晨雾如轻纱般笼罩着秦岭的支脉，李寻站在一处山脊上，最后一次回望身后层峦叠嶂、云雾缭绕的群山。隐谷早已消失在视野中，但那两年多的安宁与温暖，却如同烙印般深深刻在他的心底。他紧了紧背后的行囊，那里装着孙婆婆的药囊和医书、赵大叔的“守拙”短剑、陈老夫子的书卷，以及那份沉甸甸的牵挂。转身，他迈着坚定的步伐，沿着依稀可辨的山道，向着南方，向着汉水的方向走去。
走出群山，视野豁然开朗。浑浊湍急的汉水如同一条巨大的黄龙，奔腾而下。河面上，帆影点点，有简陋的渔船，也有体积庞大、吃水很深的货船。沿着江岸，一条被车轮和脚印碾压得坑洼不平的土路蜿蜒向前。路上不再只有逃难的流民，开始出现推着独轮车的小贩、赶着牲口的农户，以及零星骑马或乘坐简陋马车的行人。虽然大多面有菜色，行色匆匆，但至少有了几分人烟和活动的气息。
越往南走，人烟越是稠密。废弃的村落减少，取而代之的是沿途的驿亭、简陋的茶肆和零星的小镇。空气中开始弥漫着不同于山野的气息——河水的腥味、牲畜的粪便味、人群聚集的体味，以及一种躁动不安的、属于俗世的烟火气。
经过十余日的跋涉，一座巍峨城池的轮廓终于出现在地平线上。那便是襄阳城。尚未靠近，一股庞大的、混杂着人声、车马声、号子声的声浪便扑面而来。走近了，更是被其宏伟所震撼。高大的城墙依山傍水而建，蜿蜒起伏，城墙上旌旗招展，甲士持戈巡逻，在阳光下闪烁着冷冽的金属光泽。宽阔的护城河水流湍急，吊桥高悬，城门洞开，进出的人流车马络绎不绝，排成了长队，接受兵卒的盘查。
李寻夹杂在人群中，感受着前所未有的拥挤和喧嚣。挑着担子的农夫、牵着骆驼的胡商、穿着绸缎的富户、衣衫褴褛的乞丐、高声吆喝的小贩、眼神警惕的江湖客……各色人等，摩肩接踵，构成一幅鲜活而混乱的浮世绘。空气中混合着汗臭、香料、食物、牲畜以及城墙根下污水的复杂气味，刺激着他的鼻腔。
他随着人流缓缓通过阴森高大的城门洞，仿佛穿过了一道界限。门内是另一个世界：青石板铺就的街道虽然不算十分平整，但足够宽阔，两侧店铺林立，酒旗招展，叫卖声此起彼伏。车水马龙，人声鼎沸，其繁华程度，远非隐谷乃至沿途任何小镇可比。
然而，在这片繁华之下，李寻敏锐地感知到一种截然不同的“气”。隐谷的气是宁静、祥和、生机勃勃的。而这里的气，是躁动、混杂、充满了欲望、焦虑和一丝不易察觉的紧张。人们脸上少了隐谷村民的淳朴安详，多了几分精明、疲惫或麻木。高大的府邸与低矮的窝棚并存，锦衣玉食与食不果腹形成鲜明对比。
他就像一个从静谧山林突然闯入喧嚣闹市的野兽，感到一种强烈的不适应和疏离感。这里的每一寸空气、每一个声音、每一幅景象，都在冲击着他过去两年形成的认知。这就是山外的世界，这就是他要面对和理解的“人间”。他紧了紧衣襟，将那份不安与好奇压在心底，迈步融入了这滚滚的人流洪波之中。他的尘世历练，正式开始了。
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