纱帐棚的细纱布被晨露浸得发沉，李杰披着件打补丁的棉袍，手里的灯笼在沙面上投下摇晃的光圈。天还没亮透，东方的启明星刚隐进云层，他已经蹲在第一个育苗盘前，鼻尖几乎要碰到沙面 —— 这是他定下的规矩，每天天不亮就得查第一遍温度。
“十五度。” 他对着温度计的刻度低声念叨，玻璃管里的红线在灯笼光下泛着橘色，比系统要求的最低阈值低了两度。李杰连忙起身，将纱帐棚西侧的稻草帘卷高半尺，晨光顺着缝隙涌进来，在沙面上织成金色的网，“再晒半个时辰，温度就能稳住。”
潮湿的纱布蹭过脸颊，带着细沙的凉意。他逐个检查育苗盘，指尖在沙面上轻轻拂过，感受着沙子的湿度。第三盘的角落有些发干，他立刻拿起羊皮喷壶，细雾般的水珠均匀落下，沙粒吸饱水后泛出淡淡的光泽。“这里得多留意，靠近通风口，水分散得快。”
狱卒小王抱着柴火路过，见他又在棚里打转，忍不住打趣：“大人比伺候自家娃还上心，这沙子里的种子怕是都认得出您了。” 他脚下的木屐踩在木板上，发出 “嗒嗒” 的轻响，在寂静的棚里格外清晰。
李杰没抬头，指尖正停在一粒种子旁 —— 这粒种子的种皮边缘微微翘起，像个害羞的姑娘掀开了面纱。“你不懂，” 他的声音里带着笑意，灯笼光在他眼里跳动，“这每粒种子都是金疙瘩，出点岔子，咱这试验田就白折腾了。” 系统面板上【种子活性 96%】的字样让他安心，只是【发芽进度 12%】的数字实在太慢，慢得让人心焦。
正午的日头最烈时，纱帐棚里的温度窜到了二十八度。李杰把干湿计从棚角挪到育苗盘旁，指针稳稳地指在 “60%” 的刻度上。他抓起一把细沙，在指间搓了搓，沙粒既不黏手也不发脆，湿度刚好。“张大哥，把东边的通风口再开大些，别让温度超了三十度。”
老张正蹲在棚外啃干粮，粗瓷碗里的粟米糊糊冒着热气。他闻言叼着筷子跑进来，麻布褂子被汗水浸得透湿：“大人，您说这都三天了，咋还没动静？ 俺家种的黄豆，三天都冒白芽了。” 他扒拉着自己花白的胡子，急得直转圈，木屐在地上蹭出浅浅的沟。
李杰指着第三盘的那粒种子，种皮裂开的细缝里，隐约能看到一抹嫩白：“你看，这不是有动静了？ 胡椒种子皮厚，得先吸水膨胀，把种皮撑裂了，芽才能钻出来。这叫‘破壳期’，急不得。” 他用镊子轻轻拨开种皮边缘，嫩白的胚根像条小虫，正试探着往外伸，“这就像小鸡啄壳，得给它时间。”
老张凑近了瞅，眼睛瞪得像铜铃：“还真有白的！ 俺咋没瞅见？” 他粗糙的手指在离种子寸许的地方停住，不敢碰，生怕碰断了那点嫩芽，“还是大人眼尖，这比绣花针还细的玩意儿，也就您能发现。”
夕阳把纱帐棚染成金红色时，李杰又来查第三遍。他特意换上了双软底布鞋，踩在木板上悄无声息，像怕惊扰了种子的美梦。沙面上的水汽在暮色中凝成细小的水珠，育苗盘边缘的细纱布上，挂着串晶莹的水珠，像串断了线的珍珠。
“二十三度，湿度五十八。” 他调整了通风口的纱布，让晚风刚好能拂过沙面，“今晚得盯紧点，温差不能超过五度。” 狱卒们在棚外搭了个简易的草铺，李杰打算夜里就守在这儿，系统提示的 “夜间破壳高峰期” 就快到了。
而此时的禁苑西北角，一棵老槐树的树洞里，小李子正咬着笔杆写密报。他已经在这蹲了三天，纱帐棚的动静被他记了满满三页纸：“辰时三刻，李杰查温度；午时一刻，调通风口；酉时二刻，拨弄种子……” 写到 “种子未发芽” 时，他得意地撇了撇嘴，蘸了蘸墨汁，在后面画了个大大的叉。
“姓李的，我看你这回还咋吹！” 小李子把密报卷成细筒，塞进竹筒里，又往里面塞了把防潮的石灰粉。树洞里的蛐蛐被惊动，“唧唧” 地叫着，像是在嘲笑他的幸灾乐祸。他吹了声口哨，一只信鸽从远处飞来，落在他肩头，铁环似的脚爪在他胳膊上留下浅浅的印子。
东宫暖阁的鎏金铜炉里，龙涎香燃得正旺。李承乾斜靠在铺着白虎皮的软榻上，手里把玩着颗西域进贡的夜明珠，珠光照在他脸上，映出几分阴郁。“你是说，那李杰天天守在纱帐棚里，连觉都不睡？”
“是，殿下。” 小李子跪在冰凉的金砖上，额头抵着地面，“奴才亲眼所见，他一天查三遍，又是测温度又是喷水，可那沙子里的种子，连个芽尖都没冒出来。” 他偷偷抬眼，见李承乾嘴角勾起抹冷笑，赶紧补充，“依奴才看，定是那种子有问题，根本种不出来！”
李承乾把玩夜明珠的手停了，珠串碰撞的 “叮咚” 声戛然而止。“种不出来才好。” 他猛地坐起身，龙纹锦袍在榻上扫过，带起一阵香风，“父皇还真信他能种出胡椒？ 不过是个哗众取宠的骗子！” 他想起前几日王德回报的 “生粪变肥”，心里的火气就不打一处来 —— 连粪肥都搞不定，还想种金贵的胡椒？
“殿下英明。” 小李子谄媚地附和，“那李杰就是瞎折腾，等陛下视察那天，定让他原形毕露！”
李承乾没接话，只是望着窗外的宫墙。墙头上的琉璃瓦在暮色中闪着冷光，像块块被冻住的金子。他拿起案上的密报，“种子未发芽” 五个字被他用指尖戳得发皱，仿佛这样就能让李杰的试验彻底失败。“再去盯着，有任何动静，立刻回报。”
“奴才遵旨！” 小李子如蒙大赦，磕头时额头在金砖上撞出闷响，转身退下时，袍角扫过香炉，带起的火星差点引燃地上的丝绸垫。
夜色漫进纱帐棚时，李杰正用灯笼照着育苗盘。第七盘的角落里，又有三粒种子裂开了种皮，嫩白的胚根在灯光下像玉簪般剔透。他屏住呼吸，看着胚根一点点往外探，每延伸一分，都像在他心尖上跳一下。
“出来了，出来了！” 守在一旁的小王压低声音欢呼，手里的水瓢差点掉在地上，“大人，您看这白芽，多精神！”
李杰示意他小声点，指尖在空气中虚虚地护着那些嫩芽：“这才刚破壳，还得长三天根须才能移苗。” 他往沙面上又喷了点水，细雾落在芽尖上，凝成小小的水珠，“别高兴太早，接下来的‘离乳期’才最关键。” 系统面板上的【发芽进度 25%】正在闪烁，下面弹出新提示：【检测到胚根生长，奖励：生根营养液配方】。
棚外的更鼓声敲了三下，老张抱着棉被进来，往地上一铺：“大人，您眯会儿吧，下半夜换俺来守。” 他把棉袍往李杰身上盖，粗布蹭过脸颊，带着阳光的味道。
李杰摇摇头，灯笼光在他脸上投下深深的阴影：“再等等，后半夜温度低，怕芽冻着。” 他知道，此刻东宫的眼睛正盯着这里，李承乾巴不得这些种子半路夭折，他不能有丝毫松懈。
月光透过纱帐，在沙面上织成银色的网。李杰靠在木柱上，听着种子破土的细微声响，像在听一场盛大的生命序曲。他想起穿越前导师的话：“种子的力量，能顶开石板，能穿越寒冬。” 此刻他信了，这些来自现代的胡椒种子，正带着他的希望，在大唐的土地上，悄悄书写着新的篇章。
而东宫的暖阁里，李承乾还在对着地图发呆。案上的烛火燃到了尽头，蜡油在 “禁苑” 二字上积成厚厚的一层，像要把那片试验田彻底封存。他不知道，那些被他轻视的种子，正在无人注意的角落，积蓄着足以撼动西域贸易的力量，只等一个合适的时机，破土而出。
纱帐棚的灯笼亮了一夜，育苗盘里的白芽在灯光下静静生长。李杰守了一夜，眼里的红血丝像蛛网般蔓延，却丝毫没有倦意。当第一缕晨光透过纱布照进来时，他数了数，已经有十七粒种子冒出了胚根，像十七支插在沙中的玉簪，在细沙的映衬下，闪着希望的光。
他知道，等待的煎熬才刚刚开始，但每一点微小的生长，都在为最后的爆发积蓄力量。而这场无声的较量，也随着这些嫩芽的生长，悄然进入了新的阶段。
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