巴特尔遇袭的消息传到京城时，赵大人正在府中宴请宾客。酒过三巡，他端着酒杯笑道：“那牧民将军怕是没福分享受荣华，沙狼的箭可不认人。”
话音刚落，府外突然传来甲胄摩擦的声响。影带着禁军破门而入，手中捧着圣旨：“赵嵩接旨！”
赵大人酒意全无，慌忙跪地。圣旨上的字迹凌厉如刀——着即查抄赵府，赵嵩及其党羽押入天牢，彻查与西域走私案及巴特尔遇袭案的关联。
“冤枉！”赵嵩挣扎着嘶吼，“皇上怎能仅凭一面之词就定我罪？”
影冷笑一声，示意禁军呈上证据：一箱西域的玉石，上面刻着赵氏的私章；几封与沙狼首领的密信，约定“除巴特尔，共分互市之利”；还有当年参与构陷沈老将军的账册，上面赫然有赵嵩的签名。
“这些，够不够？”影的声音像淬了冰。
宾客们吓得四散奔逃，赵嵩瘫在地上，面如死灰。他怎么也没想到，自己经营多年的势力，竟会败在一个牧民和一群寒门官员手里。
查抄赵府的同时，沈清辞正在召集寒门官员议事。李三郎站出来，捧着一本账册：“娘娘，臣查到赵氏在江南的织坊，用的都是拐卖来的孩童，工钱分文不给，死了就扔去乱葬岗。”
农官也上前一步：“赵氏在淮南的田庄，强占了百姓的土地，还放高利贷，逼得不少人家破人亡。”
一桩桩，一件件，听得众人义愤填膺。沈清辞看着这些眼中燃烧着怒火的官员，忽然想起他们刚入朝时的局促——李三郎会因为穿错官服而脸红，农官说句话都要紧张地搓手。可现在，他们敢站出来，为那些和自己一样出身的百姓说话了。
“传我命令，”沈清辞沉声道，“凡是与赵氏有牵连的官员，不论职位高低，一律停职查办。被赵氏侵占的土地、财产，全部归还百姓。那些被拐卖的孩童，由官府安置，给他们找学堂，找生路。”
“遵旨！”
这场风暴持续了整整一个月。京城的世家人人自危，有的主动上交贪墨的财产，有的则试图勾结宗室反扑。萧煜早有准备，让王御史带着巡政时记录的证据，在朝堂上当众宣读——哪家强占了寺庙的香火钱，哪家在赈灾粮里掺了沙土，听得宗室亲王们脸色发白，再不敢多言。
巴特尔在边关养伤时，听说了京城的变故，让亲兵送来一把弯刀：“告诉皇上和娘娘，这是沙狼首领的佩刀，现在，它属于大胤了。等我伤好，定要让西域诸国都知道，大胤不仅有铁的律法，还有护着百姓的刀。”
沈清辞把弯刀挂在坤宁宫的墙上，与那半截枪头并排。一个是父亲的忠勇，一个是寒门的血性，都在无声地诉说着，这天下不是哪一家的私产。
风波过后，萧煜下旨改革科举——不再只考诗词歌赋，加试农桑、水利、律法，让更多有实际才干的寒门子弟能通过考试入仕。他还在京城设立了“万民堂”，百姓有冤屈可以直接击鼓鸣冤，由巡政回来的官员轮流审理。
这日，沈清辞去万民堂查看，正遇到一个老农在告状，说地主又涨了租子。审理的官员正是当年淮南的那个农官，他耐心听完，当场传召地主，依据新颁布的《农桑法》，判定租子不得超过收成的三成，还让地主把多收的粮食退了回去。
老农千恩万谢地走了，农官擦了擦额头的汗，对沈清辞笑道：“娘娘，以前总觉得当官是遥不可及的事，现在才明白，当官就是为老百姓撑腰的。”
沈清辞看着他，忽然觉得，所谓“盛世”，或许就是这样——寒门子弟能凭着本事出头，老百姓能靠着律法挺直腰杆，而那些曾经高高在上的世家，终于明白，江山稳固的根基，从来不是族谱上的显赫姓氏，而是脚下这片土地上的每一个人。
夕阳西下，沈清辞走出万民堂，看到萧煜站在门口等她。他手里拿着一张画，画上是七星泉的草原，两个身影并肩坐在泉边，背景是漫天星辰。
“画好了。”萧煜把画递给她，“等处理完这些事，我们再去一次北疆。这次，没人能再打扰我们。”
沈清辞接过画，笑了。风拂过她的发梢，带着万民堂前那面“公正”匾额的檀香，温暖而踏实。
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