北境的寒风裹挟着冰粒，抽打在埃德里克的匿踪斗篷上，发出细密的声响。离开裂脊山脉的庇护已经十天，眼前的景象从苍翠的山林彻底变成了无垠的雪原。天地间只剩下白与灰两种颜色，寂静得只能听见风雪的呜咽和自己踩碎雪壳的“嘎吱”声。
烬从他微微敞开的领口探出脑袋，呼出一小口带着暗金光泽的温热龙息，它面前的雪花诡异地悬停了一瞬，才不情愿地缓缓飘落。（小家伙的力量越来越收放自如了。） 埃德里克能感觉到，烬对自身能力的掌控正在飞速进步，这不仅仅是成长，更像是一种本能的苏醒。
根据裂脊山脉星图的指引和烬模糊的感应，他们的目标是北方那座被称为“冰风堡”的都市。老先知莫汉的警告言犹在耳：那里是教廷在北境的重要据点，统治此地的大主教以狂热和铁腕着称。
“呜嗷——！”
一声凄厉悠长的狼嚎穿透风雪，从远方传来。这不是普通的野狼，声音中蕴含着一丝若有若无的冰冷能量波动。
埃德里克立刻停下脚步，警惕地感知着四周。几乎同时，他感觉到脚底的雪层传来细微的震动。
“地下！”他心中警兆突生，猛地向侧后方跃开。
“噗！噗！噗！”
数支闪烁着幽蓝寒光的骨矛，从他刚才站立的地方破雪而出！若是反应稍慢半分，必然已被刺穿。
积雪炸开，七、八个身披厚重白色毛皮的身影矫健地跃出，呈半圆形将他包围。他们脸上戴着狰狞的兽骨面具，手中握着各式各样的骨制武器，上面刻满了扭曲的符文，眼中透露出野兽般的凶光与一丝被操纵的麻木。
（北境蛮族？他们怎么会精准地埋伏在这里？）
不等埃德里克细想，为首的蛮族战士发出一声低吼，所有人同时发起攻击。他们的动作迅猛而协调，配合默契，显然是常年在这片残酷雪原上狩猎的好手。
烬发出一声带着警告意味的龙吟，额间暗金符文流转，一股无形的力量笼罩向冲在最前面的蛮族战士。那战士的动作瞬间变得极其迟缓，如同陷入粘稠的泥沼。
然而，令人心惊的是，其他蛮族战士对此竟视若无睹，攻势没有丝毫停顿或混乱。他们的骨制武器在与埃德里克格挡的逆光之力碰撞时，并未像寻常金属那样瞬间崩碎，反而发出沉闷的撞击声，符文闪烁间，竟将部分能量偏斜或吸收！
（这些武器…被特殊处理过，能抵抗逆光之力的侵蚀！是专门针对我们的？）
埃德里克心中一凛，意识到这绝非偶然的遭遇。他背后暗金色的光翼瞬间展开，在苍茫雪地上划出耀眼轨迹。双翼一振，身形急速拔高，险险避开了从脚下雪地中再次刺出的几支骨矛。
“就是那个异端！祭司大人要活口！”一个蛮族战士用生硬拗口的通用语吼道，眼中闪烁着对奖赏的贪婪。
（祭司？教廷的触角果然已经伸到了这里，甚至能驱使本地蛮族！）
就在埃德里克准备动用更强力量摆脱纠缠时，另一阵截然不同的号角声穿透风雪，从东南方向传来。声音高亢嘹亮，带着金属的质感与严明的纪律性。
蛮族战士们脸色骤变。
“是霜刃家族的巡逻队！撤！”为首的蛮族毫不犹豫地下令。
他们如同出现时一样突兀，身形一矮，便灵巧地钻入之前挖好的雪下通道，眨眼间便消失得无影无踪，只留下几串迅速被风雪掩埋的足迹和那几支插在地上的诡异骨矛。
埃德里克悬浮在半空，收敛双翼，目光锐利地望向号角声传来的方向。沉重的马蹄声由远及近，一队骑兵冲破雪幕，出现在他的视野中。
这队骑兵约莫二十人，骑着肩高体壮的北境战马，人马皆披挂着镶嵌金属片的厚实毛皮斗篷，用以抵御严寒。他们的铠甲并非教廷制式，而是雕刻着繁复的冰晶与剑刃花纹，显得古老而精良。为首者是一名女子，她一把扯下覆盖着冰霜的金属面甲，露出一张年轻而英气勃勃的脸庞。浅金色的长发在脑后束成利落的马尾，冰蓝色的眼眸如同最纯净的冰川，带着审视与警惕，迅速扫过一片狼藉的战场，最后定格在埃德里克身上。
“外来者，”她的声音清脆，带着北境人特有的冷硬口音，语气公事公办，“表明你的身份，以及出现在霜狼氏族领地的目的。”
埃德里克缓缓降落在雪地上，逆光之力内敛，但精神依旧紧绷。他能感觉到这些骑兵与刚才的蛮族截然不同，他们气息沉稳，阵型严谨，显然是训练有素的军人。
“一个旅人，打算前往冰风堡。”他选择保持谨慎，“如你所见，刚刚遭遇了不明身份的袭击者。”
女队长的目光在他背后若隐若现的能量双翼和肩头那只显眼的小龙身上停留了片刻，眼中闪过一丝不易察觉的惊讶。“旅人？带着如此…独特的伙伴和能力？”她微微挑眉，“我是莉娅娜·霜刃，冰风堡巡逻队队长，负责巡防这片区域。”
她随即对部下挥手下令：“检查现场，搜索周边，看看有没有留下活口或线索。”
骑兵们训练有素地散开，很快，一名士兵回报：“队长，是血骨部落的人。使用了雪下潜行战术，埋伏得很专业。”
莉娅娜的眉头蹙起：“血骨部落…他们最近活动的确越来越频繁，胆子也大了不少。”她重新看向埃德里克，冰蓝色的眼眸中审视未减，但敌意稍退，“旅人，如果你要去冰风堡，建议你跟我们的队伍一起行动。最近的雪原，可不太平。我们正要返回前方哨站。”
（跟随官方巡逻队进入冰风堡，无疑能省去很多麻烦，也能更快地了解当地情况…但能信任他们吗？尤其是“霜刃”这个姓氏，似乎在老先知提供的北境势力信息中提到过…）
就在埃德里克权衡之际，肩头的烬却轻轻振翅，飞向莉娅娜，绕着她盘旋了一小圈，异色双瞳仔细地打量着她，然后才飞回埃德里克肩头，传递来一个简短却清晰的意念：（无恶念。）
（烬的直觉一向很准…） 埃德里克心下稍安。
“既然如此，那就多谢莉娅娜队长的好意了。”他点头应允。
莉娅娜示意手下牵来一匹备用的战马：“骑马会快很多，我们必须在天黑前赶到‘寒鸦哨站’，这里的夜晚能冻碎骨头。”
在翻身上马的瞬间，埃德里克的目光扫过莉娅娜腰间悬挂的佩剑。剑柄上镶嵌着一颗鸽卵大小的蓝色宝石，宝石内部仿佛有冰晶云雾在缓缓流动，散发出一股让他感到隐隐熟悉又陌生的能量波动。
（这气息…似乎与裂脊山脉的古龙，甚至逆光之力有着某种遥远的联系？北境之地，果然藏着秘密。）
风雪依旧，但跟随着这支北境巡逻队，前路似乎清晰了一些。然而，埃德里克心中明白，踏足这片被冰雪覆盖的土地，仅仅是他和烬在北境所面临的第一道关卡。
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