动——那东西上次在矿洞见过，是能喷吐酸液的“雾沼章鱼”，怎么会跑到城里来？
“叶辰！西北角！”张屠户的吼声从左侧传来，他正被三只铁皮傀儡围在中间，斧头劈在傀儡身上只留下白痕，“这些铁疙瘩怕火！你那破刀能不能搞点新花样？”
叶辰摸出腰间的火折子，突然想起马老爹昨晚塞给他的“硫磺粉”——老头说这玩意儿遇火能炸。他反手将竹刀插进傀儡关节，顺势撒出半袋硫磺粉，火折子一吹，轰然炸开的黄焰瞬间舔遍傀儡全身，铁皮在高温下扭曲变形，胸腔里的煤块掉出来，引燃了地上的虫尸，噼啪作响的火焰竟逼退了后续的虫潮。
“张屠户你个乌鸦嘴！”王胖子趁机用磁石链勾住一只傀儡的残骸，甩向黑雾，“这招叫‘借火驱兽’，学着点！”
“学你个头！”张屠户的斧头劈开最后一只傀儡的头颅，从里面掏出块发光的绿晶，“快看这是什么！”
绿晶刚入手，周围的魔兽突然变得狂躁，腐骨犬的眼睛红得像滴血，铁皮傀儡的残骸竟开始重组。叶辰突然想起镇上老人们说的“魔兽晶核”——这些玩意儿是魔兽的能量源，也是它们的命门。
“砸了它！”他冲张屠户吼道，同时竹刀出鞘，刀身裹着火焰劈向最近的腐骨犬，“晶核是它们的软肋！”
张屠户的斧头还没落下，就被一股巨力掀飞——雾沼章鱼的触须终于冲破黑雾，带着酸液的吸盘砸在地上，将石板掀得粉碎。叶辰拽着张屠户往后急退，酸液溅在旁边的房屋上，木头瞬间化作脓水。
“这玩意儿怎么搞？”王胖子的磁石链缠上触须，却被黏液腐蚀得“滋滋”响，“胖爷的链子可是玄铁的！”
马老爹突然从房顶上探出头，手里举着个油桶：“给它加点‘料’！”油桶在空中划出弧线，叶辰拔刀劈开桶底，煤油泼在触须上，他甩出燃着的火折子，火墙沿着触须一路烧向黑雾，章鱼的嘶吼震得人耳膜生疼。
“老东西你咋在上面？”王胖子看得直瞪眼，“你那破腰能爬房？”
“总比你被虫咬强！”马老爹扔下来一串鞭炮，“这是‘震天响’，当年驱年兽用的，试试能不能炸懵它们！”
鞭炮点燃的脆响果然有用，狂躁的魔兽明显迟滞，叶辰趁机冲向城墙缺口，那里的平民正被虫群逼到墙角。他突然想起少年手里的铁锅，冲过去一把抢过，锅底的红光在阳光下格外刺眼——这不是普通的锅，是马老爹用“镇魂石”打磨的！
“都往我这儿靠！”他将铁锅举过头顶，红光所及之处，血线虫化作黑烟，腐骨犬夹着尾巴后退，连铁皮傀儡的火光都黯淡了几分，“这锅能镇邪！”
平民们赶紧往红光里挤，叶辰的竹刀在手里翻飞，斩杀漏网的魔兽。张屠户和王胖子背靠背守住两侧，马老爹在房顶上扔着鞭炮和油桶，配合得竟像演练过千百遍。
黑雾里的章鱼还在挣扎，触须的抽搐带动着地面震动，叶辰突然注意到触须根部有块颜色不同的鳞片——那是晶核的位置！
“王胖子！借你的链子用用！”他突然大喊，同时将铁锅塞给身边的少年，“举稳了！”
磁石链带着硫磺粉精准地缠住鳞片，王胖子猛地往后拽，叶辰趁机将剩下的硫磺粉全撒过去，张屠户的斧头带着火焰劈下，绿晶从鳞片下滚出来的瞬间，章鱼的触须彻底瘫软，化作一滩脓水。
虫潮和傀儡随着晶核破碎渐渐退去，黑雾被晨光撕开道口子，露出天边的鱼肚白。叶辰靠在墙上喘气，看着满街狼藉，突然笑出声——王胖子正追着一只没死透的腐骨犬，嘴里喊着“胖爷的早饭还没吃呢”；张屠户在捡地上的绿晶，揣了满满一兜；马老爹从房顶上跳下来，腰闪了也不忘骂“小兔崽子们又把我的锅弄脏了”。
墙角的少年举着铁锅，小心翼翼地问：“叶大哥，这些魔兽还会来吗？”
叶辰看着他手里的铁锅，红光在少年脸上跳动，像极了小时候爷爷讲的“守护之光”。他捡起块没烧完的硫磺粉，塞进少年手里：
“下次它们再来，就给它们加点‘惊喜’。”
远处传来镇民的欢呼，太阳终于爬上屋顶，照亮了众人脸上的烟尘与笑容。叶辰的竹刀插在地上，刀身上的火焰还没熄灭，在晨光里像支燃烧的火炬。
他知道，这不是结束——黑雾只是暂时退去，藏在暗处的晶核还有多少？那些操控魔兽的黑手是谁？但此刻，看着身边插科打诨的伙伴、举着铁锅的少年，他突然觉得，所谓“降妖除魔”，从来不是一个人的事。
就像王胖子的磁石链缠上张屠户的斧头，就像马老爹的铁锅映着叶辰的刀光，热热闹闹，吵吵嚷嚷，却在每一次挥刀、每一次投掷中，把“守护”两个字，刻进了这座小镇的骨头里。
至于那些藏在黑雾后的东西？
叶辰拔出竹刀，刀身的火光映着他的笑：
“下次来，给它们备点更热闹的‘礼物’。”
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