夜幕初降，江夏城“望江居”食肆的后院里，许湘云盯着油锅里那些渐渐膨大、绽开如花苞，同时发出类似“嗤嗤”笑声般声响的金黄色面点，长长舒了一口气。成了，这道跨越千年的“开口笑”，终于在她失败了十几次后，成功复刻了出来。然而，她嘴角的笑意还未完全绽开，食肆老板周掌柜便急匆匆跑来，脸上带着前所未有的惶恐：“许娘子，李、李相公在门外，被崔府的人‘请’走了！”
许湘云的心猛地一沉，手中的笊篱“哐当”一声掉在灶台上。崔府，那个仗着家族势力和与刺史府些许关系，便在这江夏城中横行无忌的崔明远？李沛然今日去参加城南由几个不得志老秀才组织的“文心社”诗会，怎会惹上这尊瘟神？
她强自镇定，解下围裙，对周掌柜道：“掌柜的莫急，我这就去看看。”声音里带着自己都未察觉的微颤。她快步穿过食肆喧闹的前堂，食客们推杯换盏的喧嚣，此刻听来格外刺耳。刚到门口，就见暮色苍茫的街巷口，李沛然正被两个家丁模样的人一左一右“陪着”，往这边走来。他步履尚算从容，但紧抿的唇线和微微蹙起的眉头，泄露了他内心的不平静。他身后，一个穿着锦缎长衫，手摇折扇，面带矜持笑意的年轻公子，正是崔明远。
“沛然！”许湘云迎上前，目光迅速扫过李沛然全身，确认他无恙后，才将带着审视和一丝冷意的目光投向崔明远，“崔公子，这是何意？”
崔明远“唰”地合上折扇，笑容不减，眼底却带着猫捉老鼠般的戏谑：“许娘子勿怪。方才在‘文心社’，听闻李兄高论，句句珠玑，字字机锋，对太白先生诗作之见解，更是鞭辟入里，令人茅塞顿开。崔某心生仰慕，特此护送李兄归来，顺便……也想尝尝能让周掌柜这‘望江居’起死回生的许娘子，今日又弄出了什么新奇佳肴？”
他的目光越过许湘云，落在她身后跟出来的周掌柜手上那盘刚出锅、金黄诱人、仿佛都在咧嘴笑的“开口笑”上，闪过一丝惊奇。
李沛然走到许湘云身边，轻轻握了一下她的手，示意她稍安勿躁，低声道：“无事，只是‘请教’了几句诗。”但他眼神里的凝重告诉许湘云，事情绝非“请教”那么简单。
原来，今日“文心社”诗会，主题恰是评点当世诗人。李沛然为打开局面，依计行事，将记忆中李白几首尚未问世、但艺术成就极高的诗句，以“偶得残句，自觉精妙，与诸君品评”的方式抛了出来。果然，一石激起千层浪，那“清水出芙蓉，天然去雕饰”的清新，“天生我材必有用，千金散尽还复来”的狂放，立刻镇住了在场一众文人。
正当众人啧啧称奇，追问李沛然出处与全篇时，不请自来的崔明远到了。他本就因前几次小摩擦对李沛然心存芥蒂，此刻见其大出风头，心中更是不快。他自恃家学渊源，便揪住李沛然只言片句、不见全诗的情况，反复诘问，言语间暗指李沛然是拾人牙慧，甚至可能是剽窃。
“李兄大才，既能品评出如此绝妙诗句，想必自身诗才亦是了得。何不就此情景，赋诗一首，让我等开开眼界？”崔明远摇着扇子，语带挑衅。
李沛然心中叫苦，他肚子里存货多是“鉴赏”，真让他临场原创一首符合唐代格律、意境又不落俗套的诗，简直是强人所难。他只能以“偶得残句已是侥幸，岂敢班门弄斧”为由推脱。这更坐实了崔明远的猜测，气氛一时僵住。崔明远便以“请教”为名，半强迫地将李沛然“送”了回来，真实目的，恐怕是想连许湘云这个屡次让他手下吃亏的“奇女子”一并敲打。
“哦？能让崔公子都称为佳肴的，想必不凡。”许湘云压下心头火气，知道此时硬碰硬绝非良策。她示意周掌柜将那盘“开口笑”端上前，脸上换上职业化的浅笑，“不过是些乡野粗点，名唤‘开口笑’，取个好彩头罢了。崔公子若不嫌弃，不妨尝尝。”
那“开口笑”色泽金黄，形态饱满，裂开的口子仿佛真的在笑，散发着蜂蜜与油脂混合的焦香，十分诱人。崔明远狐疑地拿起一个，入手微温轻脆，他小心地咬了一口。“咔嚓”一声轻响，外层酥脆，内里松软，甜而不腻的滋味在口中化开，更为奇妙的是，咀嚼时，那酥脆的外壳确实会发出细微的“沙沙”声，颇似低笑。
他眼中讶异更甚，这等精巧点心，莫说江夏，恐怕长安、洛阳也未曾得见。他不动声色地吃完一个，拍了拍手上的碎屑，赞道：“果然妙品，名副其实。许娘子巧思，李某……佩服。”他顿了顿，折扇再次指向那盘点心，“此物，可能量产？若置于我崔家名下酒楼售卖，必能风靡全城。价钱，好商量。”
图穷匕见。他看上的，不仅仅是这点心，更是这点心背后可能带来的利益，以及……打压这对日渐引人注目的男女的机会。
许湘云心中冷笑，果然来了。她面上却故作惊讶：“崔公子说笑了。此物制作繁复，火候要求极高，妾身也是偶得，尚不稳定，方才还做坏了一锅。量产？怕是力有未逮。”她话锋一转，看向周围渐渐被点心香气和这边动静吸引过来的食客，声音提高了几分，“况且，此物乃妾身与沛然苦中作乐，为感谢周掌柜收留之恩所创，意在博君一笑。今日既是首次成功，理当与诸位邻里乡亲分享，沾沾喜气。”
她不等崔明远反应，便对周掌柜扬声道：“周掌柜，劳烦将今日试做的‘开口笑’分与在场诸位品尝，算是我夫妇二人答谢各位平日关照！”
周掌柜会意，立刻招呼伙计将盘中剩余以及厨房里刚出锅的“开口笑”分发给食客。一时间，“咔嚓”声、惊叹声、赞叹声此起彼伏。“好吃！”“真个像在笑！”“许娘子有心了！”……赞誉之声不绝于耳。
崔明远看着眼前这一幕，脸色沉了下来。许湘云这一手，不仅轻描淡写地拒绝了他的“合作”提议，更当众坐实了这点心是她为报恩而创，属于“望江居”，瞬间将这点心的名声和人望推高。他若再强行索要方子或强逼合作，不仅吃相难看，更会犯了众怒。
李沛然适时上前一步，对着崔明远拱了拱手，语气不卑不亢：“崔公子美意，心领了。只是我夫妇二人漂泊至此，所求不过一隅安身，偶得小技，能与众同乐，已是幸事，不敢妄求更多。”他巧妙地转移了话题，“至于诗词，在下确实才疏学浅，偶得残句已是侥幸。倒是听闻崔公子家学渊源，诗书传家，他日若有雅集，还望不吝赐教，让我等见识真正高才。”
一番话，既给了崔明远台阶下，又点明了自己“无意争锋”的态度，还将皮球踢了回去。
崔明远看着配合默契的二人，又看了看周围兴致勃勃的食客，知道今日已难有作为。他冷哼一声，折扇在掌心重重一敲：“既如此，那便拭目以待李兄日后‘偶得’更多佳句了。告辞！”说罢，带着家丁，转身拂袖而去，背影带着明显的怒意。
人群渐渐散去，后院内恢复了宁静，只剩下油锅余温带来的丝丝热气。许湘云和李沛然对视一眼，都从对方眼中看到了疲惫与一丝后怕。
“今天好险，”许湘云低声道，递过一杯温水，“那崔明远，看来是盯上我们了。”
李沛然接过水杯，一饮而尽，苦笑道：“怪我，风头出得太猛。他那哪是请教诗，分明是找茬。不过……”他顿了顿，眼中闪过一丝光亮，“也不是全无收获。诗会上一个从安陆过来的老书生说，他月前曾在当地见过一位‘谪仙人’般的青年侠士，狂放不羁，诗才惊世，与人口述的李白形貌颇为相似，据说近期有西入荆门，纵游楚地的打算。”
“安陆？荆门？”许湘云精神一振，“那离江夏不算远！我们……”
她的话被一阵急促的敲门声打断。周掌柜跑去开门，却是茶楼张翁手下的小伙计，气喘吁吁，面带急色：“李相公，许娘子，张翁让我赶紧来告知二位，他刚听到消息，那崔公子在回去的路上大发雷霆，说……说绝不会善罢甘休。另外，张翁还让小的带句话……”
小伙计压低声音：“他打听到一个确切消息，关于你们一直在找的那位李谪仙的……情况，似乎有些不对劲，让你们明日一早务必去茶楼一趟，有要事相商！”
李沛然和许湘云刚刚稍缓的心神，瞬间再次紧绷。
李白行踪有了确切消息，本是天大喜讯，为何张翁语气如此凝重？那“不对劲”指的是什么？而崔明远的“不会善罢甘休”，像一片阴云，沉甸甸地压在心口。
追寻诗仙之路，刚现一缕曙光，便又陷入了更深的迷雾与危机之中。今夜，注定难眠。
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