夔州府衙后堂，气氛凝重得能滴出水来。
府尊赵汝暨面沉似水，手指用力地敲击着那份由王押司呈上的急报。青瓷茶盏在一旁的小几上微微震动，显示出他内心的滔天怒火。
“废物！一群废物！”赵汝暨终于爆发出来，声音因愤怒而尖利，“堂堂忠顺军都统制，朝廷授过衔的武官！竟敢戏耍本府？！拿了粮秣，受了官职，转眼就消失得无影无踪！他王坚想干什么？造反吗？！”
王押司吓得噗通一声跪倒在地，冷汗涔涔：“府尊息怒！息怒啊！下官……下官也没想到那王坚如此狼子野心，胆大包天！定是……定是那伙山匪搞的鬼！是他们蛊惑了王坚！”
“山匪？又是那伙山匪！”赵汝暨猛地站起身，来回踱步，官袍的下摆带起一阵风，“先败陈胥家丁，如今又裹挟溃兵！这伙人到底什么来头？难道真是哪路流窜来的巨寇？还是说……”他眼中闪过一丝疑惧，“真如乡野愚民所传，有什么‘山神’、‘妖法’作祟？”
“府尊明鉴！”王押司连忙磕头，“定是妖人作祟，蛊惑人心！此风断不可长！如今北面战事吃紧，若让这伙妖人在我夔州腹地坐大，与蒙鞑内外呼应，则夔门危矣！大人前程危矣！”
这话如同毒针，精准地刺中了赵汝暨最敏感的神经。他好不容易爬上这夔州知府的位子，还没享几天清福，就碰上蒙古大军压境，如今后院又起火！若真让一伙“山匪”闹大了，他的乌纱帽甚至脑袋都可能不保！
“调兵！”赵汝暨猛地停下脚步，咬牙切齿，“立刻行文调驻守白帝城的李都监，让他派一指挥兵马，汇合陈胥乡勇，进山剿匪！务必将那伙妖人连同王坚叛部，悉数剿灭，以儆效尤！”
王押司闻言却面露难色：“府尊三思！李都监麾下虽有两指挥兵马，但白帝城乃夔门咽喉，直面北面兵锋，轻易调动恐防务有失啊！况且……况且调兵公文往来，至少需十数日，只怕届时……”
赵汝暨一愣，随即更加烦躁。他知道王禀说得对，如今蒙古大军虎视眈眈，驻防峡口一线的兵马确实不能轻动。可是……
“那你说怎么办？！难道就任由这伙匪类坐大不成？！”
王押司眼珠一转，压低声音：“府尊，正规军不便轻动，但……可效仿旧例，‘借刀杀人’。”
“哦？细细说来！”
“可正式下文，擢升陈胥为‘夔州团练副使’，总领本府西北乡勇，‘权宜剿匪’。许其事后报功，并可……便宜处置所获贼赃。”王押司阴阴一笑，“那陈胥贪婪成性，早有扩充实力的野心，如今得了这正式名分和‘贼赃’诱惑，必定倾力进剿。如此，既可不动用官兵，又能借其手除去心腹之患，岂不两全其美？”
赵汝暨眯着眼睛思索片刻，缓缓点头：“此计甚好！就依你所言！立刻草拟文书，用印！告诉陈胥，若能剿灭山匪，本府不吝保举他一个正经出身！”
“下官遵命！”王禀心中暗喜，连忙叩首退下。他仿佛已经看到陈胥送上来的厚礼和姐夫（赵汝暨）的赏识。
几乎在夔州府文书发出的同时，陈家庄也收到了自家探子带回的、关于忠顺军神秘消失的消息。
陈胥坐在书房里，听着管家的汇报，手指轻轻敲着桌面，脸上非但没有担忧，反而露出一丝兴奋的笑容。
“消失了？好！消失得好啊！”陈胥抚掌轻笑，“王坚这一走，倒是省了老夫不少事。”
管家不解：“老爷，王坚部被那伙山匪吞并，势力大涨，岂不更……”
“你懂什么？”陈胥打断他，眼中闪烁着精明而贪婪的光芒，“若王坚还在那山头，据险而守，老夫还要费一番手脚。如今他自弃险隘，跑去与那伙藏头露尾的山匪合流，看似人多，实则失去了地利，更兼两股人马必然心存芥蒂，指挥不畅！此正是天赐良机！”
他站起身，走到窗前，望着北面群山：“更何况，府尊大人刚刚擢升我为团练副使，总领剿匪事宜……这是给了老夫一把尚方宝剑啊！正好借此机会，不但能报前仇，更能名正言顺地吞并其他小庄寨，收缴‘贼赃’，扩充实力！”
“可是……那伙山匪的‘雷法’……”管家心有余悸。
“哼，装神弄鬼之辈！”陈胥冷笑，“上次是刘疤脸那蠢货轻敌中了埋伏。此次老夫亲自操刀，汇聚周边三庄十八寨的乡勇，凑足五百人马，步步为营，稳扎稳打！任他什么雷法妖术，在绝对的实力面前，都是土鸡瓦狗！”
他越说越兴奋，仿佛已经看到自己踏平山寨，缴获无数金银财宝和那神奇“雷法”秘密，成为夔州西北实际上的土皇帝的场景。
“立刻派人，持我帖子和府尊文书，去联络周边张家庄、李家堡、黑风寨……让他们各出人手兵刃，三日后于庄外集合，共同进剿！敢有不从者，以通匪论处！”
“庄内加紧打造攻城器械，多备箭矢火油！”
“此次，定要毕其功于一役！”
陈胥的脸上，充满了志在必得的野望。他却不知道，他所以为的“乌合之众”和“装神弄鬼”，早已不是当初的模样。他更不知道，自己正一步步走向凌岳和王坚精心为他准备的……地狱之门。
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