南方的天空，是一种不同于溪谷地的、更加浑浊的铅灰色。风卷起地面的沙尘，带着一股呛人的霉味和隐约的辐射甜腥气。四辆履带式全地形车和两辆牲畜篷车组成的迁徙队伍，如同几只渺小的甲虫，艰难地行驶在被称为“尘肺小径”的古老道路上。
道路早已破败不堪，被风沙半掩，到处是裂缝和坑洼。车辆颠簸得厉害，篷车里的人们紧紧抓住栏杆，忍受着颠簸和不适。孩子们不再有出发时的新奇，变得安静而萎靡。老人则闭目养神，脸上刻满了疲惫与对未知的忧虑。
小七没有坐在车里。她骑着一辆从三岔口集市换来的、状况相对最好的摩托车，作为前锋侦察兵，在车队前方几百米处行驶。她戴着风镜和围巾，遮挡着风沙，锐利的目光不断扫视着前方和两侧的地形。
“尘肺小径”沿着“枯萎沼泽”的北部边缘蜿蜒。说是沼泽，但大部分区域已经干涸龟裂，只剩下零星发黑发臭的水洼和一片片枯死、扭曲的怪异植被。空气中弥漫的霉味正是从这里散发出来的。偶尔能看到一些适应了恶劣环境的、外壳坚硬的节肢动物在龟裂的泥地上快速爬过，或是体型硕大、眼睛通红的变异水鸟在污浊的水洼边警惕地张望。
这里的辐射读数明显高于溪谷地，所有人都必须更加小心。小七不时停下摩托车，用盖格计数器检测环境，并通过手势向后方车队传递安全信号。每一次停顿，她都仔细观察着沼泽深处，提防着可能潜伏的更大威胁——比如传言中的变异鳄或其他未知生物。
白天的行程极其煎熬。烈日曝晒（即使天空灰霾，紫外线依然强烈），风沙扑面，单调而压抑的景色足以消磨人的意志。饮用水被严格配给，食物是干硬的口粮。几天下来，队伍中开始有人出现中暑和腹泻的症状。老费恩和略懂医术的小七忙得不可开交，草药和药品消耗得很快。
小七自己的状态也谈不上好。长时间的侦察和警戒让她精神高度紧张，睡眠严重不足。她偶尔会感到一阵阵莫名的眩晕和心悸，她知道，这是长期压力、轻度辐射病以及之前依赖药物后遗症的混合作用。但她不能表露出来，她是整个队伍的眼睛和重要的精神支柱之一。她只能在深夜守夜时，独自咀嚼着那种混合着疲惫、责任和对未来担忧的复杂滋味。
在跋涉的第五天，他们在一处相对较高的土坡上，发现了一个废弃的驿站遗迹。几间半塌的土坯房，一个干涸的水井，还有一个用石头垒砌的、依稀能辨认出旧世界路标和信驿简化飞鸟符号的矮墙。
这个发现让队伍精神一振！这意味着这条路曾经确实被使用过，也提供了宝贵的休整点。车队在驿站外围停下，汤姆带人仔细检查了房屋结构，确认没有坍塌风险后，才让疲惫不堪的村民们下车活动，躲避正午最毒辣的日头。
小七抚摸着矮墙上模糊的信驿符号，心中百感交集。这里，或许在很多年前，也曾有信驿的信使在此歇脚，传递着希望。如今，她带着一群幸存者，踏上了先辈走过的路，却是在逃难。一种历史的沉重感和使命感，油然而生。
夜晚，在驿站残破的屋檐下，长老费恩找到正在检查车辆的小七。老人的脸色在月光下显得更加憔悴。
“小七啊，”费恩的声音带着深深的忧虑，“这才走了不到三分之一的路，大家就已经快撑不住了。药品消耗比预计的快，车辆也出现了一些小问题。前面的‘回声峡谷’，听说更是险恶……我们，真的能走过去吗？”
小七停下手中的活，看着老人眼中几乎要熄灭的希望之火，心中一阵酸楚。她知道费恩的压力有多大，他肩负着全族人的性命。
“长老，”小七的声音虽然疲惫，却异常坚定，“我们没有退路了。停下来，就是等死。往前走，虽然情况危险，但至少还有希望。回声峡谷再难，也比留在溪谷地被战火吞噬要好。只要我们团结，小心，一定能闯过去。”
她顿了顿，继续道：“车辆的问题，明天我和汤姆再仔细检修。药品……我会想办法，看看路上能不能找到替代的草药。最重要的是士气，不能让大家失去信心。”
费恩看着小七被风沙磨砺得更加坚毅的侧脸，点了点头，眼中重新燃起一丝光芒：“好，听你的。我们……继续走。”
休整一夜后，队伍再次启程。越往南，地势开始缓缓升高，远处已经能看到“回声峡谷”那如同大地伤疤般的、黑黝黝的入口轮廓。据古老的传言，峡谷内地形复杂如迷宫，终年弥漫着诡异的雾气，风声穿过岩缝会发出如同千万人低语的“回声”，故而得名。更有甚者，说里面盘踞着不惧辐射的恐怖生物，还有旧时代战争遗留的自动防御系统仍在运作。
望着那越来越近的、仿佛能吞噬一切的黑暗入口，一股无形的压力笼罩了整个迁徙队伍。连最活泼的孩子都安静了下来，空气中弥漫着紧张和恐惧。
小七骑在摩托车上，眺望着峡谷方向，眉头紧锁。她知道，真正的考验，即将开始。尘肺小径的跋涉只是开胃菜，回声峡谷，才是决定他们生死存亡的第一道真正鬼门关。
她深吸一口带着尘土的空气，握紧了车把。无论如何，必须前进。
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