别馆的地下密室，空气凝重得仿佛能拧出水来。埃德里克躺在临时铺就的床榻上，面色灰败，气息微弱如游丝，每一次呼吸都带着肺部被砂纸摩擦般的嘶哑声。暗红色的、带有金属光泽的血渍沾染了他的衣襟和嘴角，那是强行催谷与“锈蚀”反噬共同造成的可怕内伤。
奥托行者须发凌乱，正以精湛的医术和蕴含生命能量的药剂，全力稳住埃德里克即将崩溃的生机。他的额头布满细汗，显然消耗极大。莉娅娜守在一旁，双手紧握，指甲几乎嵌进掌心，眼中充满了血丝与后怕。
“药力……反噬……加上那金属筒的极致寒意引动了根基……”奥托声音沙哑，一边施针一边对莉娅娜低语，“情况很糟，我只能暂时吊住他的命。必须尽快找到真正的缓解之法，否则……”
他没有说下去，但莉娅娜明白那未尽之语的含义。她将那个从埃德里克手中接过、至今仍散发着幽幽寒意的金属筒放在一旁的桌上，那东西仿佛一块万载寒冰，让周围的温度都下降了几分。
“都是为了这个……”莉娅娜的声音带着压抑的颤抖。
“不全是坏事。”奥托勉强分神看了一眼那金属筒，眼中闪过一丝异色，“他夺回此物时，虽然引动了更深的‘锈蚀’，但也似乎……打断了某种持续性的侵蚀连接。这东西，或许既是剧毒，也藏着一线生机。”
数个时辰后，在奥托不惜代价的救治下，埃德里克的呼吸终于稍稍平稳，虽然依旧虚弱，但至少脱离了最危险的濒死状态。他艰难地睁开沉重的眼皮，视线首先便落在了那个金属筒上。
“大师……那东西……”他的声音微弱得几乎听不见。
奥托示意他节省力气，拿起金属筒，神色无比凝重：“此物非同小可。材质非金非铁，老夫前所未见，其上符文古老而邪异，蕴含着极强的寂灭之力。它像是一个……容器，或者信标。”他小心地尝试注入一丝微弱的魔力，金属筒表面的符文立刻亮起暗红色的光芒，那股冰寒彻骨的寂灭气息再次弥漫开来，让躺在床上的埃德里克都忍不住打了个寒颤。
“不能……在王都……研究……”埃德里克断断续续地提醒。这东西的气息太过独特和危险，一旦被圣殿骑士团或那个秘教感知到，别馆将瞬间成为众矢之的。
奥托立刻收敛魔力，点了点头：“老朽明白。需要找一个绝对安全，并能隔绝气息的地方。”他看向莉娅娜，“我们在王都，可有这样的据点？”
莉娅娜摇了摇头：“我们根基尚浅，没有如此隐秘之所。”她沉吟片刻，“或许……可以求助阿尔方斯王子？他既然之前示警，或许愿意提供帮助，但也可能因此被他拿捏。”
就在这时，密室外传来约定的暗号声。莉娅娜出去片刻，带回了一个消息。
“我们的人回报，残铁巷的黑炉酒馆……在大火中烧毁了。官方说法是瓦斯泄露爆炸，但现场清理得异常迅速干净，几乎没有留下任何有价值的线索。城防军和治安官对此事的态度……很暧昧，似乎在刻意掩盖。”
埃德里克眼中闪过一丝了然。秘教的手段果然狠辣果决，直接毁尸灭迹。而王都官方的态度，也印证了这潭水有多深。
“王子那边……暂时不要联系。”埃德里克积攒了一些力气，缓缓说道，“我们……不能完全依赖他。这东西……”他目光再次投向金属筒，“必须尽快……弄明白。”
他看向奥托，眼中带着最后的决断：“大师，还记得……老哈文吗？”
奥托眼神一动：“你是说……送回北境？”
“北境……有‘黎明之剑’守护，有老哈文的知识……比这里安全。”埃德里克喘息着，“而且，劳伦斯……需要回去推动盟约落实……可以让他……秘密携带。”
这是一个极其冒险的计划。劳伦斯是否绝对可靠？途中是否会遭遇截杀？但眼下，这似乎是唯一能打破僵局的方法。将研究“锈蚀”本源的希望送回相对安全的北境，同时也能借此进一步试探和绑定劳伦斯。
“我立刻去安排。”莉娅娜明白了埃德里克的意思，转身就要去准备。
“等等……”埃德里克叫住她，艰难地抬起手，指了指自己，“我的‘病’……该有‘转机’了。”
莉娅娜先是一愣，随即恍然。首领“病危”是诱饵，如今诱饵已经钓来了大鱼（虽然差点被鱼吞了），并且夺得了关键物品，再装下去已无必要，反而会引来更多不必要的猜测和麻烦。宣布“转机”，可以迷惑对手，也为后续行动提供掩护。
“我明白。”莉娅娜重重点头。
当别馆传出北境首领埃德里克在奥托行者精心救治下，病情奇迹般出现“转机”，虽然仍需静养但已无性命之忧的消息时，王都各方势力的反应各不相同。
阿尔方斯王子松了口气，但眼中疑虑更深。
伊格纳兹大主教在密室中愤怒地砸碎了心爱的水晶杯，对“锈蚀印记”未能竟全功感到不解与恼怒。
瓦卢斯元老等人则大失所望，暗中咒骂埃德里克命硬。
而旧城区深处，那金属摩擦般的声音再次响起，带着一丝惊疑与更深的贪婪：“竟然扛过去了？还夺走了‘锈核信标’……看来，这颗‘种子’比预想的更有价值。计划必须提前了……”
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