“星萤”号如同一只沉默的巨鲸，滑入小行星带深处一片极其隐蔽的引力阴影区。这里远离主要航道，破碎的岩体和不规则的磁场成为了天然的庇护所。飞船缓缓调整姿态，利用一颗较大小行星的背面隐藏自身，只留下最低限度的传感器维持警戒。
暂时的安全终于降临。
凌烨和苏玥几乎瘫倒在舰桥的座椅上，激烈的逃亡、高强度的精神紧绷以及身体上的创伤，此刻如同迟来的潮水般淹没了他们。两人相顾无言，却能清晰地看到对方眼中的疲惫与劫后余生的庆幸。
“先…先处理伤口。”苏玥挣扎着起身，声音沙哑。她自己的手臂在之前的颠簸中被划开一道不浅的口子，鲜血早已浸透了衣袖，她却似乎毫无察觉，先是拿出医疗箱，不由分说地拉过凌烨，检查他肩膀上被能量光束擦过的灼伤。
凌烨没有拒绝，任由苏玥用略显笨拙却异常专注的动作为他清创、敷药、包扎。冰凉的药膏缓解了火辣辣的疼痛，看着她微蹙的眉头和眼底无法掩饰的担忧，一种难以言喻的暖流悄然驱散了些许身体的冰冷。
“你的手。”凌烨简短地提醒，接过她手中的医疗工具，示意她坐下。
苏玥微微一怔，这才感觉到自己手臂上传来的刺痛，顺从地坐下。凌烨的动作比她更熟练精准（灰烬星的生存经验），小心地剪开她被血黏住的衣袖，清理伤口。过程中两人靠得很近，能听到彼此略显急促的呼吸声，空气中弥漫着消毒药水的味道和一丝不易察觉的、名为暧昧的张力。
简单的互相处理后，疲惫感更甚。他们甚至没有力气返回休息舱，就在舰桥的地板上铺开应急睡袋，和衣而卧。黑暗中，只有仪器面板发出的微弱光芒和彼此平稳的呼吸声。
“我们…活下来了。”苏玥在黑暗中轻声说，仿佛仍有些难以置信。
“嗯。”凌烨回应，声音低沉，“只是开始。”
沉默片刻，苏玥再次开口，带着一丝后怕：“那个皇女…她最后给的东西…太冒险了。万一那是陷阱…”
“不是陷阱。”凌烨肯定地说。他回忆起插入晶体时那种血脉相连般的共鸣感，以及“夜骸”被强化时那种圆融完美的力量提升。“她帮了我们。”
“可她为什么这么做？她可是帝国皇女…”苏玥不解。
“帝国…并非铁板一块。”凌烨闭上眼，脑海中浮现出莉娅那双清澈却藏着忧虑与渴望的眼睛，“她想要的，或许和玄戈、和那些元老都不一样。”
带着诸多疑问和沉重的疲惫，两人终于沉沉睡去。
数小时后，凌烨率先醒来。身体的恢复速度远超常人，伤口已开始传来麻痒的愈合感。他没有惊动仍在熟睡的苏玥，悄声走到“夜骸”脚下。
经过强化的机甲静静矗立，暗金色的装甲在维修灯下流淌着沉稳的光泽。他抚摸着冰冷的金属，能清晰地感受到其下蕴含的、与他共鸣的磅礴力量。皇女莉娅的赠礼，不仅让他们成功脱困，更让“夜骸”的实力提升了一个台阶。这份人情，欠得大了。
他仔细检查机甲，记录下损伤情况，规划着修复所需的材料和步骤。就在这时，他的目光被“夜骸”驾驶舱侧壁一个不起眼的凹槽吸引。那里原本是空的，但现在，多了一件东西。
那是一枚只有指甲盖大小、呈不规则多面体的深灰色石头，表面粗糙，没有任何光泽，看起来就像随手从路边捡来的普通石子。但它被严丝合缝地嵌入凹槽内，仿佛本就是“夜骸”的一部分。
凌烨心中一动，小心翼翼地将它取了出来。入手冰凉，重量比看上去要沉得多。他尝试将一丝微弱的共鸣力探入其中。
嗡…
石头内部仿佛有什么东西被触动了，极其微弱地震颤了一下，表面掠过一丝几乎无法察觉的流光。紧接着，一股极其古老、苍凉、却又带着一种难以言喻的包容与引导意味的信息流，如同沉睡了亿万年的叹息，悄然流入凌烨的意识。
这不是语言，也不是具体的数据，更像是一种…感觉，一种指向，一种认证。
它似乎在说：“被选中者…当汝抵达‘摇篮’…此物将为汝开启…”
信息流戛然而止，那石头又恢复了其毫不起眼的模样，仿佛刚才的一切只是幻觉。
“‘摇篮’？”凌烨喃喃自语，眉头紧锁。他从未在任何记载中听说过这个名字。是某个特定的守护者遗迹？还是某种代号？
就在这时，他的个人终端轻微震动了一下，一条来源无法追踪、经过无数次跳转加密的信息，延迟了许久才成功送达。发信时间，正是在他们离开帝都前后。
信息很短，没有称呼，没有落款，只有一行字：
「石钥虽拙，可叩心门。星辰彼岸，‘摇篮’静候。珍重。——L」
是皇女莉娅！
她不仅提前将东西放入了“夜骸”，更算准了他们脱离危险后才会收到这条信息！她早就预料到他们会成功逃离！
凌烨握着那枚冰冷的“石钥”，心中波澜起伏。莉娅的身份绝对不像表面那么简单。她能接触到帝国最顶尖的灵源强化技术，能知晓连玄戈都未必清楚的皇室秘密通道，甚至拥有并理解这种明显与守护者核心传承相关的古老信物…她到底是谁？仅仅是帝国一个不满现状、爱好古籍的小皇女吗？还是说，她背后牵扯着更深、更古老的渊源？
“摇篮”…又究竟是什么地方？为何需要这枚“石钥”才能开启？
这一切的答案，似乎都指向了遥远的星空深处。
苏玥也醒了，走过来看到凌烨手中的石头和终端上的信息，同样惊讶万分。
“这…她到底是什么人？”苏玥感到一阵茫然，“这东西…感觉比帝国最复杂的密码锁还要古老…”
“不知道。”凌烨摇摇头，慎重地将“石钥”收回凹槽，“但看来，我们未来的旅程，又多了一个目的地。”
皇女的赠礼，并非结束，而是一个新的开始。它像一颗投入湖心的石子，虽然轻微，却可能在未来激起无法预料的涟漪。
他们将石钥的秘密暂时埋藏心底，当前的首要任务是修复飞船和机甲，并深入研究玄戈给予的那份关于异常信号源的情报。
在接下来的几天里，“星萤”号如同一个忙碌的太空工作站。苏玥指挥着维修机器人修复船体损伤，补充能量储备，并全力分析那异常信号的数据，试图规划出一条相对安全的航行路线。凌烨则专注于修复“夜骸”，并适应强化后的机体性能，同时不断修炼《灵源守心锻识法》，消化吸收此次帝国之行的收获与感悟。
偶尔闲暇时，两人会并肩坐在观测窗前，望着窗外无尽的小行星带和遥远的星光。交谈不再总是关于危机和计划，有时会聊起灰烬星的往事，聊起星盟科学院的趣闻，聊起对古代文明的猜想…一种在生死与共中酝酿的情感，如同悄然生长的藤蔓，在沉默与简单的对话中逐渐变得坚韧。
他们既是并肩作战的伙伴，也是在冰冷宇宙中相互依靠的唯一。
直到有一天，苏玥兴奋地叫凌烨来到主控台前。
“我找到了！一条可能通往那个异常信号源的路径！”她指着屏幕上一条蜿蜒曲折、避开数个已知危险区域的航线，“虽然依旧风险极高，但这是我们目前计算出的最优解。”
凌烨看着那条指向宇宙未知深处的航线，目光坚定。
“准备好了吗？”他问。
“嗯。”苏玥重重点头。
“星萤”号引擎启动，缓缓驶出藏身之处，调整航向，义无反顾地向着那片连帝国舰队都望而却步的、充满了未知与危险的“虚无回廊”最深处，开始了新的征程。
而那枚不起眼的“石钥”，正静静躺在“夜骸”体内，等待着属于它的、“摇篮”之门开启的时刻。皇女莉娅的身影，如同一个淡淡的谜题，暂时留在了身后那片依旧纷扰的帝国星域之中。
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