生活似乎又回到了之前的轨道。墨麒麟依旧每日咀嚼着大量的肉食，精力充沛。瘦猴和铁头领了新的赏钱，对我更是死心塌地，每日里在外奔走，眼睛耳朵都灵光了不少。
只是有些细微的变化，在悄然发生。
刘婉晴依旧时常来找如烟，带着新奇的洋装、画报或点心。但如烟似乎不像年前那般热络了。她依旧会试穿那些漂亮裙子，也会翻看画报，但笑容淡了许多，时常显得有些心不在焉，甚至偶尔会以身子乏了为由，婉拒刘婉晴一同外出的邀请。
更明显的是，她起得越来越晚。以往清晨便能见她或在院中静立，或擦拭窗棂，如今却时常日上三竿，厢房的门还紧闭着。有时我练完功，喝完一壶茶，才见她披着外衣，睡眼惺忪地推门出来，脸上带着一种罕见的慵懒和一丝不易察觉的苍白。
哟，咱们的大小姐怎么起来了，长身体呢，多睡会吧！我偶尔会端着茶杯，倚在门框上幽默地揶揄她。
如烟通常只是淡淡地瞥我一眼，那眼神依旧清冷，却似乎比平时更深邃，更难以捉摸。她并不接话，有时只是轻轻哼一声，便自顾自去洗漱，留下一个令人费解的沉默背影。
我虽觉奇怪，但想着她或许只是女儿家心事，或是修炼那冷焰宗功法到了某个关口，便也未深究。直到另一件事的发生，打破了这表面的平静。
大约过了十来天，瘦猴神色紧张地来找我，瘦猴低声道：老大，城北租界出怪事了！
哦？我给他倒了杯茶，黑阎王又坑了哪个洋大头？
不是坑钱！瘦猴摇头，脸上带着一丝困惑和隐隐的不安，是死人！洋人！而且死的都不是普通洋人！
他压低声音：先是租界工部局的一个什么董事，被人发现死在自家书房里。接着是圣光会一个很有名的洋人老传教士，死在了教堂告解室。前天晚上，又一个开了两家洋行、势力不小的洋商，死在了从俱乐部回家的车上！
死了洋人，租界巡捕房岂不是要翻天了？我皱眉。
怪就怪在这里！瘦猴一拍大腿，巡捕房查了，据说查得鸡飞狗跳，但什么都没查出来！这几个洋人，死得莫名其妙！
怎么个莫名其妙法？
没有外伤！瘦猴的声音带着一丝诡异，一点伤痕都没有！也不是中毒，饭菜也验了，都没事！就好像好像是睡着了一样！可人就是没了！你说邪门不邪门？
他顿了顿，补充道：因为这些事，租界现在风声鹤唳，洋人们人人自危，晚上都不敢随便出门了。连带着黑阎王那边的仙桃生意都差了不少，那些洋大人吓得没心思求长生了，都忙着求平安呢！
没有外伤的离奇死亡？目标还都是有权有势或有影响力的洋人？
我心中一动，隐隐觉得这事透着一股不寻常的气息。这手法，不像是寻常仇杀，更不像黑道作风。
黑阎王那边有什么反应？我问。
严爷也纳闷呢！瘦猴道：他派人打听过，也摸不着头脑。虽然死的是洋人，他乐见其成，但这种摸不着头脑的事，发生在自己地盘边上，他也怕引火烧身。
我沉吟片刻，对瘦猴道：瘦猴，这事我知道了。你明天叫上铁头，接着去城北租界，仔细打听最近洋人离奇死亡的事儿。不要靠太近，就找那些在租界做事的华人仆役、车夫、小贩打听，听听他们都在传什么，有什么古怪的说法。记住，只打听，不准多嘴，更不准惹事。
是！老大！瘦猴领命，立刻去了。
两天后，瘦猴和铁头回来了，脸上带着跑腿后的疲惫，更多的却是兴奋和分享见闻的欲望。
老大！我们回来了！瘦猴抢着说，眼睛发亮，租界里头都传遍了！邪乎得很！
他压低声音，模仿着那些叙述者的神秘口吻：都说死的那些洋老爷，是遭了天谴！或者是中了邪术！
对！铁头补充道，我们问了好几个人，说法都差不多！那些洋人死的时候，脸上一点痛苦的表情都没有，有的甚至还带着笑！好像是做了什么美梦，然后就再没醒过来！
巡捕房的洋巡捕和华捕都快疯了，什么都查不出来！现在租界里晚上安静得吓人，洋人们都躲在家里，门口加派了守卫！
没有外伤，面带笑容，在睡梦或安静中离奇死亡？
这听起来，越来越不像普通的仇杀或意外了，这让我不由得想起了义和团那帮人，就比如侯显通，就能用耍猢狲的手段来制造幻象，至于没有伤痕，这个可能也有办法，除此之外，我想不到其他的可能，话说回来，最近义和团和洋人的事情闹得那么大，是个脑袋都会这么想的。
我打发走两人，独自坐在院中，手指无意识地敲击着石桌。
天谴？邪术？
我下意识地望了一眼如烟紧闭的厢房门。她最近反常的嗜睡、苍白的脸色、以及那种难以捉摸的深邃眼神。还有，她来自冷焰宗，那个手段诡异、精通寒焰与魂幡的影界宗门。
一个模糊而惊人的念头，如同冰冷的毒蛇，悄然钻入我的脑海。
两日后正午。
日头升到最高，阳光透过老槐树在小院的地面上投下明亮的光斑。我已练完每日的功课，周身气血畅通，额角微汗。桌上，八仙楼伙计送来的几样小菜还冒着热气，米饭也盛好了两碗。
然而，西厢房的门，依旧紧闭着。
这太不寻常了。如烟虽近来嗜睡，但从未错过午膳。
一丝莫名的不安悄然爬上心头。我走到厢房门前，抬手叩击：如烟？吃饭了。
门内寂静无声。
我又加重力道敲了几下：如烟？听见吗？
依旧没有任何回应。连翻身的细微动静都没有。那份死寂，让我的心猛地往下一沉，难道这个小妮子不辞而别了？！
不再犹豫！我并指如刀，体内内息微吐，指尖在门闩位置轻轻一按一挑！
一声轻响，里面的木闩应声而落。
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