“知否女学”如同一株新生的树苗，在阳光雨露下欣欣向荣地生长着，女孩们的进步与变化有目共睹，乡民间的赞誉之声日渐增多。然而，正如月有阴晴圆缺，世间之事难得全然顺遂。这悄然发生的变化，触动了某些人敏感的神经和固有的利益，暗处的风波开始悄然酝酿。
最先传来的是一些不着边际的流言蜚语，如同潮湿角落里滋生的霉菌，悄无声息地蔓延开来。
起初，只是在某些茶棚巷尾，有人压低了声音，故作神秘地议论： “听说了吗？那女学里，根本不正经教东西，整日里就是唱些歪曲怪调，带着女娃娃们疯玩！” “可不是？还说什么教算数，我看就是幌子！女孩子家学那些做什么？别是教些不好的心思吧？” “哼，免费？管饭？天底下哪有这等好事！听说那顾侯爷辞官回来，带的钱财海了去了，怕是钱多得烧得慌，拿咱们穷人家的丫头寻开心呢！”
这些话语，尖酸刻薄，充满了恶意揣测。说的人或许只是出于嫉妒或无聊，听的人却未必能明辨是非。尤其是一些原本就对女学心存疑虑、只是看在“免费管饭”份上才送女儿去的人家，听到这些议论，心里不免又打起鼓来。
接着，流言开始升级，变得更加恶毒和具有攻击性。有人信誓旦旦地说，亲眼看见女学里的女孩们“抛头露面”、“高声喧哗”、“毫无闺阁女子的娴静之气”，都是被那女学教坏了规矩。更有人将矛头直指明兰，散布一些极其不堪的谣言，暗示她办女学是别有用心，是为了给自己博取虚名，甚至有些难以启齿的龌龊猜测，污蔑她教导的内容“有伤风化”，会带坏女孩们，让她们“心野了”，“将来不好说婆家”。
这些恶毒的谣言，经过一些长舌妇和有心人的添油加醋，传播得越来越广，也越来越偏离事实。它精准地抓住了乡间保守观念中最敏感的部分——女子的德行和名声。一时间，一种不安和怀疑的气氛笼罩了一些村落。
这日，女学散学后，草儿像往常一样，哼着刚从周秀才那儿学来的识字歌谣，脚步轻快地往家走。快到村口时，却被邻居刘婶一把拽到了墙角。
刘婶神色紧张，四下张望了一下，才压低声音道：“草儿，你还在那儿上学呐？” 草儿点点头，有些莫名其妙：“是啊，刘婶，怎么了？” “哎哟，我的傻丫头！”刘婶一拍大腿，“你还没听说吗？外面都在传，那女学不是好地方！说是教的东西不正经，坏了女孩子家的名声！你娘知不知道？赶紧别去了！名声坏了，将来谁还敢要你？”
草儿一听，小脸瞬间涨得通红，不是害羞，是气的。她大声反驳：“才不是！刘婶你胡说！夫人教我们识字、算数、绣花，都是顶好的本事！周先生、绣娘嬷嬷们都可好了！我们学得可认真了！”
“哎哟，你这丫头，还不信！”刘婶一副“你不懂事”的表情，“人家都那么说！无风不起浪！听婶子的，赶紧回家跟你娘说，不去了！女孩子家，安安分分待在家里学做家务才是正经，读什么书？那都是不安分！”
草儿气得眼泪在眼眶里打转，用力甩开刘婶的手，大声道：“夫人是好人！女学是好地方！我不许你们胡说！”说完，扭身就跑回了家。
回到家，她委屈地把事情跟母亲说了。苏家妇人听了，脸色也变了变。她自然是相信侯夫人是好人，也看到女儿这两个月来的变化，比以前开朗懂事多了，还常帮家里算账、做针线。但人言可畏，这铺天盖地的谣言，让她心里也像压了块石头，沉甸甸的。
类似的情况，也在其他女学生家里发生。有些本身就不太坚定的家长，开始动摇，犹豫着还要不要送女儿去。女学门口，原本日渐增多的观望和打听的人不见了，取而代之的是一些指指点点和异样的目光。
这股暗流，自然也传到了明兰和顾廷烨的耳中。
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