深夜的净化监狱，应急灯的橘色光芒透过牢房铁窗，在地面投下交错的光影。坂木坐在小木桌前，目光落在被鲜血染红的研究笔记上，指尖无意识地摩挲着纱布包裹的手腕，沉默如石像。曹仁没有急于离开，他拉过一把木凳坐在坂木对面，将一杯温热的草药茶推到他面前 —— 这是阿桔特意调配的安神茶，能缓解情绪波动带来的心悸。
“尝尝吧，阿桔说这茶能让人心静。” 曹仁的声音很轻，没有刻意打破沉默，却带着一种让人安心的力量。坂木犹豫了片刻，还是拿起茶杯，温热的触感顺着指尖蔓延到全身，驱散了些许因情绪激动带来的寒意。
“你不用特意留下来安慰我。” 坂木的声音依旧沙哑，目光却没有看曹仁，而是盯着茶杯里晃动的茶叶，“我知道自己刚才有多荒唐，也知道你说的都对，但…… 我还是没办法轻易原谅自己。”
曹仁没有反驳，只是拿起桌上的研究笔记，翻到那行被染红的字迹，轻声念道：“‘黑暗能量的本质，不是毁灭，而是被误解的守护力量’—— 你能写出这句话，说明你比谁都清楚，自己最初的初心不是作恶。那为什么现在，却要把‘赎罪’和‘死亡’画上等号？”
坂木的身体僵了一下，手指捏紧茶杯，指节泛白：“初心？我的初心早就被野心吞噬了。我用黑暗能量伤害了那么多精灵，用权力操控了那么多人，就算现在醒悟，那些被毁掉的生命、被破坏的家园，也回不来了。我活着，不过是在提醒所有人，曾经有一个罪大恶极的人，还苟延残喘地活在世上。”
“苟延残喘？” 曹仁放下笔记，目光变得锐利，却没有敌意，“你知道上周迷雾沼泽的暗黑毒剂清理任务吗？阿桔用了你提出的‘毒剂分层中和法’，不仅零伤亡完成了任务，还救下了三百多只被困在沼泽里的毒刺水母。那些毒刺水母现在每天都在保护区的池塘里游弋，它们不知道你的名字，却实实在在地因为你的知识活了下来 —— 这叫苟延残喘吗？”
坂木猛地抬头，眼中满是难以置信：“阿桔…… 用了我的方法？”
“不仅是阿桔，” 曹仁继续说道，从口袋里掏出一份报告，“联盟的黑暗能量检测站，用了你改进的‘能量频率校准仪’，现在能提前三天预警黑暗能量泄漏；常青森林的精灵保护区，按照你绘制的‘古代能量脉络图’，找到了隐藏的温泉，治愈了二十多只因黑暗能量受伤的野生精灵。这些，都是你活着带来的改变，你还要说自己没有价值吗？”
报告上的每一个案例，都标注着 “技术支持：坂木” 的小字，字迹工整，显然是研究员们特意加上的。坂木接过报告，手指颤抖地翻过一页又一页，那些被治愈的精灵照片、清理后的沼泽景象、检测站的运行数据，像一道道暖流，渐渐融化他心中的坚冰。
“可这些…… 都是微不足道的小事。” 坂木的声音依旧带着犹豫，“比起我犯下的错，这些根本不值一提。”
“没有任何救赎是从‘大事’开始的。” 曹仁的语气变得温和，“你以为联盟的改革是一蹴而就的吗？我们花了三个月，才说服议会修改精灵保护法的一条条款；马志士为了在枯叶市建立雷光队驻地，跑了十几次联盟总部，才争取到土地审批。救赎就像培育种子，需要一点一点浇水、施肥，才能慢慢长成大树 —— 你现在做的，就是在为自己的种子浇水，为什么要在它发芽前就放弃？”
坂木沉默了，他想起小时候培育尼多朗的场景 —— 那时尼多朗生病，他每天凌晨起床去森林里找草药，耐心地喂它吃药、擦身，整整一个月，才让尼多朗恢复健康。那时的他，从没想过 “放弃” 两个字，可现在，却因为一时的绝望，差点亲手掐灭自己赎罪的希望。
“我……” 坂木张了张嘴，却不知道该说什么，眼中的迷茫渐渐被清明取代。
曹仁看出了他的松动，话锋一转，提起了尼多朗：“你还记得尼多朗第一次学会‘毒针’技能的时候吗？它不小心扎到了自己的爪子，却还是坚持要给你展示新学会的技能，因为它想让你开心。现在的尼多王，和那时的尼多朗一样，它不在乎你曾经做过什么，只在乎你能不能陪在它身边 —— 你真的要让它再次失去你吗？”
这句话像一把钥匙，彻底打开了坂木心中的枷锁。他想起尼多王在铁丝网外焦急的眼神，想起它用爪子轻轻蹭自己指尖的温度，想起它转身离开时还不忘回头张望的模样 —— 那些画面，比任何道理都更有力量。
“我不会再让它失望了。” 坂木的声音带着坚定，眼中的绝望彻底消散，取而代之的是愧疚与希望交织的光芒，“我会继续研究黑暗能量的无害化处理，会配合阿桔治疗受伤的精灵，会…… 会每周都去陪尼多王，听它分享保护区里的趣事。”
曹仁松了口气，脸上露出真心的笑容：“这就对了。” 他站起身，看了看窗外的天色，“天快亮了，你好好休息，明天我会带尼多王来看你 —— 它肯定很想亲自跟你说说话。”
走到牢房门口时，曹仁突然停下脚步，回头说道：“对了，研究室的研究员让我转告你，他们准备以你的名字，命名新研发的‘黑暗能量净化剂’—— 他们说，这是对‘迷途知返者’的尊重。”
坂木的身体猛地一震，眼泪再次涌出，却不再是绝望的泪水，而是带着感动与释然。他看着曹仁离开的背影，又看了看桌上的报告和研究笔记，心中第一次清晰地意识到：赎罪不是一条终点在死亡的道路，而是一条需要用余生慢慢走的路；而他，终于找到了踏上这条路的勇气。
天渐渐亮了，第一缕阳光透过铁窗洒进牢房，落在研究笔记上。坂木拿起笔，在报告的空白处写下一行字：“今日任务：优化温泉的能量过滤装置，为受伤的野生精灵准备浆果篮。” 字迹工整，带着前所未有的坚定。
远处的精灵保护区里，尼多王已经醒了，它站在铁丝网前，望着监狱的方向，尾巴轻轻摇摆。阳光洒在它的紫色身躯上，泛着温暖的光泽 —— 它知道，今天，它能再次见到那个它等了很久的人。而在监狱的研究室里，研究员们已经准备好了新的暗黑矿石样本，等待着那个 “特殊研究员” 的到来。
关都的新一天，在希望与期待中开始了。坂木的赎罪之路，也终于在曹仁的劝说下，迈出了最坚实的一步。
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