铁壁城，以其冰冷的钢铁壁垒和肃杀的军旅气息闻名于世。
然而，在这座雄城的东南边缘，紧挨着高耸城墙根下，却存在着一个与整体氛围格格不入的角落——桃花巷。
巷名虽美，并非因桃花遍野，而是早年巷口曾有几株老桃树，顽强地在墙根下绽放，遂得此名。
这里是铁壁城三教九流汇聚之地，多是从各方逃难而来的流民、躲避仇家的隐姓埋名者，或是家境贫寒、仅能糊口的普通老百姓。
建筑多是低矮的泥坯房或简陋的木屋，巷道狭窄而曲折，地面是夯实了的泥土，雨天便泥泞不堪。
但奇妙的是，在这物质匮乏、鱼龙混杂之地，巷内的氛围却有种罕见的祥和与温暖。
或许是同处底层，更能体会彼此的不易，街坊邻里之间异常和睦。东家做了点好吃的，会分给西家尝尝；西家男人出城狩猎有所收获，也会留下些肉食给隔壁孤寡的老人；
孩子们在巷子里追逐打闹，跑进谁家都不会被驱赶，反而可能得到一块粗麦饼或一颗野果子。
一种“同是天涯沦落人”的默契，让桃花巷在铁壁城的钢铁冰冷中，保留了一处充满烟火气的柔软角落。
宁安带着肩头的小白狐，已在此处租住了一间简陋的小屋有几天了。
他手指上那枚师傅所赠的储物戒里，金银灵石足以让他住进城内最豪华的客栈，但他并未如此选择。
一方面是想尽量节省，毕竟前路漫漫；另一方面，他更想亲身体验这红尘俗世中最真实的一面，看看这些挣扎求存却又互帮互助的普通人，是如何生活的。
“吱呀——”一声，宁安推开那扇有些漏风的木门，清晨微凉的空气涌入。对面不远处，一家连招牌都没有、只在门口支了个棚子的包子铺早已炊烟袅袅。
蒸笼掀开时，混合着麦香与肉馅儿的热气扑面而来，驱散了清晨的寒意。
宁安轻车熟路地走过去，脸上带着温和的笑意：“老张头，早啊，还是老样子，五个大肉包。”说着，从怀里掏出几枚磨得发亮的铜钱，轻轻放在摊子旁一个缺了角的木盒里。
经营包子铺的是个须发皆白、脊背佝偻的老者，脸上深刻的皱纹如同干涸的土地。
听到宁安的声音，他抬起头，浑浊的眼睛里泛起真切的笑意，脸上的皱纹随着笑容舒展开来，像一朵风干的菊花。
“好嘞，宁小哥稍等！”老张头声音沙哑却洪亮，熟练地用厚布垫着手，从蒸笼里夹出五个白胖胖、热气腾腾的大包子，用一张干净的油纸袋仔细包好，递了过来，“小心烫着。”
宁安接过包子，分了一个给早已急不可耐、在他肩上用小爪子扒拉他头发的小白狐。
小家伙“嗷呜”一口叼住，跳到旁边一个闲置的木桩上，埋头苦干起来。宁安自己也拿起一个，吹了吹气，咬上一口，面皮松软，肉馅儿咸香适中，带着朴实的满足感。
他一边吃着包子，一边沿着狭窄的巷子慢慢踱步。清晨的桃花巷已然苏醒，充满了生机。
旁边有老汉扛着插满晶莹糖葫芦的草靶子吆喝，糖浆在晨光下闪着诱人的光泽；有妇人支着馄饨摊，骨汤的香味弥漫在空气里；还有手艺人在地上铺开粗布，摆上自己用边角料木头雕刻的小动物、拨浪鼓等玩具，吸引着孩子们的注意。
巷子中段，由几间旧屋打通改建而成的小学堂里，传来了朗朗的读书声。
一位穿着洗得发白的青色长衫、被称为“刘秀才”的中年人，正手持戒尺，带领着巷子里二三十个年龄不一的孩童，诵读着启蒙典籍。
声音虽稚嫩，却带着一种穿透贫穷与困顿、指向未来的希望。
沿途遇到的街坊，无论是挑着担子的货郎，还是坐在门口缝补衣物的妇人，亦或是匆匆赶去上工的汉子，见到宁安都会热情地打声招呼：“宁小哥，早啊！”“吃了吗宁小哥？”
宁安也一一笑着回应，时不时停下脚步，帮力气小的妇人提提水，帮年迈的老者搬搬柴火，或是被孩子们缠着讲个山野精怪的故事。
他虽来历神秘，气质干净得不似凡人，但这份平和与善意，让他很快融入了这片底层巷陌。
待到日头升高，巷子里的喧嚣稍减，宁安便会带着吃饱喝足、肚皮滚圆的小白狐，不紧不慢地走出桃花巷，穿过戒备森严的城门。
守城士兵似乎已熟悉了这个带着白狐的温和少年，检查并不严苛，一人一狐来到城外不远处一片僻静的山林之中。
这里古木参天，灵气虽不算浓郁，却格外清新自然。宁安寻了处空地，解下背负的那柄看似平平无奇的木剑。
他没有演练任何高深华丽的剑法，只是日复一日、心无旁骛地重复着最基础的剑招——刺、劈、撩、挂、点、崩、截、剪。
起初，这看起来枯燥无比。但随着时间推移，在无数次看似相同的重复中，宁安的感知变得愈发敏锐。
他逐渐感受到，木剑破空时那细微到极致的风声变化，手腕翻转时力量传递的每一分流转，步伐移动时与大地气息的隐隐契合。
这些基础动作，仿佛蕴含着剑道最本源的至理，化繁为简，直指核心。每一次挥剑，都仿佛在与他自身，与周围的环境进行着更深层次的沟通与共鸣。
“嗤——”
木剑再次刺出，速度似乎与往常无异，但剑尖前方的空气，却发出了一声极其轻微、近乎不可闻的锐响，仿佛空间都被刺出了一丝涟漪。
宁安收剑而立，眼中闪过一丝明悟。他越发深刻地体会到，自己那位只留下一柄木剑和基础剑诀的白衣师傅，其境界是何等的深不可测。
授人以鱼不如授人以渔，师父给予的，正是通往无上剑道的坚实基石与正确路径。
树林中，只剩下木剑划破空气的单调而富有韵律的声响，以及旁边那只小白狐，惬意地趴在一块青石上，晒着透过林叶间隙洒下的斑驳阳光，小爪子还抱着一颗不知从哪儿寻来的野果，有一口没一口地啃着，发出满足的哼哼声。
日升月落，光影流转。当夕阳的余晖将天边染成一片橘红，林间的光线逐渐暗淡下来时，宁安才缓缓收势，长舒一口浊气。他额角见汗，气息却愈发沉凝。
轻轻抚摸了一下冰凉的木剑，将其重新负于身后，唤醒了睡得四仰八叉的小白狐，向着铁壁城的方向走去。
然而，当他再次踏进桃花巷时，敏锐地察觉到了一丝不同寻常的气氛。
此时已是华灯初上，往常的这个时辰，正是桃花巷一天中最热闹的时候。家家户户点亮灯火，炊烟混合着饭菜的香气，孩子们在巷子里最后的疯跑嬉闹声，大人们聚在门口闲聊的嘈杂……构成一幅喧闹而温馨的市井画卷。
但此刻，巷子里却异常寂静。
一种压抑的、令人不安的寂静。
只有零星几户窗口透出昏暗的光，大部分人家似乎都早早熄灯闭户。巷子里空荡荡的，不见孩童身影，连犬吠声都听不到。
宁安微微蹙眉，带着小白狐继续向里走去。越往里走，那异样的寂静越发明显。
直到他看见，前方老张头的包子铺方向，竟反常地灯火通明！不仅铺子里的灯全亮着，外面还挂起了两盏临时找来的气风灯，将那片区域照得亮如白昼。
铺子外围，黑压压地聚集了几乎大半个桃花巷的街坊邻居！他们挤在一起，人头攒动，似乎在激烈地争论着什么，嘈杂的声浪打破了之前的死寂，但那声音里透出的不是平日的热闹，而是焦躁、愤怒、担忧，甚至是一丝……恐惧。
昏黄的灯光下，一张张熟悉的面孔此刻都写满了凝重与不安。
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