北境烽火的消息如同冰水泼入滚油，瞬间将刚刚因试射成功而沸腾的格物院浇得一片死寂。那震耳欲聋的炮响余音犹在，远方隐约传来的却是边关告急的残酷现实。
李默脸上的笑容瞬间冻结，取而代之的是一种沉甸甸的、混合着震惊、凝重与一丝难以言喻的亢奋的神情。北戎入侵！这既是巨大的危机，也是……他等待已久的，验证与机遇！
“备马！即刻回城！”李默没有丝毫犹豫，厉声下令，声音斩钉截铁，瞬间压下了所有的慌乱。他深深看了一眼那门尚有余温、散发着硝烟气息的火炮，目光锐利如即将出鞘的刀。
“王师傅！立刻带人检查炮身，记录所有数据，尤其是炮车承力部分！准备拆卸装运！韩震！点齐护卫，随我入宫！福伯，留守别院，安抚众人，一切照旧，等我消息！”
一道道指令清晰明确，迅速将格物院从成功的喜悦拉入战备的紧张节奏。工匠们虽心有余悸，却见侯爷如此镇定，也纷纷强压下不安，依令行事。
李默翻身上马，在韩震等护卫的簇拥下，向着皇城疾驰而去。街道上，已然能感受到战争带来的紧张气氛，巡城兵丁明显增多，百姓面带忧色，窃窃私语。
紫宸殿内，灯火通明，气氛凝重得几乎能滴出水来。文武重臣齐聚一堂，太子、几位成年皇子皆位列其中。皇帝萧景琰高坐龙椅，面沉如水，手中捏着那份八百里加急的军报，指节因用力而微微发白。
“……北戎左贤王亲率五万铁骑，突袭破关，连克黑山、石岭两堡，守将殉国，兵锋已迫近幽州外围！幽州都督崔勉紧急求援，言城中守军不足两万，且军心浮动，恐难久持！”兵部尚书声音沉痛地禀报着军情，每一个字都如同重锤敲在众人心上。
“五万铁骑！崔勉是干什么吃的！两座堡寨如此不堪一击？”皇帝猛地将军报摔在御案上，声音中压抑着雷霆之怒。
“陛下息怒！”群臣纷纷躬身。太子萧桓出列，面色同样凝重：“父皇，北戎蓄谋已久，来势汹汹。当务之急，是速发援兵，解幽州之围！若幽州有失，则北境门户洞开，后果不堪设想！”
“援兵？援兵从何而来？”户部尚书一脸愁苦，“京师三大营需拱卫京畿，不可轻动。各地卫所兵调动集结，至少需一月时间！远水难救近火啊！”
“难道就眼睁睁看着幽州陷落？”一名武将愤然道。
“或可命周边州县驰援，另请陛下下旨，命辽东、山西总兵派兵侧击北戎后路，或可缓解幽州压力……”又有大臣提出建议。
殿内顿时争论不休，无非是拆东墙补西墙，或是远水难解近渴的老生常谈。皇帝眉头紧锁，显然对这些建议都不甚满意。
就在此时，殿外太监高声唱喏：“忠勇侯李默求见！”
“宣！”皇帝立刻道，目光中闪过一丝难以察觉的期待。
李默大步走入殿中，风尘仆仆，却目光湛然：“臣李默，叩见陛下！”
“李爱卿平身。”皇帝抬手，“你来得正好。北境军情，你已知晓？你那个‘震天雷’，可能用于守城？”
所有人的目光瞬间聚焦在李默身上。太子眼中闪过一丝阴霾，九皇子则是不加掩饰的嗤笑，显然不信那“玩意儿”能有什么用。
李默深吸一口气，朗声道：“回陛下！臣今日恰在别院进行新式火器最终试射，幸不辱命，已成一件可堪用之远程破敌利器！虽数量有限，然其声若雷霆，威能巨大，于守城摧敌、破其攻城器械、惊骇敌军人马，必有奇效！臣恳请陛下，准臣携此器，并麾下熟练工匠，即刻驰援幽州！臣愿立军令状，若不能助幽州守军挫敌锐气，臣甘当军法！”
一石激起千层浪！
李默此言一出，满殿皆惊！新式火器？最终试射成功？还要亲自带人去前线？
“李默！此乃军国大事，岂容你儿戏！”太子立刻出声呵斥，“你那奇技淫巧之物，未经战阵检验，焉能轻信？若是临阵失效，岂不误了大事，徒损国威！”
“太子殿下所言极是！”九皇子萧锐也阴阳怪气地附和，“况且侯爷金尊玉贵，乃研制军械之才，岂可亲赴险地？若是有所闪失，岂不是我朝巨大损失？”他这话看似关心，实则是嘲讽李默贪生怕死又狂妄自大。
不少保守大臣也纷纷点头，认为李默此举太过冒险激进。
李默却毫不退缩，目光迎向皇帝，声音铿锵：“陛下！臣深知此事重大！然军情如火，岂容迟疑？幽州危在旦夕，若无非常之法，恐难解困！臣之火器，虽未能与千军万马正面冲阵，然用于守城，据坚而守，以逸待劳，正可发挥其长！臣愿亲往，一则指挥火器使用，二则可现场改进，以应对实战所需！臣非逞匹夫之勇，实为报效陛下，解国朝之忧！”
这时，一向沉默的卫尉寺少卿赵汝成忽然出列，躬身道：“陛下，臣曾观摩李侯爷火器试制，其威力确远超寻常军械。虽数量不多，然用于守城关键之处，或可收奇兵之效。李侯爷精通其性，亲往指挥，确有必要。”他的支持，虽言辞谨慎，却分量不轻。
林相也缓缓开口：“陛下，李侯爷忠心可嘉，其术亦或有可用之处。如今援兵难至，幽州危急，非常之时，当行非常之法。或可允李侯爷一试。然需派一员稳重老成之将统兵前往，李侯爷专司火器助守，方为万全。”
皇帝目光扫过争执的双方，沉吟片刻。李默的请战，虽然冒险，却恰恰提供了一个打破僵局的可能。那火器的威力，他虽未亲见，但之前的“震天雷”和今日李默的自信，让他愿意赌一把。更何况，李默主动提出亲赴前线，这份担当，远比朝堂上这些只会争吵的臣子要强。
“准奏！”皇帝终于开口，声音斩钉截铁，“擢升忠勇侯李默为钦差督军同知，领工部员外郎衔，总掌新式火器援幽之事！拨调京营神机营精锐五百，护其与火器北上！另，着镇远将军、都督佥事周振霆为援幽副将，统率京营三千骑兵，星夜兼程，驰援幽州！李默，朕将幽州安危系于你手，望你不负朕望！”
皇帝的选择出乎许多人意料，既同意了李默的请求，给了他名义和部分兵力，又派了另一位将领周振霆为主将，相互制衡，确保军权不至完全落入李默之手，思虑可谓周全。
“臣！领旨谢恩！必竭尽全力，以报陛下！”李默重重叩首，心中一块大石落地。他获得了上前线的机会！
“退朝！李默、周振霆留下，详议军务！”皇帝挥手。
朝会散去，众人心思各异地退出大殿。太子与九皇子看向李默的目光，充满了嫉恨与阴冷。他们没想到，这场突如其来的边患，竟然给了李默一个跳出京城棋局、直接接触军权、立下战功的绝佳机会！
李默与那位面色沉毅、年约四旬的周振霆将军一同被引至偏殿。皇帝又详细询问了火器情况、行军计划等，再三叮嘱务必谨慎，以守住幽州为第一要务。
离开皇宫时，已是深夜。李默与周振霆简短商议，定下明日清晨便出发的决定，随即各自回府准备。
回到积善堂，已是人仰马翻。福伯早已得到消息，正指挥人手连夜打点行装。别院那边，王铁锤正带着工匠们拼命将火炮拆卸，小心装箱，准备驮运。整个格物院和侯府都笼罩在一种紧张而亢奋的氛围中。
李默将自己关在书房，铺开地图，仔细研究幽州地形和北戎可能的进攻路线。他知道，此去绝非易事。火炮笨重，行军缓慢，能否及时赶到幽州仍是未知数。到了幽州，能否顺利登上城墙布防？守军是否会配合？面对潮水般的北戎铁骑，这区区几门初生的火炮，又能起到多大作用？一切都是未知数。
但他别无选择。这是他打破困局，积累资本，甚至为将来调查父亲旧案创造条件的唯一途径。
他提笔开始书写，一是给林相、秦老将军、赵汝成等人的告别兼请托信，请他们在自己离京期间，务必照拂格物院和家中；二是写下一些关于火炮守城运用的初步设想和注意事项，准备交给王铁锤；最后，他犹豫片刻，还是写下了一封极其简短、用词隐晦的信，让福伯通过秘密渠道设法送给不知身在何处的陆七，内容只有一句话：“北风急，赴幽州，万事小心。”
做完这一切，窗外已现曙光。
李默穿上福伯准备好的轻便皮甲，佩上长剑。镜中的青年，眉宇间已褪去了大半纨绔之气，多了几分风霜磨砺出的坚毅与沉稳。
他走出书房，院中，韩震率领的五十名精锐护卫已然肃立等候，人人带甲，刀剑出鞘，杀气凛然。别院方向，传来车马辚辚之声，那是火炮正在起运。
“出发！”李默翻身上马，没有任何豪言壮语，只是简单两个字。
队伍驶出积善堂，驶出京城。清晨的街道空旷，唯有马蹄声和车轮声清脆回响。
城门外，周振霆将军率领的三千骑兵已然列队完毕，军容肃整，旌旗招展。见到李默的队伍带着那几辆覆盖着油布、形状古怪的“货车”出来，不少骑兵眼中都露出好奇甚至轻蔑之色。
周振霆策马迎来，面色冷峻：“李同知，军情紧急，路上不得延误。你这些……器物，可能跟上骑兵速度？”
“周将军放心，我会令工匠尽力跟随。若实在跟不上，请将军先行，我率护卫押后，必尽快赶往幽州与将军汇合！”李默沉声道。他知道行军速度是关键，不能因火炮而拖累大军。
周振霆看了他一眼，似乎有些意外他的通情达理，点了点头：“如此最好！前锋营，出发！”
大军开拔，铁流滚滚，向着北方烽火之地，疾驰而去。
李默回头，望了一眼晨曦中巍峨的京城轮廓，眼中闪过一丝复杂之色，随即毅然转身，催马融入北行的洪流。
征途漫漫，吉凶未卜。科技与冷兵器的第一次碰撞，即将在那血火交织的边关上演。
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