母体分身带来的关于“姐姐”的消息，像一根无形的刺，扎在小七的心头，即使在她最疲惫的时候，也会隐隐作痛，提醒她前路并非坦途。那个所谓的“乖孩子”、“榜样”，像一团模糊的阴影，盘踞在名为“群山合众国”的希望之地上空。
然而，现实的生存压力容不得她过多沉溺于对未知的忧虑。迁徙队伍在霍克商队的引领下，继续向着西南方向艰难前行。每一天，都面临着新的挑战。
队伍的物资以肉眼可见的速度减少。燃油的短缺迫使车队不得不尽量选择下坡路滑行，或在相对平坦的地段熄火推行，以节省宝贵的燃料。食物的配给已经到了极限，每个人都在饥饿的边缘挣扎。最糟糕的是药品，老费恩珍藏的草药早已见底，从三岔口集市换来的成药也所剩无几，几个病患的情况时好时坏，牵动着所有人的心。
小七不得不投入更多精力在搜寻补给上。她凭借越来越丰富的野外经验，带着阿凯等几个年轻猎人，扩大了搜索范围。他们冒险猎杀一些小型且相对安全的变异动物，挖掘所有看起来可能无毒的块茎和植物根须。每一次收获，无论多么微小，都能给队伍带来短暂的鼓舞。
在这种极端困难的情况下，霍克商队的价值愈发凸显。他们不仅熟悉路径，避免了许多潜在的陷阱（如流沙区、不稳定的辐射源），更重要的是，他们懂得如何在这片废土上“交易”。在一次途经一个极其隐蔽的小型幸存者村落时，霍克用商队携带的、溪谷地队伍看来毫无用处的彩色玻璃珠和一小包粗盐，换来了些许干净的饮水和一些当地的特产草药，暂时缓解了队伍的燃眉之急。
霍克的精明和人情练达，让小七暗自佩服，也让她更加警惕。这个人情，将来是需要还的。而且，霍克对队伍，尤其是对她小七的观察，始终没有停止。她必须更加小心地隐藏自己的过去和特殊之处。
随着不断向西南深入，周围的环境开始出现积极的变化。贫瘠的戈壁逐渐被起伏的丘陵取代，虽然植被依旧稀疏，但至少能看到更多的绿色。空气中的辐射尘埃似乎也淡薄了一些，偶尔甚至能看到一小片顽强存活的、耐辐射的草地。最令人振奋的是，他们找到的水源，无论是渗出的地下水还是小型水洼，污染程度明显降低，经过简单的沉淀和煮沸后，基本可以安全饮用。
这些细微但持续的积极变化，像甘霖一样滋润着迁徙者们干涸的心田。连日益憔悴的长老费恩，脸上也多了几分血色，眼神中重新燃起希望的光芒。孩子们开始在休憩时有了些许嬉闹的力气。
“看！那边的山！”一天中午，队伍中眼尖的利特突然指着远方喊道。
人们顺着他指的方向望去，只见在地平线的尽头，一片连绵起伏的、青黑色的山脉轮廓，在稀薄的云层下若隐若现！
“是群山！合众国的群山！”霍克商人兴奋地确认道，“我们快到了！照这个速度，再有个七八天，就能抵达合众国的边境哨卡！”
这个消息让整个队伍沸腾了！目标从未如此清晰和接近过！长时间的疲惫和压抑仿佛瞬间被希望驱散，人们互相鼓励着，脚步也变得轻快起来。
然而，小七望着那远方的山影，心情却愈发复杂。希望的临近，也意味着未知的逼近。母体的话语言犹在耳：“你的‘姐姐’就在合众国。”她究竟是怎样一个存在？她在合众国扮演着什么样的角色？她的存在，对自己和溪谷地的众人，是福还是祸？
这些疑问像石头一样压在她心上。她不能将这份担忧告诉任何人，只能独自承受。她看着身边因为希望而焕发活力的村民们，看着玛莎细心照料病患的身影，看着汤姆和霍克讨论着前行路线的认真表情，心中暗暗发誓：无论合众国隐藏着什么，无论那个“姐姐”是敌是友，她都要竭尽全力，保护这些信任她、依赖她的人们，为他们争取一块真正的安身之所。
她将那份不安深深地埋藏起来，脸上露出与众人一样的、充满希望的笑容，指挥着车队，朝着远方的群山，继续前进。
希望就在眼前，但最后的旅程，或许才是最考验人心的时刻。
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