寒风跟刀子似的，一下下刮在这片死寂之地。
这地方叫瘟疫之地，位于哈特兰大陆北边，常年冻得人骨头疼，空气里飘着的毒瘴气能把石头都蚀出坑来。
这鬼地方多半是些没了魂的“死灵”——都是被瘟疫缠上，死透了又爬起来的可怜人。
瘟疫之地的植物与水源均遭到严重污染，一旦不慎食用，便会像死灵一样，沦为不死不活的怪物。
此地的最北边是精灵的领地。
善用魔法的精灵使用特殊魔法屏障让死灵不得随意靠近，在入口各处也设置多个卡口，贸易公会在精灵领土边缘，各地商贩都会经过贸易公会进行各种交易。
精灵的领地东边是连绵起伏的山脉，也是矮人帝国的区域，这两个国度都是被瘟疫之地隔绝。
最热闹的莫过于瘟疫之地南端的寒风据点。
这个据点从西至东筑起了一道长达十里的城墙，将瘟疫之地牢牢围困其中。
如此雄伟且坚固的建筑，唯有五大帝国之首的圣佑帝国才有能力建造。
寒风据点不单单是一个军事要塞，更加是一个进入瘟疫之地的关卡。
在这片大陆上，精灵的魔法饰物、精灵水晶、能量宝石，以及矮人的精钢武器、黑铁矿石、合金武器等，都是极为丰富且用途广泛的特产，深受各国需求。
正所谓风险越大，利润越高，许多商人都不惜冒险来到这片凶险之地做买卖。
只要有利可图，帝国贸易商会便会投入大量资金，建造交易所、旅店、酒馆、饭店、冒险者之家、佣兵所等设施。
很快，在寒风要塞附近便形成了一个规模堪比镇子的区域，原本的寒风之路也已改名为黄金镇。
黄金镇的早市，热闹非凡，喧嚣声、叫卖声交织在一起。
这般热闹景象，与要塞城墙外那冰冷死寂的环境相比，简直是天壤之别，宛如天堂与地狱的鲜明对照。
在茫茫人群之中，一个身着士兵服装的少年正悠然自得地闲逛着，他，便是泰林明。
他怎么会出现在这里呢？这还得追溯到两年前。
那时，安晓尔收到了来自故乡的回信，大致内容是他家族有紧急事情让他回去。
经过一番深思熟虑，安晓尔决定踏上归乡之路。
于是，照顾孤儿院的重任便又一次落在了泰林明的肩头，幸好有罗比帮忙，日子倒也过得安稳平静。
然而，好景不长。
孤儿院收到了迁走的通知，只因库咯卡斯院长在某次战争中被判定为失踪人口，而这所孤儿院又没有合适的继承人，孩子们即将面临流离失所的困境。
要解决这个难题，唯有让当时唯一成年的泰林明服兵役，才有可能继续继承这个孤儿院。
为了给孩子们一个遮风挡雨的家，泰林明毅然决然地答应了。
服兵役的第一年，堪称是泰林明人生中最艰难、最要命的一段时光。
起初，他被安排到军事学院接受训练，从早到晚，高强度的体能训练不断磨砺着他的身体，目的是增强体质。
吃的食物是杂粮粗面，煮出来的味道比猪饲料还难吃。
每晚训练结束，他都累得只剩半条命，瘫倒在床上。
可还没睡上几个小时，又会被粗暴地叫起来，去做一大堆繁杂的事务。
在如此苛刻的环境下，泰林明只能默默咬牙忍受，凭借着顽强的毅力，他终于熬过了这如噩梦般的一年。
但厄运并未就此放过他。
毕竟他是一个无背景、无靠山、无钱财的三无青年，所以被“特别安排”到了这个生存与死亡仅一墙之隔的恐怖之地。
尽管处境艰难，泰林明却从未向命运低头屈服。
他凭借出色的交际能力和精湛的烹调技术，最终谋得了一个不错的职位——炊事员。
在许多人眼中，炊事员是兵营里职位最低、最没前途的工作。
可对泰林明而言，这个职位再合适不过了。
平日里，就算遇到粮食短缺的情况，也绝不是第一个被饿死。
他的工作主要是为大伙烧水做饭、打扫卫生，看似是兵营里的苦力活儿，实则却是最安全、最自在的工作。
日常任务无非是采购食材和烹饪食物，而最最关键的是，他不用踏入那危险万分的瘟疫之地。
对泰林明来说，没有什么比自己的生命安全更为重要，就算是让他去倒粪，只要能活下去，他也心甘情愿。
至于职位的高低贵贱，在他看来不过是毫无意义的虚衔罢了。
在泰林明的观念里，人死了，无论生前是何等尊贵，哪怕当过皇帝，最终也都不过是黄土一抔，难不成还真能升天不成？
今天，在炊事长的带领下，泰林明与一众炊事员为营地采购食物材料。
采购工作顺利完成，看着满满当当的物资被妥善安置。
大家都商议着反正距离归队还有些闲暇时间，不如逛逛这闻名遐迩的黄金镇，得到炊事长的允许后，大家就各自离开。
泰林明怀揣着些许期待，缓缓走进这闻名的黄金镇。刹那间，繁华的景象涌入他的眼帘。
各式各样的商店，建筑风格更是令人目不暇接，与他所熟悉的千色镇那个宛如乡野的地方根本无法相比。
泰林明漫步在街道上，目光被街边琳琅满目的商品牢牢吸引。
他走走停停，不时驻足欣赏，完全沉浸在这繁华的氛围之中。
然而，就在他沉浸其中时，从一条昏暗幽深的暗巷里突然传来了几声激烈的争吵。
“丹妮斯！赶紧把那颗珍珠交给我们吧！那个贵族少女出的价钱可高了，就算平分，也足够我们回家乡过上富足日子，何必还在这儿冒险卖命呢？”一个粗哑的声音带着贪婪和急切。
“可这是我妈妈的遗物，我真的不想卖……还是算了吧。”女孩的声音带着哭腔，满是不舍与哀求。
“别跟她废话了，我们动手抢吧！”另一个声音更加凶狠，充满了威胁。
“不~~不要这样，求你们别这样好吗？”女孩的声音已经带着绝望的哭嚎。
泰林明眉头瞬间紧锁，眼神中闪过一丝愤怒。他毫不犹豫地循声快步走近，只见昏暗的角落里，一个高大壮实的男人像一座小山般死死地按住一个身形瘦弱的年轻女孩。
女孩的头发凌乱地散落在脸上，眼中满是恐惧和无助。
另一个男人则正使劲地扯着女孩脖子上的链子，每一下拉扯都让女孩痛苦地颤抖。
莫名的正义感让这位少年的血液在血管中沸腾。
泰林明大声喝道：“住手！光天化日之下，你们两个大男人竟敢抢女孩子的东西！简直无耻！”
两个男人被这突如其来的吼声吓了一跳，他们转过头，看到泰林明正气凛然地站在那里。
看见泰林明一个人，他们很快又恢复了嚣张的神态，其中一个松开女孩，朝着泰林明恶狠狠地逼近，嘴里骂骂咧咧。
“哪儿来的多管闲事的家伙，识相的赶紧滚，不然连你一起收拾！”
对方可是两名壮汉，打扮有点像冒险者，这时候的泰林明也有点胆怯起来，但看着无助的小女孩。
他还是咬咬牙警告道：“我的伙伴就在附近，识相就马上离开，不然把你们都捉起来！”
说罢，他摆开了防御的架势，随时准备迎接这两个恶徒的攻击。
那两人定睛一看这人还真是一身士兵打扮，他们被吓得惊慌失措，转身撒腿就跑。
看见对方跑掉，泰林明才松口气，如果这两名大汉真的冲上来，他未必能应付。
这时候那个女孩一把拉住泰林明。
“这位兵大哥，算了吧，反正他们也没伤到我，请放过他们吧。”
“可就这么放过他们，回头他们再来抢怎么办？”
说是这么说，泰林明其实也没打算去追，毕竟对方可是两个冒险者，自己一个小小炊事员，那是人家的对手。
少女微笑着回应：“不会的，他们和我是同一个冒险队伍的，刚才只是个小误会，我回去跟队长说清楚就没事了。”
泰林明这才仔细打量起眼前的女孩，她模样端正，黑色长发柔顺地垂在肩头，皮肤黝黑，身材娇小，那幼嫩的脸蛋怎么看都不像个冒险者，倒像是刚从乡村出来的单纯姑娘。
“你们是……同伴？可我刚刚听到他们要抢你东西啊？”
女孩轻轻掏出挂在颈上的银链，链子上坠着一颗拇指大小的珍珠，在阳光的映照下，散发着柔和的蓝光。
女孩微微一笑，解释道：“这是我妈妈留给我的遗物，我一直戴着，也不清楚它的来历和名字。”
“直到刚才遇到一位贵族少女，她说这是一颗‘人鱼之泪’珍珠，她愿意出高价买下。当时我就拒绝了，没想到我的同伴竟然动了心，一直劝我卖。”
“多亏兵大哥你的帮忙，还有你的伙伴们呢？”少女点头致谢后。
泰林明连连摆手尴尬一笑“那里有我的伙伴....，刚刚我也是吓唬他们的。”
两人不由相视一笑，少女温柔的握住他的双手。
“我叫丹妮斯，冒险者公会的飞鹰队队长的亚历克斯队长是我的好朋友，有机会再见，我会叫亚历克斯好好报答你的。”
说完丹妮斯脸带微红转身便离去。
看着她离开的背影，泰林明不由心里有点喜悦。
这情节有点英雄救美的感觉，想到这他不自觉偷偷笑起来。
而在这个时候，一道黑影在他身后一闪而过，正朝着少女离去的方向跟了上去。
不知不觉，泰林明来到了热闹的广场。喧嚣与繁华瞬间将他包围，广场上摊位如繁星般密布，顾客熙熙攘攘。
摊主们个个热情洋溢，扯着嗓子招揽顾客。
有的摊位摆满了精美的金属制品，有的售卖着魔法药剂，还有美食摊位更是香气四溢，各种地域的特色美食琳琅满目。
广场一角，几个吟游诗人正弹奏着造型奇特的乐器，吟唱着古老的歌谣，讲述着英雄们的传奇事迹和神秘的冒险旅程。
整个广场如同一场盛大的狂欢节，处处洋溢着生机与活力，每个角落都藏着无尽的惊喜，让人沉浸其中，流连忘返。
等泰林明回过神来，才惊觉时间不早，该回集合地点回要塞了，于是赶忙大步朝着集合地跑去。
集合地位于食物材料市场，炊事长和其他炊事员早已在马车旁等候着。
这位炊事长大家都叫他老莫，中等身量，却浑身透着一股历经岁月沉淀的干练气质。
他的身形微微发福，肚子微微隆起，却并不显得臃肿，反而增添了几分和蔼可亲与沉稳持重之感。
腰间挂着一个古旧的酒壶，一看便知是个有着丰富阅历的老兵。
看到泰林明姗姗来迟，其中一个炊事兵满脸不耐烦地吐槽。
“真像是乡巴佬进了大城市，居然磨蹭了这么久？”
见大伙都流露出些许怨气，老莫哈哈大笑起来，打趣。
“你这小子，不会真跑去‘香花街’找女人了吧？”
众人一听，立刻跟着起哄。
“哎呀~怪不得呢那里的女人都啥样啊？”
“哦听说杜鲁上次去过，见着了各色各样的美人，都让他流连忘返了呢。”
泰林明的脸唰地一下红了，连忙解释。
“不~不是的，我就是在广场上看热闹去了，我哪有钱去找女人呀？”
大家你一言我一语地聊了一会儿后，老莫便开始安排众人带上马车上的货物，准备返回要塞。
泰林明负责驾驭马车，与老莫同坐在一辆车上。
“老莫，刚刚真是谢谢你帮我解了围。”
老莫正拿起酒壶，猛灌了一大口酒，豪迈地说道。
“没事没事，咱们这些炊事员，没什么大能耐，也不像那些正规军有那么多严苛的规矩。咱们的目标啊，就是好好地活在当下，明白吗？”
就在两人闲聊之际，不远处一群人骑着马疾驰而来，与他们迎面擦身而过。
泰林明打量着他们的衣着和各式各样的武器，推测他们应该是一群冒险者。
带头的男子身材高大威猛，那孔武有力的双臂中竟捧着一名少女的尸体，速度极快地从他们身旁掠过。
泰林明定睛一看，那少女的面容竟是在黄金镇遭遇抢劫的那位女孩丹妮斯。
她身躯上的血迹已然干涸，整个人如同过早凋零的花朵，在落日余晖的映照下，只留下一道孤寂而哀伤的剪影。
泰林明一时愣住了，不自觉地停下了手中的缰绳，呆呆地望着那一行人远去的方向。
老莫见状，也好奇地朝着那个方向望去，问道：“怎么了？那里有你认识的人？”
“不可能呀？当时明明是她被人抢劫，我还帮过她的忙呢，我亲眼看着她离开的，怎么会变成这样？”
老莫再次举起酒壶，往嘴里灌了一口酒，冷哼一声说道。
“哼小伙子，看开点吧。反正也就是一面之缘，猎物终究逃不过猎人的捕杀。”
“这种事情常常在无人知晓的角落里发生。正所谓，有光明之处，必有黑暗相随。……”
“猎物终究会被猎人所杀。”泰林明在心里反复咀嚼着这句话，像是在进行一场发自内心的拷问。
老莫拍了拍他的肩膀，劝慰道：“好了，还是那句话，好好活在当下吧。走吧”
过了好一会儿，泰林明才总算回过神来，深深地叹了口气，重新握紧缰绳，驾驭着马车朝着要塞的方向继续前行。
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