天刚亮，乾清宫偏殿的灯还亮着。沈知微坐在案前，手边是刚签好的《万邦通商盟约》草案，墨迹已干。她将纸卷好，放入锦匣，交给候在一旁的内侍：“送去礼部，今日午时前必须誊抄七份。”
内侍领命退下。她起身整理凤袍袖口，抬步走出偏殿。外头已有宫人列队等候，说是裴砚已在太极殿前召见各国使节。
街上早已热闹起来。昨夜户部下令，京城市集今日免收摊税，又开放城南三坊供外邦商队暂住。百姓听说有异国来客，纷纷涌上街巷。孩童在人群里穿行，手里抓着刚换来的琉璃珠；茶楼掌柜站在门口吆喝，说今日茶水全免，只为沾个“万邦来朝”的喜气。
使节团由鸿胪寺引路，穿行东市。一行人走过粮铺，见米价平稳，斗米不过十文；路过学坊，听见孩童齐声诵读新颁《农政要略》。有人低声问翻译：“这国女子也能读书？”翻译点头：“不止读书，还能应试为官。”
走在队伍末尾的小国使臣攥紧袖子，心里盘算。他本以为大周新政只是虚名，如今亲眼所见，才知道是真的改了规矩。他悄悄对身旁随从说：“回去就写信，让家族把丝绸全运来。”
太极殿外，裴砚立于丹墀之上，玄龙袍在晨光中泛出暗金纹路。他未戴冕旒，只束玉冠，神情沉稳。沈知微走近时，他侧头看了她一眼，微微颔首。
殿内各国使节已按位次站定。礼官宣读完觐见礼，裴砚开口：“大周不以天朝自居，亦不要诸国称臣纳贡。今日邀诸位前来，只为一事——通商。”
众人面面相觑。有使节忍不住问：“敢问陛下，若通商，关税几何？”
裴砚还未答话，沈知微走上前。她站在阶前，声音不高，却清晰传入每个人耳中：“凡遵我律法经商者，三年内免征关税，驿站通行、官道护送，一应便利皆享。”
殿内顿时响起低语。西戎使者眼中闪过精光，立刻拱手：“我邦愿签盟约！”南诏使臣迟疑片刻，也跟着应声。
唯有北狄副使冷笑一声，上前半步：“贵国女子主政，是否可由我邦公主联姻摄权？如此，两国方能长久交好。”
空气骤然凝住。
沈知微转头看他，目光平静。“大周男女皆可为官，皇后亦能理政。尔等若愿平等待我，自当共荣；若存轻视，则请回。”她说完，不再看他，转向礼官，“宣读盟约。”
礼官展开黄绢，一字一句念起条款。各国使节陆续上前，在盟约副本上按下指印。北狄副使僵立原地，最终冷哼一声，退回队列。
签字毕，裴砚抬手示意：“设宴款待，酒肉不限。”
午门城楼高耸入云。日头正中时，沈知微与裴砚并肩登上城台。风从远处吹来，带着春末的暖意。楼下广场上，百姓挤得水泄不通，举着自制的旗帜，上书“明君贤后”“天下归心”。
鸿胪卿领着各国使节步入广场中央。他们依次捧出国书，交由礼官呈递。动作整齐，无一人跪拜。
沈知微俯视下方，看见一个老农模样的人拉着孙子的手，指着城楼激动地说着什么。孩子仰头望着，眼睛发亮。
“他们不是来投降的。”那人说，“是来交朋友的。”
周围人纷纷点头。有人喊：“娘娘万福！”随即更多人跟着呼喊，声音如潮水般涌向城楼。
沈知微抬手示意安静。人群渐渐停下喧哗。
“今日之盟，不在屈服，而在互信。”她的声音顺着风传开，“大周不靠掠夺立国，只以公正待人。你们种的粮，织的布，做的瓷器，都是国家的根基。外邦商人来了，不会抢你们的生意，只会带来更多活路。”
底下一片寂静，随后爆发出欢呼。
裴砚站在她身侧，看着这景象，嘴角微动。他低声说：“你说得对，百姓不怕变，怕的是没人替他们说话。”
沈知微没回应，只是轻轻握住他的手。
这时，一名内侍快步登楼，在她耳边低语几句。她神色不变，只点了点头。
“怎么了？”裴砚问。
“江南十三村的义仓建好了，第一批粮已入库。”她说，“还有，新开荒地登记人数比预计多了两成。”
裴砚望向远方。京城之外，田野连片，新苗初绿。他忽然想起那天在李家村翻土的情景。锄头砸进泥土的声音，像是大地在回应他们的决心。
“接下来呢？”他问。
“接下来，是让所有人知道，这片土地，值得好好活着。”
城楼下，一面旗帜被风吹起，恰好扫过北狄副使的脸。他皱眉挥手拨开，抬头看向城楼上的两人。沈知微正低头看一份文书，裴砚则负手而立，目光扫过人群。
副使咬了咬牙，从袖中掏出一块铜牌，迅速塞给随从。随从低头，快步退出人群。
铜牌上刻着一只鹰，翅膀张开，爪下抓着一把刀。
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