腊月的江南，寒意如同一层无形的纱，笼罩着整个天地。
清晨，薄雾还未完全散去，柳家门前便停了三辆宽大的马车。
车厢里装满了鼓鼓囊囊的麻袋，从中散发出淡淡的米香，那香味在寒冷的空气中弥漫开来。
“都装好了？”沈氏身披一件厚厚的紫貂披风，站在马车旁，向管事仔细叮嘱道，“路上小心些，可别洒了，也别耽误了时辰。”
“老夫人放心。”管事恭敬地回应，“小的已经清点过了，一百石糙米，五十石精米，还有二十担棉衣，一样不差。这就出发，保证午时前送到码头。”
霍锦站在柳氏身后，紧紧裹着身上的狐裘，好奇地打量着这些马车。
她知道，外祖母每年这个时候都会往码头的粥棚送粮送衣，接济那些往来的穷苦商贩和流民。
往年她身体虚弱，沈氏从不让她跟着，今年却破了例。
“外祖母，我们真的要去码头吗？”霍锦仰起小脸，眼睛亮晶晶的。自从来到柳家，她几乎没出过内院，对外面的世界充满了好奇。
“是啊。”沈氏笑着摸了摸她的头，眼神温柔，“带你去看看世面。总闷在院子里，也不是办法。”
她顿了顿，语气里带着一丝感慨，“让你看看这世间的辛苦，才知道如今的日子有多珍贵。”
霍锦似懂非懂地点点头，心里却涌起一股莫名的期待。她从《江南杂记》里看到过关于码头的描述——车船辐辏，商贾云集，既是繁华之地，也是龙蛇混杂之所。
“走吧。”沈氏拉起她的手，带着云珠，登上了最前面的一辆马车。
马车缓缓驶动，车轮碾过青石板路，发出规律的“咯吱”声。
透过车窗的缝隙，霍锦看到街道两旁的店铺渐渐从精致的绸缎庄、书画铺，变成了简陋的铁匠铺、杂货摊。
行人也多了起来，穿着粗布衣裳，脸上带着风霜之色。
越靠近码头，景象越发嘈杂。隐约能听到海浪拍打堤岸的声音，还有此起彼伏的吆喝声、叫卖声、争吵声，像一首杂乱却充满生命力的交响曲。
马车在一处相对僻静的街角停下，前面就是人声鼎沸的码头。管事上前禀报：“老夫人，前面人多车挤，马车进不去了，咱们步行过去吧？”
“好。”沈氏点点头，扶着霍锦下了马车。
一踏上码头的土地，一股混杂着鱼腥、汗臭、海水咸味的复杂气息就扑面而来。
霍锦下意识地皱了皱鼻子，却立刻被眼前的景象吸引住了。
码头上人头攒动，摩肩接踵。挑着担子的脚夫，扛着货物的搬运工，穿着各色衣裳的商贩，牵着马的镖师……每个人都行色匆匆，脸上带着或焦急或疲惫的神情。
巨大的漕船停泊在岸边，桅杆林立，像一片钢铁森林。船夫们吆喝着号子，正将一包包货物卸上岸，又将一捆捆丝绸、茶叶装上船。
“外祖母，这里好多人啊。”霍锦小声说，紧紧攥着沈氏的手。眼前的景象比书中描写的更加鲜活，也更加混乱。
“小心些，跟紧我。”沈氏握紧了她的手，带着她往粥棚的方向走去。
粥棚设在码头边缘的一块空地上，由几根粗木搭建而成，棚顶盖着茅草，看起来简陋却结实。
几个穿着粗布衣裳的妇人正忙着生火、淘米、支粥桶，旁边已经排起了长长的队伍，大多是面黄肌瘦的乞丐和流民，还有一些衣衫褴褛的小商贩。
“柳老夫人来了！”有人认出了柳氏，连忙恭敬地打招呼。
“柳老夫人慈悲！”
“多谢柳老夫人接济！”
队伍里响起一片感激的议论声，许多人对着柳氏作揖行礼，眼神里充满了敬畏和感激。
柳氏微笑着点头回应，走到负责粥棚的老嬷嬷身边，低声交代了几句。老嬷嬷连连点头，指挥着妇人们加快了动作。
霍锦站在一旁，看着那些领取粥饭的人。他们大多面黄肌瘦，眼神麻木，接过稀粥和窝头时，脸上才会露出一丝微弱的光彩。
有个抱着孩子的妇人，拿到粥后，自己舍不得喝，先一口一口喂给怀里的孩子，孩子吃得急，烫得直咧嘴，她却只是心疼地用嘴吹着，眼里满是慈爱。
一股莫名的情绪涌上心头，霍锦的鼻子微微发酸。她从小在长白山基地长大，见过生死，见过挣扎，却从未如此直观地感受到底层百姓的艰辛。
在柳家的日子太过安逸，让她几乎忘了，这世间还有这么多人，为了一口饱饭而奔波劳碌。
“小姐，别看了，怪可怜的。”云珠在她耳边小声说，眼里也带着不忍。
霍锦没有说话，只是默默地看着。她的目光扫过人群，落在了不远处的一个角落。
那里，几个穿着短打、露出刺青的壮汉，正围着一个挑着货担的小商贩。
商贩看起来约莫二十多岁，穿着洗得发白的蓝布衫，脸上带着惶恐。
“小子，这码头的规矩，不懂吗？”为首的壮汉身材魁梧，三角眼，语气凶狠，“在爷的地盘上做生意，孝敬钱呢？”
“大、大爷，我这刚到的货，还没开张呢……”小商贩吓得声音发颤，连连作揖，“等我卖了货，一定、一定给您送过来……”
“等你卖了货？”三角眼壮汉冷笑一声，一脚踹翻了商贩的货担。筐子里的干货散落一地，有海带、虾米、鱼干，都是些不值钱的海产。“我看你是想赖账吧！”
“我的货！我的货啊！”小商贩急得快要哭了，扑过去想捡，却被另一个壮汉一脚踩住了手背。
“啊——！”凄厉的惨叫声响起。
周围的人见状，纷纷低下头，假装没看见，快步走开。偶尔有几道同情的目光扫过，却没人敢上前劝阻。
“这群人是‘海沙帮’的，”云珠吓得脸色发白，连忙捂住霍锦的眼睛，“小姐，别看！他们都是地痞流氓，惹不起的！”
霍锦轻轻挣开云珠的手，眼神平静地看着那一幕。她没有害怕，只是在默默观察。
三角眼壮汉的嚣张跋扈，小商贩的无助绝望，周围人的冷漠麻木……这一切都像一幅鲜活的画，印刻在她的脑海里。
她注意到，“海沙帮”的人只敢欺负小商贩，对那些带着镖师的大商号却敬而远之；他们收“孝敬钱”时，会避开码头官吏巡逻的路线；在粥棚附近，他们的动作也收敛了许多……
这些细节，都在无声地诉说着码头的势力划分——官府、帮派、商户、流民，各自占据着一席之地，维持着一种脆弱而混乱的平衡。
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