晨光刚漫过侯府的青砖院墙，苏晚便带着林小满往灶房去。昨日楚宴虽应下给她安排院子，却还需些时日收拾，眼下她仍住柴房，但手里有了1500斤精米的底气，行事也少了几分顾忌——今日要做的，便是在厨房立威，断了柳姨娘借吃食刁难的路子。
灶房刚热闹起来，劈柴声、刷碗声混着胖厨娘的吆喝声此起彼伏。胖厨娘正指挥着小丫鬟淘米，见苏晚进来，手里的木勺顿了顿，脸上堆起假笑：“苏夫人怎么来了？您的份例饭，小的这就让丫鬟给您送柴房去。”说罢便要使唤人，眼神里却藏着几分轻视——昨日虽见了精米，可在她眼里，苏晚终究是个没根基的填房，掀不起大浪。
苏晚没接她的话，径直走到灶台边，从随身的布包里掏出两斤精米，米粒饱满莹白，落在粗瓷盆里发出清脆的声响。周围正忙活的丫鬟婆子都看直了眼，这年头精米金贵，寻常下人一年也难见一次，就连主子们也未必顿顿都吃。
“今日不用份例饭。”苏晚拿起水瓢往盆里添水，动作从容，“我要用这精米蒸一笼白米饭，劳烦厨娘借灶台一用。”
胖厨娘的脸瞬间沉了下来，双手叉腰道：“苏夫人这是说笑？灶房的灶台是给全府上下做饭用的，哪能私用蒸精米？再说了，精米金贵，您这么个蒸法，不是糟践东西吗？”她这话半是刁难，半是想探苏晚的底——柳姨娘昨晚还派人来叮嘱，让她接着给苏晚穿小鞋，绝不能让这女人在府里站稳。
苏晚淘米的手没停，清水漫过精米，浮起少许杂质，她抬眼看向胖厨娘，语气平静却带着分量：“这精米是给北疆将士备的军粮，我蒸来尝尝口感，看看是否合将士们的胃口，算不得糟践。倒是厨娘，昨日我托你找粮仓放军粮，你却把最潮湿的那间指给我，若军粮坏了，这个责任，你担得起吗？”
这话戳中了胖厨娘的软肋，她昨晚确实存了私心，想给苏晚添点麻烦，没想到被抓了把柄。她脸色一阵红一阵白，想反驳却找不到由头，只能硬着头皮道：“那也不行！灶台忙着呢，哪有空给您蒸私饭？”
苏晚也不跟她争执，转身对周围的丫鬟婆子笑道：“各位姐姐妹妹，辛苦忙活一早上，想必也饿了。今日这笼精米饭蒸好，大家都来尝尝鲜，也让大家知道，跟着我苏晚，不会让你们亏着肚子。”
这话一出，灶房里顿时静了下来。下人们平日里受够了胖厨娘的克扣，顿顿都是掺沙的糜子饭，此刻闻着盆里精米的清香，个个眼里都冒光，却没人敢应声——毕竟胖厨娘是柳姨娘的人，没人想得罪她。
苏晚见状，也不催促，拿起干净的蒸笼布铺好，将泡好的精米均匀铺在笼屉里，上锅点火。柴火在灶膛里烧得旺，蒸汽很快顺着笼屉缝冒出来，带着浓郁的米香，飘得满灶房都是。那香味勾得人肚子直叫，几个小丫鬟偷偷咽着口水，眼神不住往蒸笼那边瞟。
胖厨娘看得气不打一处来，她没想到苏晚竟这么大胆，敢当众拉拢下人。她冲上前就要去掀蒸笼，嘴里骂道：“你个不知规矩的女人，敢在灶房里撒野！这蒸笼今天我掀定了！”
就在她的手快要碰到笼屉时，苏晚一把抓住她的手腕，力道不大却让她动弹不得。苏晚的眼神冷了下来：“厨娘想毁了军粮？”
“什么军粮！这是你私用的！”胖厨娘挣扎着喊道。
“是不是私用，问问侯爷便知。”苏晚话音刚落，就听灶房门口传来一阵脚步声，楚宴身披玄色斗篷，身后跟着两个亲兵，不知何时站在了那里。
胖厨娘见了楚宴，吓得腿一软，连忙松开手跪倒在地：“侯爷！奴婢不是故意的！是苏夫人私用灶台蒸精米，奴婢是想阻拦她糟践东西啊！”
楚宴没看她，目光落在蒸笼上，米香顺着风飘到他鼻尖，他眉头微蹙——昨日见了精米，他便好奇苏晚要如何用，今日倒见她直接蒸了饭。他看向苏晚：“这饭，是给将士们试口感的？”
“是。”苏晚点头，语气坦然，“将士们在北疆受苦，军粮若不合口，怕是影响士气。我先试蒸一笼，看看火候和水量是否合适，后续批量蒸煮也能少出差错。另外，灶房下人们日日辛苦，也该让他们尝尝鲜，知道侯爷心系下人，连军粮试吃都想着他们。”
这话既给了楚宴台阶，又点出下人的处境，周围的丫鬟婆子听了，都悄悄抬眼看向楚宴，眼里多了几分期待。
楚宴沉默片刻，目光扫过跪在地上的胖厨娘，又看向周围下人的神情，心里已然有了数。他对亲兵道：“把胖厨娘带下去，罚俸三个月，灶房暂由苏夫人打理。”
胖厨娘脸色煞白，连忙磕头求饶：“侯爷饶命啊！奴婢再也不敢了！柳姨娘……柳姨娘还等着奴婢伺候呢！”
“柳姨娘那边，我会让人知会。”楚宴语气冷淡，“你克扣下人份例，刁难主母，本就该罚。若再敢多言，罚加倍。”
亲兵上前架起胖厨娘，她哭哭啼啼地被拖了出去，灶房里顿时安静下来。下人们你看我我看你，最后都对着苏晚屈膝行礼：“见过苏夫人！”
苏晚笑着点头：“大家不用多礼，继续忙活吧。等米饭蒸好，每人都来领一碗，趁热吃。”
“谢夫人！”下人们齐声应道，声音里满是欢喜，干活也比之前勤快了许多。
楚宴看着这一幕，眼神复杂。他原以为苏晚只是个会筹粮的孤女，没想到还有这般笼络人心的手段。他没再多说，转身离开了灶房，只是走时，余光又瞥了一眼那冒着热气的蒸笼——这女人，似乎比他想的还要不简单。
米饭蒸好后，苏晚亲自给下人们分饭，每个人都领到满满一碗白米饭，吃得眉开眼笑。林小满捧着碗，凑到苏晚身边小声道：“夫人，您今天可太厉害了！这下胖厨娘不敢再刁难咱们，柳姨娘也少了个帮凶！”
苏晚咬了口米饭，米粒软糯香甜，她笑了笑：“这只是开始。柳姨娘不会善罢甘休，咱们还得小心。对了，你去打听下，府里管账的魏长史，平日里都在哪个地方办公？”
林小满愣了一下，还是点头应道：“好，我这就去问。”
苏晚看着林小满的背影，心里盘算着——厨房的问题解决了，接下来该处理魏长史的假账了。只有拿到魏长史的罪证，才能断了柳姨娘的另一层助力，也能让楚宴更信任她。
蒸笼里的米饭渐渐分完，灶房里的气氛却比往常热闹了许多。下人们提起苏晚，都多了几分敬重，没人再把她当成那个任人欺凌的填房。苏晚知道，她在侯府的根基，正一点点扎稳。
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