范离吩咐完毕，不再多看沈青林一眼，神色如常转身走回考场。沉重的门轴转动声在寂静的广场上格外清晰，差役迅速关上大门，隔绝了外界的纷扰。
肖国才捧着一叠初步整理好的试卷快步上前，躬身呈上：“大人，一炷香时辰已到！所有应试者均已交卷，卑职等已将试卷按官职、吏员分类整理完毕，请大人过目定夺！”
范离微微颔首，目光扫过面前厚厚两摞试卷，众人下意识屏息，整个广场落针可闻。
在众人的注视下，范离先拿起主簿以上官员的试卷，翻检得极为仔细。最终，仅有五份被挑出，单独置于公案正中。
他继续审阅吏员杂役的试卷，被挑出的合格者明显增多，最终有七十余份叠放在那五份官员试卷旁。
阅卷完毕，范离起身，拿起那五份官员试卷，逐一念出名字：“王守拙、李观星、陈正声、赵礼仁、孙敬之！此五人，留任原职，考绩甲等！”
被点到名字的五人，几乎都是钦天监、太常三司、典籍库等部门的干吏。紧绷的身体骤然放松，眼中掠过难以置信的释然。
范离目光转向那七十余份吏员试卷，朗声道：“吏员杂役，合格者七十三人！名单由马迅宣读！”
马迅上前一步，声如洪钟，一一念出名字。被念到的库丁、乐工、老吏们，大多挺直了微驼的脊背，脸上紧绷的线条松弛下来。对这些常年被忽视甚至欺压的底层吏员而言，能在如此严厉的考核中过关，这份尊严感，远比留任本身更让他们心潮澎湃。
范离的声音再次响起，清朗却带着寒意：“今日未按时到场者——” 他拿起那份签到簿，在众人面前扬了扬，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“无论何人，无论何故，无论品阶。一律，除名！”
他顿了顿，目光平静无波，缓缓扫过广场上剩下的一百多人，抬手将面前堆积如山的剩余试卷向前轻轻一推：“其余人等——” 声音不高，语调却异常平稳，“此次考绩未达谕期，着即停职待勘，即赴吏部，听候铨叙考功！名册、考绩及试卷，即行移送吏部考功司。尔等静候吏部传唤即可。”
未被念到名字的官吏们面面相觑，范离轻飘飘一句话又将他们打回吏部。虽比当场除名稍强，但接下来免不了为跑官四处钻营打点。
在场明眼人心中雪亮：范离这一手玩得实在高明！当初吏部考功司是如何睁一只眼闭一只眼，将这些庸碌之辈、关系门生塞进太常寺的？如今，这些人，原封不动地给吏部退了回去！你们自己埋的雷，自己来铲！
“范大人！卑职在衙门效力二十年，没有功劳也有苦劳啊！”有人嘶声喊道。
范离当即回道：“你效了二十年力，却连自己要干什么、为谁效力都没弄明白。这力，效在何处？”
“范大人！你这是要断我们的生路啊！”又一人哀嚎。
范离平静道：“路在脚下，都是自己走出来的，我又如何能断？再者，太常寺如今自负盈亏，我们也在寻路！”他目光转向大门：“开门——”
大门吱呀洞开，范离抱拳环视：“朝廷不止有一个太常寺，天地广阔，行者无疆。祝各位大人前程远大！”
此言一出，场上再无声音！
那些心有不甘的官吏，终是陆续散去。
一名小吏快步跑到案前，压低声音：“大人，高子贺高大人到了，就在门外。”
范离嘴角勾起一抹了然的笑意：“这就来了？”随即招呼属下：“走！跟我迎接高尚书。”
门外，高子贺负手而立。正二品绯色官袍，威仪赫赫，面色沉凝如铁。
范离脸上挂起恰到好处的笑容，老远便深深一揖：“下官范离，不知高大人大驾光临，有失远迎！”
高子贺眼皮微抬，目光平淡地掠过范离，落在那些正散去的官员身上，沉默了两息，才缓缓开口，声音不高不低：“范少卿雷厉风行。太常寺四百余众，一朝去其大半。礼乐诸事，最重传承与规制，如今仅凭百十余人，日常点卯、案牍流转、器物保管、园囿维护……诸多繁杂职司，范少卿当真能保礼乐传承不失，规制运转无碍？” 话中隐含质疑，更藏着无形的威胁——你坏了规矩。日后在这些事上，别让我抓住你痛脚。
范离岂会听不出弦外之音，他毫不示弱，笑容依旧，话锋却硬如金石：“高尚书明鉴！太常寺积弊已久，沉疴难起！人浮于事，养了大批闲冗！四百多人里，真正懂礼乐、干实事、守规矩的，三成都不到！”他声音微扬，带着不容置疑的批判：
“剩下那二百多人，所为何来？有的是尸位素餐，混吃等饷；有的是借着衙门，渔利自肥！此辈非但无助于传承，反成蠹虫，蛀蚀根基，虚耗国帑！如今太常寺自负盈亏，实在无力供养冗员，唯有精兵简政，去芜存菁。人贵专司，多则反成掣肘。”说完，他目光炯炯，直视高子贺。
高子贺嘴角几不可察地一抽。范离的反击直指上级失察，更点出“掣肘”二字，矛头隐隐指向自己。他脸色微沉，向前踏了半步，声音压得更低，寒意更甚：“官场之道，贵在圆融通达。有时路需众人共行，范少卿可曾想过，人多了路才能越走越宽，少了同行者，前边的路，会越走越窄！”
这是最直白的警告与威胁：得罪众人，你将孤立无援。
范离迎着高子贺的目光，不退反进，同样压低声音，带着一种近乎滚刀肉的坦荡与决绝：“下官谢过高尚书金玉良言。只是，我这顶官帽，是被人硬扣到头上的，身无长物，唯剩这副皮囊和一颗赤胆。若有人觉得下官堵了他的路……” 他顿了顿，嘴角咧开一个带着痞气的弧度，用手指轻轻点了点自己的太阳穴：“下官别无长物，说不得，只好用这颗不值钱的脑袋去撞上一撞！撞个头破血流，也在所不惜！”
这是赤裸裸的摊牌：鱼死网破，在所不惧！
高子贺微微歪头，目光在范离脸上逡巡片刻，仿佛在掂量那颗脑袋的分量。最终，他那张沉凝如水的脸上，缓缓绽开一个官场老油条式的标准笑容，仿佛刚才的剑拔弩张从未发生。
“呵呵！”他轻笑一声，语气转为长辈般的语重心长，“范少卿年轻有为，锐意进取，心系朝廷，本官甚是欣慰。太常寺积弊多年，确需整饬。只是……万事过犹不及，范少卿还需把握好分寸，莫要操之过急，伤了衙门的元气才是。” 关切之情，溢于言表。
“是，高尚书金玉良言，下官铭记于心。”范离笑容不变。
高子贺微微颔首，目光极其随意地掠过不远处满脸血污的沈青林，眼神平静如常。他随即转向范离，脸上依旧是那副提携后进的长者神态：
“范少卿啊，你今日甫一上任，便行此雷霆手段，魄力可嘉。只是年轻人做事，难免思虑不周，动静太大。老夫也是恰巧路过，听闻喧闹，怕有人借机生事，损了衙署体面，坏了朝廷法度，这才进来看看。既然你已掌控局面，惩治了恶吏，我便放心了。老夫衙门里尚有许多公务堆积，就不多留了。”
言罢转身上了八抬大轿。
范离拱手相送，一直看着轿子消失在转角。心中暗骂：好一只老狐狸！
高子贺来了之后，只字未提自己的小舅子。
沈青林之事，范离已经挖好了坑。只要高子贺提了，就等于跳到坑里，粘一身臭泥，最后还落不得好。
不料这高子贺养气功夫十分了得，一眼看破范离的把戏。
没关系，既然你不提？那么对不住了高大人！你得去和刑部打这场官司了。
正想着，刑部几名官差到来。
范离当着刑部官差的面，走到被沈青林打了的老吏跟前，煞有介事地讯问：“你哪里受伤了？”
老吏手指胸口：“这里被那厮打了一拳。”
“这里？”范离伸出手，在老吏被打的位置轻轻按了按。
老吏不明所以，茫然点头。
就这样，范离挨个仔细询问了所有被打者的伤处，让笔吏一一详实记录在案，才让刑部官差将人带走。
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