跟着刘郎中的马车，穿过数条繁华依旧但明显更显肃静、巡逻卫兵也更多的街道，最终停在了一座气象森严的府邸前。
朱漆大门，鎏金兽环，门前两尊石狮威武雄壮，门楣上悬挂着“敕造萧府”的匾额，笔力千钧，透着一股不言自威的气势。与周围其他高门大宅相比，萧相府并不显得过分奢华，但那种沉淀下来的权力感和厚重感，却扑面而来。
“到了，季小友，诸位，请。”刘郎中笑着示意。
早有门房上前恭敬接过名帖，快步进去通传。不多时，中门大开，一位管家模样的老者带着几名仆役迎了出来，态度谦恭却不失分寸。
“季公子，李公子，张公子，周小姐，还有诸位，相爷已在花厅等候，请随老奴来。”
踏入相府，又是另一番天地。亭台楼阁，曲径通幽，布局雅致而不失大气，一草一木都透着精心打理的痕迹，往来仆役悄无声息，秩序井然。与外面京城的喧嚣浮华相比，这里更像是一处隔绝尘世的清净之地，但空气中弥漫的那种无形压力，却提醒着来客此处主人的不凡。
“啧啧，这才是真正的宰相气派啊…”季言内心暗赞，“低调奢华有内涵，比那种恨不得用金子铺地的暴发户不知道高到哪里去了。看来萧相是个讲究人。”
一行人被引到一处宽敞明亮的花厅。萧则诚并未穿着官服，只是一身寻常的深色儒衫，正坐在主位上品茶，见到他们进来，脸上露出温和的笑容。
“学生（晚辈）拜见相爷！”季言等人连忙躬身行礼，连王瑾和赵谦都难得地规规矩矩。
萧则诚脸上带着温和的笑容，虚扶一下：“不必多礼，一路辛苦，都坐吧。”
众人依言在下首坐下，屁股依旧只敢沾半边。丫丫紧张地挨着季言，小脸绷得紧紧的。凌霜则站到萧相身边。
萧则诚目光首先落在李修文身上，问了问他路上的见闻和课业准备情况，勉励他进入国子监后要潜心向学，不负韶华。李修文恭敬应答，态度严谨。
又问及张文柏家中产业和“知味楼”的发展，张文柏倒是发挥了他“社交牛逼症”的潜质，虽然有些紧张，但回答得也算得体，还顺势邀请萧相有空去品尝新菜。萧则诚含笑点头，未置可否。
当他的目光转向王瑾和赵谦时，两人顿时如坐针毡，冷汗都快下来了。
“你们两个，”萧则诚的语气依旧平和，却带着一种无形的压力，“赵郡守将你们托付给季言，是希望你们能跟着他长进些，莫要再像在郡城时那般胡闹。京城不比地方，规矩大，是非多，一言一行皆需谨慎。若再惹是生非，连累季言，老夫第一个不答应。可记住了？”
王瑾和赵谦吓得一哆嗦，连忙起身，把头点得像小鸡啄米：“记住了！记住了！相爷教诲，晚辈一定谨记！绝不给季先生添乱！”
季言在一旁看得内心暗爽：“该！就得让大佬吓唬吓唬这俩货！不然到了京城这花花世界，还不得上天？萧相这恶人…啊不，这长辈做得到位！”
萧则诚这才微微颔首，目光最后落在季言和凌霜身上，略过丫丫时，还温和地笑了笑，夸了她一句“愈发伶俐了”。
寒暄过后，萧则诚问道：“你们在京城的住处，可有着落了？”
季言连忙道：“多谢相爷关怀！学生等已在城中寻好了落脚之处，不敢再叨扰相爷。”开玩笑，住在宰相府？那跟被放在聚光灯下有什么区别？还怎么偷偷搞小动作？
萧则诚似乎也只是客气一下，闻言便不再坚持，又闲聊了几句，便对季言和凌霜道：“季言，凌霜，随老夫到书房一趟。刘郎中，你代老夫好生招待几位小友。”
“是，相爷。”刘郎中恭敬应下。
季言和凌霜对视一眼，知道重头戏来了。季言内心吐槽：“来了来了！老板叫去办公室单独谈话了！是福是祸，马上揭晓！”
两人跟着萧则诚来到书房。书房布置得极为雅致，四壁皆是书架，藏书浩瀚，空气中弥漫着淡淡的墨香和檀香，令人心神宁静。但季言可宁静不下来，他知道，这平静的书房，即将决定他未来在京城这场大戏中的角色和命运。
三人落座，仆人奉上香茶后便悄声退下，关好了房门。
萧则诚端起茶杯，却没有喝，目光平静地看向季言，开门见山：“京城如今的情形，想必你也有所耳闻了。钱庄之事，树大招风，如今觊觎者众，尤其是…一些权贵的力量。”
季言心中一凛，知道萧相指的是摄政王一方，甚至可能包括其背后的修真势力。他恭敬道：“学生略有耳闻，全赖相爷相护。”
萧则诚摆摆手：“事到如今，老夫能做的也有限。今日叫你来，是想听听你的想法。面对如今的局面，你认为，钱庄该当如何？”
考验来了！季言深吸一口气，知道自己的回答至关重要。他沉吟片刻，组织语言，尽量让自己的想法显得既务实又有远见。
“回相爷，学生以为，硬抗恐非上策。既然有人想要分一杯羹，我们不妨退一步。”
“哦？如何退法？”萧则诚眼中闪过一丝兴趣。
“学生思忖，如今钱庄的核心在于‘经营’，而不在于‘所有权’。”季言组织着语言，“只要把经营权牢牢抓在手里，就算摄政王他们入股钱庄，也无法获得更多的实际利益。相爷只需言明，现有的经营体系、人员、渠道均已成熟，由我们继续运营，可以最大程度保证钱庄的效率和利润，确保朝廷的利益。”
萧则诚微微颔首，不解道:“你的意思，老夫已经明白，只是这么一来，你跟张老板损失巨大。”
“不然！”季言解释道:“相爷只要能为我们几位创始人保留一份权益，我们的利益并未损失多少，有朝廷的背书，钱庄的生意必能更上一层楼，到时候我们几人的所得不仅不会少，反而会更多。”
萧则诚听完，沉默了片刻:“你倒是想得开。”
萧则诚能担任大胤的丞相，是有点东西的，一点即通，也知道季言这是要壮士断腕，保留部分利益。
季言连忙表态道:“是相爷您为学生着想，顾虑太多了。学生回去，立刻修表一封，上表朝廷，愿将手中钱庄的权益大部分献给朝廷。”
内心却松了口气：“看来这波操作大佬是认可的！不枉我掉的那些头发！把朝廷拉下水当挡箭牌，这思路绝对没错！虽然要让出大部分利益，但总比被人连锅端了好！”
“此事，老夫会仔细斟酌，寻机在朝中推动。”萧则诚定了调子，随即话锋一转，“不过，在此之前，你需在京城站稳脚跟。老夫已为你谋了个差事，在户部做个主事，正六品。官职不高，算是朝廷对你的嘉奖。”
正六品主事？！直接给编制了？还是户部主事？六品？季言一愣，这起点可不低啊！
季言先是一愣，随即内心狂呼：“卧槽！直接端上铁饭碗了？还是户部的肥差？萧相您这大腿抱得值啊！虽然品级不高不低，但那可是户部！钱袋子部门！对我搞钱…啊不，管理钱庄简直是神助攻！”
他连忙起身行礼：“学生，多谢相爷栽培！”
“此外，”萧则诚看着他，语气平淡却扔出一个更重磅的炸弹，“老夫还在斟酌，看能否为你争取一个爵位，哪怕只是个名誉性质的男爵，对你日后在京中立足，也有莫大好处。当然，此事难度不小，未必能成，你心中有数即可。”
爵位？！季言这下真的惊了！据他所知，大胤爵位难得，非军功或重大贡献一般不授，哪怕是最低等的男爵，那也是迈入了贵族门槛，有了护身符！
“相爷，这…学生何德何能…”季言感觉这馅饼有点大，砸得他有点晕。
“非常之时，行非常之事。”萧则诚意味深长地看着他，“你献上的活字印刷、钱庄模式、乃至水利之策，皆是利国利民之功，积累起来，换个爵位也说得过去。有了爵位在身，许多事情办起来会方便许多。当然，此事颇有难度，未必能成，但你心中有个数。”
季言心中激动，再次深深一揖：“学生…感激不尽！”不管成不成，萧相这份力挺的心意，他感受到了。
谈完了季言的事，萧则诚的目光转向了一直沉默不语的凌霜，眼神变得有些复杂。
“凌霜，”他缓缓开口，语气中带着一丝感慨，“你跟在老夫身边，也有些年头了。”
凌霜微微躬身：“是。”
“这段时间的相处，你觉得季言是个什么样的人？”萧则诚的语气平和，仿佛只是随口一问。
季言虽然奇怪萧相怎么谈起这个，但也好奇凌霜到底是怎么看他的。
凌霜沉默了片刻，清冷的声音在书房内响起：“心思缜密，擅于藏拙，偶有跳脱，然…本性不坏，重情义，惜命。” 最后两个字，她说得格外清晰。
季言在一旁听得嘴角微抽：“惜命…谢谢啊凌姑娘，你这评价真是…一针见血，无法反驳。” 内心却是一凛，凌霜果然看得透彻，自己那点苟道精髓，怕是早就被她看穿了。
萧则诚闻言，脸上露出一丝复杂的笑意：“惜命…好啊，懂得惜命，才能活得长久，才能做更多事。”他顿了顿，目光再次变得悠远，仿佛陷入了回忆:“季言，你可知凌霜的来历？”
季言心中一凛，知道重头戏中的重头戏来了，连忙正色道：“学生不知，还请相爷明示。”
来了来了！背景故事解锁环节！我就知道这位小姐姐不简单！
萧则诚缓缓道：“凌霜这孩子…命苦。她出生时便与常人不同，天生便能微弱感应天地灵气，是万中无一的修真苗子。”
季言瞳孔微缩：“果然！” 虽然早有猜测，但被证实还是让他心头巨震。
“这等天赋，在凡人中固然是万中无一，但在大胤却算不上好事。”萧则诚的语气沉凝了几分，“凌霜的父母也深知这一点，带着凌霜四处漂泊，却还是被定西王欧阳家的爪牙找上……”
“那些世家视凡人如蝼蚁，更将凌霜这等天生灵觉者视为绝佳的‘鼎炉’胚子，甚至…是延续优秀血脉的工具。”萧则诚的声音带着一丝压抑的怒意，“他们欲强行带走凌霜，她的父母如何肯依？拼死阻拦…结果…”
萧则诚没有说下去，但书房内的空气瞬间变得沉重无比。
季言的心也沉了下去，他能想象到那是一场怎样的惨剧。内心吐槽都暂时熄火了，只剩下一种冰冷的愤怒：“妈的！又是这种桥段！修真世家就能无法无天了吗？视人命如草芥！难怪萧相他们…”
凌霜站在一旁，垂着眼睑，脸上依旧没有什么表情，但紧握的指节却已泛白……
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