日子在药圃司的忙碌和藏书阁的静谧中交替流逝。陈平如同一块干燥的海绵，贪婪地吸收着一切能接触到的知识和技能。他的修为在《戊土功》和每日精细操控灵力的双重锤炼下，稳步向着练气二层中期迈进，虽然速度依旧不快，但根基之扎实，远超同阶。
这日，他刚完成一批“地根藤”的淬炼——这种藤蔓根系蕴含浓郁土气，但常混杂坚硬的石砾，需要极其耐心地将其剥离，对灵力操控是极大的考验——正准备离开药圃司，柳婉却找了过来。
“陈师弟，留步。”柳婉的神色似乎有些凝重，将他引到一处僻静角落。
“柳师姐，有何事？”陈平问道。
柳婉看了看四周，压低声音道：“我近日听到一些风声，关于李岩的。”
陈平目光一凝：“李师兄？”
“嗯。”柳婉点头，“他似乎在暗中打听你的事情，特别是关于你如何晋升外门，以及……墨长老是否真的对你有过关注。”
陈平眉头微皱。李岩果然没有放弃找他的麻烦，而且将目标指向了墨长老这块他无意中扯上的虎皮。
“墨长老当日只是出于公心，认可我的考核表现罢了。”陈平平静道，“我与他并无私交。”
“我自然相信你。”柳婉道，“但李岩此人气量狭窄，睚眦必报。他未必相信，或者，他根本不在乎真相，只是想找个由头对付你。我担心他会借宗门任务之类的事情做文章，外门不比杂役区，规矩更多，但也更容易被人钻空子。”
柳婉的担忧不无道理。宗门任务种类繁多，有些任务看似正常，实则暗藏凶险，若被有心人设计，很容易吃亏。
“多谢师姐提醒，我会小心应对。”陈平郑重道谢。柳婉能特意来提醒他，这份情谊他记在心里。
“你自己心中有数就好。”柳婉松了口气，又提醒道，“另外，再过两月，便是每年一度的外门小比了。这小比虽不如年终大比隆重，但也关系到接下来半年的资源分配，甚至有可能被某位执事或长老看中，收为记名弟子。李岩定然会参加，并且很可能借此机会向你发难。你需早做准备。”
外门小比！陈平记下了这个重要的时间点。这确实是一个光明正大解决恩怨，同时也是展示实力、获取资源的绝佳平台。
“我明白了，定会努力准备。”
送走柳婉，陈平心情略显沉重。李岩的阴影始终挥之不去，而外门小比的压力也迫在眉睫。他需要更快地提升实力。
回到小院，他照例先照料药圃。金线草在精心培育下，赤金色的光泽越发温润，隐隐有向更高品质蜕变的趋势。几株凝血花和青禾草也长势喜人。这片小小的药圃，是他心血的结晶，也是他信心的来源。
修炼之后，陈平没有休息，而是拿出了那本《五行灵气与药性论》继续研读。他现在愈发觉得，杂学并非无用之功，而是能相互印证，提升对“道”的理解。尤其是药性、灵气、物质结构之间的微妙联系，让他沉迷不已。
翌日，陈平来到贡献堂，想看看有没有适合自己当前水平、又能赚取灵石和贡献点的任务，为小比做准备。他仔细筛选，避开那些明显有风险或需要与人频繁组队的任务。
突然，一个刚发布不久的任务引起了他的注意：
“探查黑风涧外围妖兽异动。任务内容：近期黑风涧外围低阶妖兽活动频繁，有袭扰过往弟子迹象。需弟子前往探查，记录妖兽种类、数量、活动范围，并尽可能查明异动原因。任务要求：练气中期以下弟子，建议组队前往。报酬：根据探查情报详细程度，奖励五十至一百下品灵石，十至二十点贡献点。任务发布：巡山殿。”
黑风涧是紫云宗势力范围内一处险地，以出产几种阴属性材料和栖息着大量低阶妖兽闻名。外围区域通常只有练气初期的妖兽活动，危险性相对可控。但这个任务的关键在于“探查”和“查明原因”，而非猎杀，这正符合陈平不喜欢正面冲突的性格。而且报酬相当丰厚。
虽然建议组队，但任务并未强制要求。陈平权衡了一下自身能力：练气二层修为，《戊土功》防御尚可，“微光庚金指”和几张符箓有一定自保之力，更重要的是，他对自己野外生存、观察和判断能力有信心。
“或许可以一试。”陈平心中暗道。独自行动虽然风险稍大，但更自由，收获也无需与人分享。他需要这笔资源来购买更好的符纸、丹药，为小比做准备。
接下任务，领取了相关的简易地图和一枚用于记录影像的留影玉符，陈平回到小院，开始为这次探查做准备。他检查了符箓，打磨了那柄小刮刀，又特意绘制了几张加强版的“清心符”以应对黑风涧可能存在的阴气。
三日后，一切准备就绪。陈平告别了药圃司的赵明执事（只请了几天假），迎着晨曦，独自一人朝着宗门外围的黑风涧方向走去。
他并不知道，在他接下这个任务不久，贡献堂的某个角落，一个身影悄然离开，快步向着百炼峰的方向而去。
黑风涧的迷雾中，等待他的不仅是妖兽的异动，或许还有早已编织好的罗网。但陈平无所畏惧，他的修仙之路，本就是一次次在风险中寻找机遇。这一次，也不例外。
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