日子在栖霞阁西厢房缓慢而压抑地流淌。盛明兰的身体像春天抽条的柳枝，肉眼可见地丰润硬朗起来。小脸褪去了初生的红皱，显露出白皙细腻的底色，一双眼睛愈发清澈明亮，如同浸在寒潭里的黑曜石。她已能稳稳地抬头，好奇地转动脖颈打量四周，小手也有了力气，能抓住周氏递过来的布老虎尾巴，笨拙地摇晃。
然而，这看似平静的成长背后，是日益沉重的阴霾。林噙霜院里的甜腻熏香，无孔不入，日夜萦绕，初时还觉得馥郁，如今闻在盛明兰鼻中，却像某种无声的警告，带着令人窒息的压迫感。那位容色倾城的林姨娘，出现的频率不高，但每一次都让盛明兰如临大敌。
有时是午后，林噙霜会带着一身浓香，扶着丫鬟的手，似是无意地踱到西厢房门口。她不进来，只斜倚着门框，用那双勾魂摄魄的眸子，隔着一段距离，细细地、玩味地打量着被周氏抱在怀里的明兰。那目光，带着一种审视货物的凉薄，又夹杂着一丝猫捉老鼠般的戏谑。偶尔，她会用那娇滴滴的嗓音，说些不咸不淡的话。
“瞧着气色倒是好了，周妈妈用心了。”她指尖绕着团扇的流苏，眼波流转，“只是这眉眼……啧啧，倒有几分卫姐姐当年的影子。”这话轻飘飘的，却像淬了毒的针，精准地刺向卫姨娘留在盛府那点微末的痕迹，也刺在抱着明兰的周氏心上。周氏的身体总会瞬间绷紧，头垂得更低，连声应着“不敢当姨娘夸赞”。
有时是傍晚，盛纮踏进栖霞阁主屋的脚步声刚清晰起来，林噙霜那柔媚入骨、带着无限委屈的娇嗔便会隔着庭院隐隐传来，如同最粘稠的蜜糖，牢牢缠住男人的耳朵和心神。紧接着，便是主屋里传出的、刻意压低的、却足以让西厢房听得真切的软语温存和婉转承欢之声。每当这时，周氏便会立刻抱着明兰退回屋内，紧紧关上房门，脸上带着一种难言的尴尬和隐忍的恐惧。盛明兰则躺在小床上，在那些暧昧不清的声响里，在浓得化不开的甜香包围中，紧紧攥着小拳头。那枚从卫姨娘遗物箱缝里摸到的、冰冷坚硬的金属小物件（她几乎能确定那是一把钥匙或一个扁盒），硌在贴身的小衣里，像一块冰，提醒着她生母的冤屈和这深宅里无处不在的污秽算计。
盛纮，她名义上的生父，自那日冰冷地宣布了卫氏的死讯和她的“安置”后，便再未踏足过西厢房一步。仿佛这个用他妾室性命换来的女儿，只是府库中一件登记在册、却束之高阁的旧物。他的冷漠，比林噙霜的窥探更让盛明兰心寒。在这个父权至上的世界里，失去了父亲的关注，一个庶女便如同无根的浮萍，随时会被暗流吞噬。
主母王若弗那边，也终于有了动静。没有亲自前来，只是派了她身边最得力的大丫鬟彩环，在一个午后，带着一股子佛堂里清冷檀香的味道，来到了栖霞阁。
彩环穿着体面的青缎比甲，神色端肃，对着出来相迎的林噙霜也只是规规矩矩行了个礼，并未有多少热络。“给林姨娘请安。太太吩咐奴婢过来看看六姑娘（盛明兰在姐妹中行六），顺道问问，卫姨娘的身后事已了，老爷也点了头，六姑娘的安置，林姨娘这里可有什么章程？太太的意思，总放在姨娘院里，也不是长久之计，怕扰了姨娘清净，也委屈了六姑娘。”
一番话，滴水不漏，既点明了王若弗身为嫡母的“关切”，又把安置明兰这烫手山芋，不软不硬地推回给了林噙霜。
林噙霜脸上那惯常的、甜得发腻的笑容微微一滞，眼底飞快掠过一丝不易察觉的愠怒，随即又被更深的娇媚覆盖。她摇着团扇，语气带着恰到好处的为难和体贴：“彩环姑娘说的是呢。只是这丫头刚没了亲娘，身子骨又弱，骤然挪动，我这心里也着实不忍。况且……”她眼波一转，瞥向西厢房方向，声音压低了些，带着一丝恰到好处的忧虑，“太太也知道，卫姐姐去得突然，这孩子……多少沾了点不干净的东西，我这儿好歹人多阳气旺些，压得住。贸然挪到偏僻地方，万一冲撞了什么，或是再有个头疼脑热的，可怎么好？岂不辜负了太太一片慈心？”
她巧舌如簧，将“晦气”和“危险”的标签牢牢贴在明兰身上，又把“留她在栖霞阁”说成是替太太分忧、为明兰着想。彩环显然也早知林噙霜的手段，脸上没什么表情，只淡淡道：“姨娘考虑周全。只是太太说了，盛家的姑娘，总归要有自己的地方。后头靠近花园的‘暮苍斋’一直空着，虽比不得姨娘这里宽敞，倒也清静雅致，离老太太的寿安堂也不算远。太太已吩咐人开始打扫归置了，约莫再过七八日，便可挪过去。太太让奴婢来问问，姨娘看这样安排可妥当？”
“暮苍斋”三个字，像一块冰砸进盛明兰的心湖。那地方她知道！在原主模糊的记忆碎片里，那是个靠近后园最荒僻角落的小院子，据说早年死过一个失宠的侍妾，阴气重，常年少有人至，靠近马棚，夏日蚊虫鼠蚁肆虐，冬日寒风凛冽。把她丢去那里，无异于任其自生自灭！
林噙霜显然也知晓“暮苍斋”的底细。她脸上那伪装的为难瞬间褪去，换上了一副恍然大悟又深以为然的笑容：“暮苍斋？太太想的真是周到！那地方清静，离老太太近，最是养人！就按太太说的办吧。等那边收拾好了，我亲自送六丫头过去，也替太太分分忧。”
三言两语，便将明兰的去处敲定，仿佛在安排一件无足轻重的行李。彩环完成了使命，又象征性地进西厢房看了一眼熟睡（装睡）的明兰，便告辞离去。
房门关上，隔绝了彩环身上那股清冷的檀香。林噙霜脸上的笑容立刻消失得无影无踪，取而代之的是一片冰冷的阴鸷。她对着西厢房的方向，嘴角勾起一抹极冷的弧度，用只有身边心腹丫鬟才能听见的声音低语：“晦气东西……还想赖在我这里？暮苍斋……呵，倒是个好去处，省得脏了我的地方。去，告诉周氏，这几日给我看紧点，别让她在这节骨眼上出幺蛾子，平白给我添晦气！”
消息很快通过战战兢兢的周氏，传递到了盛明兰耳中。七八日！她只剩下七八日的时间！一旦被挪去暮苍斋，那便是真正的放逐。一个被遗忘在荒僻角落、无人问津的庶女，一场小小的风寒，一次“意外”的跌倒，甚至一顿不洁的饮食，都可能让她无声无息地消失。她必须在被挪走之前，找到自保的依仗，或者……至少撬开卫姨娘死亡真相的一角！
被逼到绝境的盛明兰，行动愈发大胆。她开始有意识地利用小桃。那个瘦小的粗使丫头，自从上次被明兰“要”走顶针后，看明兰的眼神便多了几分不同寻常的亲近和一丝懵懂的忠诚。明兰常常在她守夜时，咿咿呀呀地指着一些地方，或者发出意义不明的音节。小桃虽然不解其意，却总会尽力满足明兰的“要求”，帮她够到某个小玩意儿，或者抱着她走到窗边看看外面。
这天深夜，万籁俱寂。周氏在外间小榻上睡得正沉，发出轻微的鼾声。只有值夜的小桃，坐在小床边的小杌子上，脑袋一点一点地打着瞌睡。
盛明兰毫无睡意。白天林噙霜那句冰冷的“晦气东西”和“暮苍斋”三个字，如同魔咒般在她脑中盘旋。她轻轻动了动，发出细微的哼唧声。
小桃立刻惊醒，揉着惺忪的眼睛凑近：“姐儿？要喝水吗？”
盛明兰摇摇头（她已能做出简单的头部动作表示否定），小手却指向了房间角落那个半旧的樟木箱子——卫姨娘唯一的遗物箱。
小桃顺着她指的方向看去，脸上露出为难和恐惧：“姐儿……那、那是卫姨娘的箱子……周妈妈说了，不能动的……”
盛明兰固执地指着，小嘴瘪了瘪，清澈的大眼睛里瞬间蓄满了泪水，泫然欲泣地看着小桃，那眼神充满了无声的哀求。
小桃的心瞬间被揪紧了。她看看“可怜兮兮”的姐儿，又看看那个散发着不祥气息的箱子，内心天人交战。最终，对明兰那奇异的信任和一丝莫名的冲动压倒了恐惧。她咬咬牙，蹑手蹑脚地走到箱子旁，费力地将那沉重的箱子从矮柜底下拖出了一点。
“姐儿……你、你要什么？”小桃的声音压得极低，带着颤抖。
盛明兰努力地朝箱子方向探着身子，小手急切地挥舞着，嘴里发出急促的“啊！啊！”声，目光死死盯着箱盖的缝隙——她上次摸到金属物件的地方。
小桃明白了。她屏住呼吸，颤抖着手，小心翼翼地将手指伸进那条缝隙里摸索。里面是些柔软的布料和纸张，忽然，她的指尖触到了一个冰冷坚硬、边缘有些硌手的扁平小东西！她心中一紧，用力抠了出来。
借着窗外透进来的微弱月光，小桃看清了手里的东西——不是钥匙，而是一个小巧的、扁平的、边缘打磨得有些锋利的黄铜盒子！盒子只有婴儿巴掌大小，入手冰凉沉重，盒盖上没有任何花纹，朴素得近乎简陋，却透着一股子不寻常的冷硬气息。
小桃的心砰砰直跳，她像捧着烫手山芋般，飞快地将铜盒塞进了明兰急切伸出的小手里。明兰立刻紧紧攥住，如同抓住了救命稻草。
就在这时，外间传来周氏翻身的声音！小桃吓得魂飞魄散，手忙脚乱地将箱子推回原位，连滚带爬地坐回小杌子上，心脏几乎要从嗓子眼里跳出来。
盛明兰也迅速将铜盒藏进襁褓深处，闭上眼睛，调整呼吸，装作熟睡。
周氏并未醒来，只是咕哝了一声，又沉沉睡去。
黑暗中，盛明兰紧紧握着那枚冰冷的铜盒，心脏在胸腔里狂跳。盒子！卫姨娘贴身藏匿的铜盒！这里面，一定藏着至关重要的秘密！她仿佛能感受到盒子内部传来的无声呐喊。然而，新的问题摆在眼前：如何打开它？以她婴儿的力气，绝无可能。而时间，正在分秒流逝。
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