北境的雪总比江南来得早。聚宝市的屋檐下已挂起冰棱，聚义楼里却暖得很，曹林披着件羊毛披风，指尖划过北境地图上的红圈——清溪县的屯垦区、黑石部的牧场、云州府的铜矿，还有新添的临江府，像一颗颗被线串起的珠子，在羊皮纸上闪着光。
“大当家，临江府的信！”亲兵掀帘而入，怀里的信笺还带着旅途的寒气，火漆印上的狼头在烛火下格外清晰。
曹林接过信，指尖捻开火漆，陈九的字迹扑面而来——刚劲有力，带着股子战场杀伐气，却在末尾处柔和了些：“铁轨已通，三日可达聚宝市；秋收粮入仓，计五千石，够临江府军民三月用度；民心归，百姓自发护路，流寇余孽绝迹……”
他反复读了三遍，尤其是“民心归”三个字，指尖在上面停了许久。半年前临江府告急时，他在沙盘前推演过十几种可能，最坏的打算，是损兵折将也要保住南下的跳板，却没想到陈九能做得这么利落——不仅破了流寇，还立了规矩，让那片饱经磨难的土地，真的生出了安稳的根。
“去把秦先生请来。”曹林对着门外喊。很快，秦先生抱着账册进来，青布袍上沾着墨渍，显然是刚从商政司过来。
“临江府的信？”秦先生笑着落座，“看大当家的神色，定是捷报。”
“你自己看。”曹林把信递过去。秦先生越看眉头越舒展，读到“百姓护路”时，忍不住抚掌：“陈九这小子，不光会打仗，还懂收心。‘三不政策’立军威，分粮种安民心，铁轨通连南北，这三步棋，走得稳！”
“稳是稳了，却还不够。”曹林铺开江南地图，指尖点在苏州、杭州的位置，“临江府是跳板，真正的重头戏在江南。那里有丝绸、茶叶、铜矿，还有……数不清的银子。”
秦先生凑近看地图，上面用朱笔圈着江南的商路：“陈九信里说，临江工坊的棉布已销到常州，江南商户派了三拨人来谈合作，想代理断云寨的铁器。”
“这只是开始。”曹林拿起狼毫笔，在信笺背面写下回信，字迹沉稳如深潭：“铁轨守好，粮仓储满，民心勿失。江南事毕，我自会南下。”写完，他吹干墨迹，用了聚义楼的火漆，递还给亲兵，“快马送去，让陈九务必守好临江府，莫要懈怠。”
亲兵走后，曹林和秦先生对着地图沉默了许久。窗外的风卷着雪沫子打在窗纸上，发出“簌簌”的响，像在催促着什么。
“江南不比北境。”秦先生忽然开口，“那里的官绅盘根错节，商户精于算计，还有朝廷的眼线密布，想凭‘低税’‘公平’打开缺口，怕是没那么容易。”
“难才要去。”曹林的目光锐利起来，“北境资源闭环已成，但铁矿、硫磺矿总有穷尽时，江南的丝绸、茶叶能换草原的皮毛、战马，这才是长久之计。”他指着地图上的长江，“水路通，则商路通；商路通，则根基稳。临江府的铁轨，只是第一步。”
正说着，诸葛红月抱着襁褓走进来，孩子在襁褓里咂着嘴，小脸红扑扑的。“刚哄睡了，听见你们说话，过来看看。”她把孩子递给乳母，接过曹林递来的茶，“临江府的信，我也听说了。陈九能让百姓护路，可见‘民心’二字，比枪杆子还管用。”
“你这话，说到了根上。”曹林笑了，“江南士绅最重‘名声’，咱用‘公平交易’‘低税薄赋’开路，再让票号的银子跟上，不怕他们不动心。”
诸葛红月想起临行前父亲的嘱咐——江南官场水深，需步步为营。她望着窗外的雪，忽然道：“我已让人备好船，三日后出发去苏州。沈家的绸缎、钱家的茶叶，总得有人去牵线。”
曹林握住她的手，指尖触到她腕间的玉镯——那是江南样式，是她出使前特意换上的。“万事小心。江南的软刀子，比北境的马匪更难防。”
“放心。”诸葛红月眼里闪着光，“我带了十名商政司的老手，还有周先生推荐的几个江南士绅，他们懂当地的规矩，不会出岔子。”
夜深时，聚义楼的灯还亮着。曹林独自站在地图前，指尖从北境的草原滑到江南的水乡，仿佛能听见铁轨的“咔嗒”声与江南的桨声交织在一起。他知道，临江府的捷报，不是结束，是更大棋局的开始——北境的铁骑与江南的商船，终将在某一日相遇，碰撞出更壮阔的声响。
次日清晨，亲兵来报，送回信的快马已出发，陈九的回信在驿站换了三匹驿马，正日夜兼程往临江府赶。曹林站在楼前，看着铁骑营在雪原上操练，三千骑兵列成方阵，马蹄踏碎残雪，扬起的雪雾里，枪尖的寒芒比日光更刺眼。
“驾！驾！”骑兵们纵马奔驰，马蹄声震得地动山摇，仿佛在喊着同一个声音——南下！南下！
曹林望着那片涌动的雪雾，忽然想起陈九信里的最后一句：“临江府的孩子，已会唱‘断云寨，有良田’的调子。”他笑了笑，转身回楼——江南的消息，该等，也该催了。
窗外的雪还在下，却掩不住铁骑营的蹄声，那声音里藏着的渴望，像埋在雪下的种子，只待春风一吹，便要破土而出，一路向南，直到江南的水田里，也长出断云寨的规矩与希望。
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