夜色刚退，天光微明。沈知微站在乾清宫偏殿窗前，手里还握着江南疫情的最后一批回文。她指尖有些发僵，一夜未眠，眼睛泛红，却没坐下。
女官雪鸢从外间快步进来，脚步比平时重。她低头递上一封密报，纸角泛黄，火漆印已碎。
“谍网急件，东南线来的。”
沈知微接过，拆开只看了三行，眼神立刻变了。她把纸页拍在案上，声音压得极低：“东瀛浪人勾结海盗，三日后要劫商队？”
“是。”雪鸢点头，“商队载的是粮盐和药材，从松江出港，经海路运往泉州。若被劫，沿途八府百姓春供将断。”
沈知微没再说话，转身走到墙边铜钟前，抬手连敲三下。
钟声穿透宫墙。
一刻钟后，水师副将陈远山披甲入殿，靴底踏在青砖上发出闷响。他拱手行礼，额头有汗。
“末将参见皇后娘娘。”
沈知微把密报送过去。他看完，脸色发白。
“三日后？”他抬头，“战船大多还在修，五日内能集齐已是极限，十日出征……恐怕难以成军。”
“你怕船不够？”沈知微盯着他，“还是怕人不够？”
陈远山低头：“末将不敢。只是海上用兵不同于陆战，风向、潮汐、补给都要算准。仓促出战，若损兵折将——”
“若不出战呢？”她打断他，“商船被烧，百姓断粮，沿海村落遭洗劫，你说会怎样？”
陈远山张了张嘴，没答出来。
“你告诉我，”沈知微往前一步，“一个商人家里三代积蓄买了一船米，指望运到泉州卖个好价钱，养活一大家子人。他上了船，满心欢喜。结果三天后，他的船被烧在海上，他被人砍死，尸首都找不到。你觉得，这是兵事不成的理由？”
大殿里静得落针可闻。
陈远山双膝一弯，跪了下去：“末将知罪。即刻调令各营，五日内战船必齐。”
“不是五日。”沈知微说，“是十日内必须出征。我要你在海盗动手前，把他们堵死在洋面上。”
“这……”
“你做不到？”她问。
“末将尽力。”
“我不是要你尽力。”她声音冷下来，“我要你做到。现在就去办。”
陈远山咬牙叩首，起身退出。
沈知微转身走向内柜，拉开抽屉取出一枚凤印令符。银边黑底，正面刻“奉天承运，皇后之令”。
她拿在手里掂了掂，交给雪鸢：“传我口谕，水师调度以本宫令为准。凡抗命者，斩。”
雪鸢接令，快步离去。
不到半盏茶工夫，宫外传来马蹄声。几骑快马冲出宫门，直奔东南水师营。
沈知微坐回案前，铺开海图。手指沿着海岸线划过，停在舟山群岛一带。
“这里。”她低声说，“他们一定会走这条航线。近，又能避开官巡。”
她提起朱笔，在图上圈出三个点：“设伏在这里，这里，还有这里。每处布两艘快船，夜间灯火全熄，等信号旗升起再动。”
正说着，殿外脚步声响起。
裴砚走了进来，玄色常服未换，显然是刚处理完早朝就赶来了。他看了一眼桌上的海图，又看她。
“你已经下令了？”
“是。”沈知微抬头，“来不及等你批。”
“我知道。”他走到她身边，目光落在凤印令符上，“你用了令符？”
“用了。”
裴砚沉默片刻，点头：“该用。这种事，慢一步就是千人遭殃。”
他抬眼看向门外：“传令兵已出发？”
“刚走。”
“那就让水师知道，”他说，“皇后令如朕亲临。谁敢懈怠，军法不饶。”
沈知微看着他，没说话。
裴砚伸手，轻轻按了下她的肩：“你去码头看看？”
“我现在就去。”
半个时辰后，她登上马车，直奔东南码头。
海风咸涩，吹得衣袍猎猎作响。远处港口停着十几艘战船，桅杆林立，但多数船帆未升，甲板上人影稀疏。
一名女官迎上来：“娘娘，水师说风向不利，今日不宜出港演练。”
沈知微冷笑一声，大步向前。
一艘主舰旁站着几名军官，正低声交谈。见她来了，连忙列队行礼。
“副将张某参见娘娘。”
沈知微扫了一眼船体：“这艘船为何未动？”
“回娘娘，昨日刚检修完龙骨，尚需查验。”
“查验多久？”
“至少两日。”
“海盗给你两日吗？”她声音陡然提高，“你的船不动，百姓的船就要被烧！你查验的是船，还是良心？”
那副将脸色涨红，低头不语。
沈知微转向左右：“查名册。这船归谁管？”
女官翻册：“隶属第三舰队，主将为张某。”
“摘他佩刀。”她说。
众人一惊。
张某抬头：“娘娘！末将虽迟，但绝无懈怠之意！”
“我不听解释。”沈知微冷冷道，“军令如山。你现在就把船开出港，升帆、列阵、操练。做不到，就滚下船。”
张某嘴唇发抖，终是解下腰间佩刀，双手奉上。
沈知微接过，转手递给旁边一名校尉：“你暂代主将。今日若有一船未完工，全队减饷三月。”
校尉抱刀领命，立即下令。
号角响起，鼓声密集。
甲板上顿时忙碌起来。水兵奔走，绳索拉紧，帆布缓缓升起。一艘艘战船开始移动，排列成行。
沈知微沿码头行走，每到一艘船前都停下查看。有船员偷懒躲懒，被她当场点出，记下名字。
“你们不是为我操练。”她站在一块高石上，声音传遍港口，“你们是在护商路，保百姓。那些船上运的是米、是药、是穷人家孩子的活命钱。你们慢一天，他们就多一分危险。明白吗？”
“明白！”众将士齐声应答。
她走下石台，来到最前方一艘战舰前。这是旗舰，船头刻着“镇海”二字。
她踏上跳板，登船。
甲板宽阔，炮位整齐。她走到船头，望向远处海面。风浪起伏，灰蓝色的海水不断拍打礁石。
“三日后。”她低声说，“他们就会出现在那里。”
女官上前：“娘娘，水师已确认，十日内可完成全部备战。七日后可试航合练。”
沈知微点头：“传令下去，每日卯时开工，酉时收工。中间只歇一餐。若有违令者，记过一次；两次者，革职。”
“是。”
她站在船头没动。
风吹起她的发丝，白玉簪在阳光下一闪。
远处，最后一艘战船终于升起了帆。
沈知微抬起右手，指向海平线。
“此战。”她说，“只许胜。”
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