风雪在圣狼崖前打着旋，将双方之间的空气凝固成无形的战场。赫克托手中的骨斧纹丝不动，斧刃上凝结的冰晶反射着惨白的天光。他身后，十几名最精锐的霜狼战士呈扇形散开，喉咙里发出低沉的、充满威胁的呜咽，如同真正的狼群锁定猎物。
埃德里克平静地承受着这充满敌意的审视。莉娅娜的手按在剑柄上，身体微微前倾，像一张拉满的弓，随时准备应对任何攻击。只有烬，依旧懒洋洋地趴在埃德里克肩头，甚至打了个小小的哈欠，仿佛眼前这剑拔弩张的气氛与它无关。
“黎明？”赫克托的声音粗粝得像砂石摩擦，“我听过太多美好的词汇，从商人嘴里，从教士嘴里，最后都化作了刺向我们喉咙的刀剑和束缚我们手脚的锁链。你，陌生人，凭什么让我们相信，你带来的不是另一种口味的毒药？”
他的目光锐利如刀，刮过埃德里克看似寻常的衣着，最终定格在他那双过于平静深邃的眼睛上。“而且，教廷的走狗刚刚莫名其妙地撤退，你们就出现在我们的圣地……这巧合，未免太过刻意！”
埃德里克对赫克托的质疑并不意外。长期的压迫和背叛，早已让这些北境的原住民心如坚冰。
“巧合，往往是必然的伪装，赫克托族长。”埃德里克缓缓开口，他没有试图解释命令的来源，那只会让事情更复杂，“我无法仅凭言语取信于你。信任，需要共同的见证，也需要……力量的印证。”
他微微向前踏出一步。这一步，仿佛触动了某种无形的开关。
嗡——
整个圣狼崖，那面巨大的、刻画着天然狼形纹理的冰壁，突然轻微地震动了一下。冰壁内部，那模糊的巨狼图案，其眼眸的位置，似乎有微不可查的苍蓝色光芒一闪而过。
所有霜狼战士，包括赫克托，都在这一刻感到一股源自血脉的悸动！他们世代祭祀圣狼崖，能与这冰壁、与传说中守护部族的狼魂产生微弱的感应。此刻，这感应变得前所未有的清晰，并且……带着一种难以言喻的、混合着警惕与好奇的情绪，指向那个黑发青年！
“你……你对圣崖做了什么？！”赫克托又惊又怒，骨斧直指埃德里克。圣崖是部族的灵魂所在，不容任何亵渎。
“并非我做了什么，”埃德里克摇头，他抬起手，手背上的冰晶火焰印记散发出柔和的光晕，与冰壁深处那缕苍蓝光芒隐隐呼应，“是它，感应到了同源的气息。”
他不再收敛自身的力量，而是将一丝精纯的、蕴含着冰之守护与焚之净化的本源气息，如同投入湖面的石子，轻柔地释放出来。这气息并不霸道，却带着一种浩瀚、古老而威严的意味，仿佛他本身就是这片风雪山川的一部分，是比圣狼崖更加古老的存在。
呜——
霜狼战士们手中的武器微微低垂，他们体内的狼性血脉在这股气息下，本能地感到一种想要俯首的冲动，那不是恐惧，而是一种面对更高层次生命形态的自然反应。就连赫克托，也感到自己沸腾的敌意像是撞上了一堵无形的冰墙，难以凝聚。
“古老的盟约早已被遗忘，”埃德里克的声音仿佛带着风雪的回响，“但血脉中的印记不会消失。霜狼部族，曾是与焚冰者并肩，守护北境不受极寒侵蚀的盟友之一。你们的狼魂，认可的并非教廷的圣光，而是这片土地本身孕育的、最原始的守护意志。”
他的话语，如同重锤，敲击在赫克托和每一位霜狼战士的心头。部族中最古老的、口口相传几乎快要失传的歌谣里，确实模糊地提到过，在久远到无法追忆的时代，有能与狼魂沟通的“冰霜之主”曾与部族先祖并肩作战。难道……
“空口无凭！”赫克托强行压下心中的震撼，他不能仅凭对方的气息和几句话就将整个部族的命运押上，“你说你是黎明，是古老的盟友？证明给我看！用我们霜狼一族的方式！”
他猛地将骨斧插在面前的雪地中，发出沉闷的响声。他解开厚重的狼皮披风，露出肌肉虬结、布满各种伤疤的上身，琥珀色的瞳孔中燃烧起野性的火焰。
“与我，‘血爪’赫克托，进行‘狼魂试炼’！”他低吼道，“在不使用你那诡异力量的前提下，纯以肉身与战斗技巧，在我的攻击下支撑一炷香的时间！如果你能做到，霜狼部族便给你一个说话的机会！如果你做不到……”他眼中寒光一闪，“就把命留在这里，为你亵渎圣地付出代价！”
“族长！”身后的战士们发出惊呼。赫克托是部族最强的战士，他的“血爪”之名是用无数敌人的鲜血染成的。这试炼，几乎等同于死斗。
莉娅娜也上前一步，低声道：“埃德里克，没必要冒险。我们可以用其他方式……”
埃德里克抬手阻止了她。他看着赫克托眼中那混合着试探、挑衅和一丝不易察觉的期盼的光芒，明白这是打破坚冰最直接、也最符合北境风格的方式。信任，在这里，需要靠勇气和实力来赢取。
“好。”埃德里克干脆利落地答应下来。他将肩头的烬轻轻递给莉娅娜，然后脱下略显累赘的外袍，露出下面精悍挺拔的身躯。他的肌肉线条并不像赫克托那样夸张贲张，却流畅而协调，仿佛蕴含着爆炸性的力量。手背上的印记光芒隐去，周身那浩瀚的气息也彻底收敛，变得如同一个普通的、经过严格训练的战士。
他走到赫克托对面十步远的地方，风雪吹动他黑色的短发，眼神平静无波。
“开始吧。”
赫克托不再多言，低吼一声，全身肌肉瞬间绷紧，脚下一蹬，积雪炸开，他整个人如同扑击的巨狼，带着一股腥风，瞬间跨越了十步的距离，巨大的骨斧带着撕裂空气的尖啸，拦腰斩向埃德里克！这一击，简单、粗暴、直接，却充满了沙场搏杀锤炼出的致命效率。
埃德里克瞳孔微缩，赫克托的速度和力量远超他的预估。他没有硬接，身体如同没有重量般向后飘退，同时侧身，骨斧带着冰冷的劲风擦着他的胸前掠过。斧风刮得他皮肤生疼。
一击不中，赫克托攻势如潮。骨斧在他手中仿佛活了过来，劈、砍、扫、砸，招式大开大合，却又连绵不绝，将埃德里克周身所有空间都笼罩在内。他就像一头真正的头狼，攻击狂暴而充满压迫感，不给对手丝毫喘息之机。
埃德里克的身影在漫天斧影中如同鬼魅般穿梭、闪避。他没有还击，只是将莉娅娜曾经教导的、以及自己在无数次生死边缘磨练出的闪避技巧发挥到极致。他的动作简洁、高效，每一次都险之又险地避开致命的攻击，仿佛能预判到赫克托的下一步动作。
周围的霜狼战士们看得屏息凝神。他们从未见过有人能在族长的狂攻下支撑这么久，而且看起来……游刃有余？那个黑发青年的步伐和闪避，带着一种他们无法理解的韵律和精准。
赫克托久攻不下，心中焦躁渐生，攻势愈发狂猛。他一记势大力沉的竖劈被埃德里克侧身躲过，斧刃深深嵌入冻土。就在他旧力已尽、新力未生的瞬间，一直处于守势的埃德里克动了！
他如同蓄势已久的毒蛇，身体一矮，切入赫克托的中门，一记手刀精准地切向赫克托持斧的手腕！这一下若是击中，足以让赫克托短时间内手臂酸麻，失去武器。
赫克托战斗经验极其丰富，虽惊不乱，怒吼一声，竟不撤手，反而用另一只手肘狠狠撞向埃德里克的太阳穴！竟是两败俱伤的打法！
埃德里克似乎早有所料，切出的手刀中途变向，化掌为托，向上迎向赫克托的手肘，同时脚下步伐一变，身体如同游鱼般贴着赫克托粗壮的手臂滑到了他的侧后方。
砰！
手肘与手掌相交，发出沉闷的撞击声。赫克托只觉得一股巧劲传来，让他重心微微一晃。而埃德里克已经借助这一撞之力，与他拉开了两步的距离，再次回到了守势。
时间一点点过去，插在雪地里的那根特制的、燃烧速度较快的计时香，已经烧掉了大半。
赫克托的呼吸开始变得粗重，连续高强度的猛攻对他的体力消耗巨大。而埃德里克，除了额头渗出细密的汗珠，呼吸依旧平稳。
所有观战的人都明白，胜负已分。埃德里克不仅支撑住了一炷香，他甚至有余力在关键时刻进行精妙的反击，并且始终没有动用那令人敬畏的“诡异力量”。
当最后一缕香灰落下时，赫克托猛地停下了攻击。他拄着骨斧，胸膛剧烈起伏，琥珀色的瞳孔死死盯着气息依旧平稳的埃德里克，眼神极其复杂，有震惊，有不甘，但更多的，是一种认可。
“时间到了。”埃德里克平静地开口。
赫克托沉默了片刻，猛地直起身，将骨斧从地上拔起。他没有再看埃德里克，而是转向自己的族人，声音沙哑却清晰地宣布：
“他，通过了试炼！”
他回过头，目光灼灼地看向埃德里克，那目光中的敌意已经消散大半，取而代之的是一种属于战士的尊重和属于族长的审慎。
“现在，陌生人，说出你的来意。告诉我，你所谓的‘黎明’，究竟是什么？”
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