子时的梆子声像是敲在浓稠的墨色里，余韵被皇城根下呜咽的夜风吞没。这里是与白日里金碧辉煌的宫城仅一墙之隔的另一个世界——阴影匍匐，污秽暗流，是见不得光的人与物的聚集地，俗称，鬼市。
谢清晏一身玄色男装，青丝尽数束于头顶，脸上覆着一张青面獠牙的“罗刹”面具。面具冰冷地贴合着皮肤，隔绝了她最后一丝属于镇国公府千金谢清晏的痕迹。今夜，她是前来叩门的“七爷”。
沈老夫人赠与的暗影卫首领墨痕，如同她身下的影子，无声地跟在三步之后，同样戴着遮住上半张脸的普通乌木面具，气息收敛得近乎虚无。
引路人是个佝偻的老叟，提着一盏昏黄的，仿佛随时会熄灭的气死风灯，脚步蹒跚，却精准地避开了所有坑洼与积水。他沉默地将她们带到一扇隐在破败民居后的黑漆木门前，门上无环，只刻着一个模糊的，仿佛被风雨侵蚀了多年的诡异符号。
老叟用灯罩有节奏地敲了敲门板，三长两短。
门悄无声息地滑开一道缝隙，一双锐利如鹰隼的眼睛在门后审视着她们。目光在谢清晏的罗刹面具和墨痕身上停留片刻，最终，一块非木非铁的黑色令牌从门缝里递了出来，落在引路老叟干枯的手掌中。
老叟将令牌转交给谢清晏，嘶哑地开口：“规矩懂吧？进去后，只看，不问；交易，不究。坏了规矩，沉河喂鱼。”
谢清晏接过令牌，入手沉甸，正面刻着一个“鬼”字，背面是一片空白。她指尖微动，感受着上面冰凉的纹路，声音透过面具，刻意压得低沉沙哑：“自然。”
门在身后合拢，仿佛隔绝了人间。眼前是一条向下延伸的狭窄通道，两侧土壁上每隔数丈才插着一支火把，跳跃的光芒将人影拉扯得扭曲变形，宛如百鬼夜行。空气中弥漫着潮湿的霉味、劣质的脂粉香、还有一丝若有若无的血腥气，各种气味混杂，形成一种独属于此地的、令人窒息的氛围。
通道尽头豁然开朗，一个巨大的、天然形成的溶洞呈现在眼前。溶洞穹顶高悬，垂下无数钟乳石，壁上开凿出一个个简陋的摊位，或是直接铺着脏污的布帛在地上。没有喧哗，所有的交易都在低声、手势，或是隐藏在宽大衣袖下的手指比划中进行。人影幢幢，皆覆面具，牛头马面，狐仙妖鬼，不一而足，寂静中透着令人毛骨悚然的诡谲。
这就是鬼市，京城所有阴影交易的汇聚之地。
谢清晏目标明确，径直走向溶洞最深处。那里有一方略高的石台，石台后坐着一个人，脸上戴着判官面具，身侧立着两个膀大腰圆、戴着恶鬼面具的守卫。那里是鬼市的“核验处”，也是发放正式“暗市”身份令牌的地方。
要在这里立足，仅凭入门令牌远远不够。她需要的是一个能被此间规则承认的身份，一个能让她日后自由出入、调动更深层资源的代号。
判官抬起头，面具后的眼睛冷漠地扫过谢清晏：“新人？凭何入市？”
谢清晏没有说话，只是从袖中取出一个巴掌大的紫檀木盒。盒子打开，里面衬着明黄色的软缎，整齐摆放着三枚龙眼大小、色泽莹润如玉的丹丸。一股清冽沁凉的药香瞬间弥散开来，甚至短暂地压过了周遭的污浊之气。
判官的眼神微微一凝，身体前倾少许。“这是……宫里的‘雪参丸’？”他的声音里带上了一丝不易察觉的波动。雪参丸乃御药房秘制，以百年雪参与数种珍稀药材炼制，有续命吊气之奇效，等闲王公大臣都难得一见，流落宫外者更是凤毛麟角。
“不错。”谢清晏合上盒盖，将那缕诱人的药香重新锁住，“三枚雪参丸，换一枚‘七’字令。”
判官沉默了片刻，似乎在权衡。宫中之物流入鬼市，本身就意味着麻烦，但也代表着极高的价值与持有者不凡的渠道。最终，利益的考量压过了一切。他朝旁边微微颔首。
一名守卫从石台下方取出一枚与其他入门令牌截然不同的令牌。材质似玉非玉，触手温凉，正面不再是“鬼”字，而是一个古朴的篆体“暗”字，背面，则是一个清晰的数字——“七”。
“滴血，魂印。”判官言简意赅。
谢清晏指尖在腰间隐藏的匕首锋刃上一划，一滴殷红的血珠落在“七”字凹槽内。血液仿佛被令牌吸收，瞬间渗透进去，只留下一个暗红色的印记。
从此刻起，鬼市的暗市，多了一位“七爷”。
判官将令牌推到她面前：“七爷，收好。暗市规矩，令牌在，人在；令牌失，人亡。”
谢清晏拿起令牌，感受到一种奇异的联系，仿佛这冰冷的物件已与她血脉相连。她微微颔首，将令牌纳入怀中。
就在她转身欲探查这暗市详情时，一个戴着白无常高帽、身形瘦削的身影悄无声息地靠近，声音尖细如同耳语：“七爷，您要的‘旧铁’消息，有眉目了。”
谢清晏心头一动。“旧铁”，是她与萧逐渊约定的暗语，指代那失踪的另外半枚虎符，以及与之相关的通敌旧案线索。她没想到，刚拿到身份，消息就主动找上门来。是巧合，还是萧逐渊的人早已在此等候？
她不动声色：“讲。”
白无常面具下传来低笑：“此处不是说话的地方。酉时三刻，‘沉渊之水’畔，自有分晓。”说完，也不等谢清晏回应，便像游鱼一般滑入人群，消失不见。
沉渊之水？谢清晏回忆着萧逐渊曾给过的鬼市简要布局图，那是位于暗市更深处的一片地下暗河汇聚的水域，据说一些最隐秘、最危险的交易都在那里进行。
她正沉吟间，眼角余光瞥见不远处一个摊位。摊主戴着傩戏面具，面前只随意摆着几块看似普通的矿石。然而，其中一块暗赤色、带着细微气孔的矿石，让谢清晏的目光骤然凝固。
——赤铁矿。而且是品质极佳，未经冶炼的原始矿胚。
韩德远与戚忠勾结，暗中打造军械，所需的大量精铁从何而来？私采铁矿是唯一合理的解释。这矿石，会不会就来自那条未被发现的私矿？
她缓步走过去，状似随意地拿起旁边一块普通的铁矿石掂量，声音平淡无波：“这石头，颜色倒是特别。”
傩戏面具后的眼睛扫了她一眼，带着审视，声音粗嘎：“山野顽石，不值几个钱。”
“哦？”谢清晏放下铁矿石，指尖若有若无地拂过那块赤铁矿，“我倒是喜欢收集些奇特的石头。这种红色的，家里壁炉边正缺一块镇火的。”
这是试探，也是抛饵。若此矿与韩德远有关，对方必然警惕；若是无关，或许能套出矿源。
摊主沉默了一下，似乎在判断她的意图。片刻后，他瓮声瓮气地回答：“这红石头，只有西南三百里外的黑风山偶尔能捡到，邪气重，不吉利，没人要。”
西南三百里，黑风山……谢清晏心中默记。那里山势险峻，人迹罕至，确实是私设矿场的绝佳地点。
就在她还想再探问几句时，整个喧闹（尽管是压抑的喧闹）的鬼市，忽然陷入了一种诡异的寂静。
溶洞入口处，传来一阵规律而清晰的“哒、哒”声。
那是木质车轮碾过不平地面的声音。
所有人，包括石台后的判官，都不由自主地将目光投向声音来源。
一道身影，坐在一张造型古朴、铺着深色皮毛的木质轮椅上，被一名戴着青铜兽首面具的侍卫推着，缓缓驶入这阴暗之地。
他穿着一身墨色常服，肩头披着一件同色的狐裘大氅，脸上戴着一张素白无纹、只露出削薄唇瓣与下颌的面具。没有多余的装饰，却在一瞬间成为了整个鬼市的中心。
他并未刻意散发气势，但那与生俱来的矜贵与久居上位的压迫感，混合着一种病态的脆弱，形成了一种极其矛盾的、引人探究的危险魅力。
是萧逐渊。
他竟然亲自来了鬼市。
谢清晏面具下的眉头微蹙。他此刻不应该在靖王府“卧病”吗？如此招摇地出现在这里，是想做什么？
萧逐渊的轮椅在经过谢清晏身边时，微不可查地停顿了一瞬。他的目光并未落在她身上，仿佛只是随意扫过周遭环境。但谢清晏清晰地听到，一句极轻、极低，唯有她能捕捉到的耳语，随风飘入耳中：
“七爷，别来无恙。”
话音未落，轮椅已继续前行，径直朝着“沉渊之水”的方向而去。
谢清晏握着手中那枚尚带体温的“七”字令，看着那消失在暗处通道的轮椅背影，罗刹面具下的唇角，缓缓勾起一抹冰冷的弧度。
鬼市的水，果然比想象中更深。而她的同盟者，似乎也从未打算让她独自趟这浑水。
黑风山的线索，白无常的邀约，还有萧逐渊突如其来的现身……一切，都指向那暗流汹涌的“沉渊之水”。
今夜，注定无眠。
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