井口开启后，赵九龄率先垂绳而下。
他动作利落，腰间缠着粗麻绳，左手握匕首探路，右手提一盏特制磷粉灯。
那灯不燃油，也不见火苗，只幽幽泛着青白光晕，像是从地底渗出的鬼火，却能照得三丈内纤毫毕现。
萧澈站在井边未动，指尖仍压在《贞元秘档》的封皮上，指节泛白。
苏锦黎察觉他呼吸微滞，侧目望去，只见他眼底掠过一丝极深的暗潮——不是震惊，更像是确认了某种长久压抑的猜想。
井底传来回音，断续而清晰：“有水道！横向延伸，两侧设铁笼。”
众人屏息。
片刻后，又一声传来：“有人……还活着！”
崔明远立刻命人加送绳梯与灯火。
苏锦黎却未动，她盯着那口黑黢黢的井口，仿佛能穿透层层石壁，看见那些被岁月掩埋的真相正一寸寸浮出水面。
赵九龄沿着湿滑石阶走入水道，脚下踩着齐踝深的浊水，腥腐之气扑面而来。
磷粉灯扫过左侧第一间铁笼，他脚步一顿——里面蜷缩着一名女子，发如枯草，衣不蔽体，双目紧闭，眼窝深陷。
他轻声开口：“奉旨救人，莫怕。”
女子猛地一颤，头颅缓缓抬起。
空洞的眼眶对准他，竟准确喊出：“你是……赵班头？”
赵九龄心头剧震。
“你父亲……曾在贞元十八年验过我妹妹的尸。”她声音沙哑如磨石，“她说腹痛难忍，半夜召医未果……次日清晨，人就没了。对外说是急症，可我知道——她是被人捂住嘴，活活憋死的！”
赵九龄瞳孔骤缩。
贞元十八年，父亲确实承办过一桩宗室女猝亡案，死者正是早夭的五公主。
当时尸检无外伤，肺部淤血，判定为窒息。
但因身份低微，未起波澜。
他喉头滚动，强压震惊：“你是……吴氏？五公主乳母？”
女子颤抖着从发髻中抽出一枚褪色红绳结，递向铁栏：“这是她最后戴的东西……她们说她是病死的。可她临死前抓着我的手，指甲都折了……她在挣扎。”
赵九龄接过红绳，指尖微抖。这并非证据，却是比卷宗更锋利的刀。
他转向第二间铁笼。
里面是名年轻男子，瘦骨嶙峋，听见动静后艰难抬头，嘴唇开合许久，才挤出几个字：“九皇子……伴读林殊……我没自尽……是他们逼我吃药，说我若不死，全家便灭口……”
第三间笼中是个老宦官，须发皆白，气息微弱，却被铁链锁在石柱上，手腕已溃烂流脓。
他睁开浑浊双眼，望向赵九龄时，竟露出一抹惨笑：
“御药房司香陈德……掌十年宫中药引记录……我知道‘替身’的事。”
赵九龄猛然回头：“什么替身？”
老人喘息数息，一字一顿：“每隔三年……就有容貌相近的宗室子弟被接入宫中……服用‘易容散’改变肤质五官……再经礼仪训练，模仿帝王言行举止……最惊人的是——当今圣……”
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