耀光城高耸的穹顶已然在望，夕阳为其镶上一道黯淡的金边。连续的战斗与奔波让林朔小队众人脸上都带着一丝疲惫，但顺利完成任务并全员晋升至20级的喜悦，以及即将返回公会驻地的放松感，仍让队伍气氛显得轻快。
“总算要到了，我的铠甲都快被风狼的血锈蚀穿了。”虎子活动着粗壮的臂膀，发出金属摩擦的轻响，语气里满是期待，“回去得让老约翰好好给我保养一下。”
“虎子哥，我看你是想念公会后厨的烤牛腿了吧？”苏洛轻笑着揶揄，指尖跳跃着一小簇温顺的火焰，显然对自身力量的掌控又精进了不少。她对虎子的称呼，不知何时已自然地从“大块头”变成了更显亲近的“虎子哥”。
李墨尘一如既往地沉静，只是偶尔将目光投向远方，似乎在计算着路程。斥候听风则早已隐没在前方的阴影中，负责探路和警戒。
然而，这份短暂的宁静并未持续多久。
就在他们即将踏上通往主城大门的主干道时，腰间的公会通讯徽章突然剧烈震动起来，传出的不再是平日的沉稳语调，而是夹杂着爆炸声与呼喊声的急促警报：
“紧急通报！外城西区、废弃码头区、旧城墙根多处爆发高强度暗蚀污染！大量畸变体涌现，守卫力量不足！所有在城外附近的公会成员，立即向上述区域支援！重复，立即支援！”
消息如同冰水浇头，瞬间驱散了所有的轻松感。
“什么？！”虎子猛地握紧战斧，“外城也沦陷了？”
“走！”林朔没有丝毫犹豫，眼神瞬间锐利起来，“去西区，那里离我们最近！”
小队立刻转向，朝着浓烟升起的方向疾奔而去。越靠近西区，空气中的异味就越发浓重——那是一种混合了腐烂、硫磺和某种金属电离后的刺鼻气味，令人作呕。原本就谈不上繁华的外城区域，此刻更是宛如鬼域。
眼前的景象让即使是身经百战的他们也感到心头一沉。
大片土地呈现出一种不祥的黑紫色，仿佛被剧毒血液浸透。原本顽强生长在墙缝路边的杂草灌木已彻底枯死腐败，化作了焦黑的残骸。低矮的民居被某种粘稠的、蠕动的暗紫色物质所覆盖，窗口和门洞内闪烁着嗜血的红光。
而最令人心悸的是那些游荡的怪物。
它们大多是原本栖息于此的低等级生物——灰毛鼠、流浪犬、甚至是一些温驯的食用禽畜，此刻却完全变了模样。身体膨胀扭曲，骨骼刺破皮肤形成尖锐的骨刺，眼睛被一片浑浊的疯狂所取代，嘴角滴淌着腐蚀性的涎液。它们无差别地攻击着一切活物，包括彼此，发出令人牙酸的嘶嚎。
“这…扩散的速度太快了！”苏洛指尖的火焰因愤怒而窜高，“我们离开前还只是零星出现！”
“不仅仅是扩散，”李墨尘面色凝重，法杖轻点地面，感知着能量流动，“是‘爆发’。这里的暗蚀能量浓度在急剧升高，正在快速污染一切。”
“吼！”
一声格外暴戾的咆哮打断了他们的观察。只见一只体型远比同类庞大、仿佛由数只恶犬强行拼接而成的畸变猎犬，撞破一堵矮墙，直扑而来。它的肌肉虬结，布满紫黑色的能量纹路，散发着远超普通20级怪物的危险气息。
“小心！是强化体！”虎子大吼一声，巨盾猛地顿在地上，发出沉闷的巨响，稳稳接住了这记狂暴的冲撞。盾牌上传来的力量让他手臂微微一麻。
“烈焰附着！”苏洛立刻施法，虎子的盾牌边缘瞬间燃起熊熊火焰，灼烧着怪物的皮肉，发出嗤嗤的响声。
林朔的符文陷阱早已布下，冰霜与奥术的能量瞬间爆发，极大地迟缓了这头畸变猎犬的动作。听风的身影如鬼魅般出现在其侧后方，淬毒的匕首精准地刺向它关节处的能量节点。
李墨尘的净化术适时落下，虽然无法直接净化如此浓烈的暗蚀，却也能有效削弱其周身的腐蚀性能量场，为队友提供保护。
战斗激烈却短暂。晋升20级后的小队配合更为默契，处理这种强化精英虽费了一番手脚，却也有惊无险。最终，在苏洛一记精准的炎爆术轰击下，畸变猎犬发出一声凄厉的哀嚎，庞大的身躯轰然倒地，抽搐了几下便不再动弹。
然而，就在它死亡的瞬间，异变突生！
怪物尸体并未像往常那样缓缓消散，其胸腔部位反而剧烈起伏，仿佛有什么东西要破体而出。紧接着，一团浓郁得化不开的紫黑色能量核心从其体内强行挤出，漂浮在半空中。
那依旧是一块【暗蚀结晶】，但与他们之前见过的任何一块都不同。
它更大，约有拳头大小，内部蕴含的能量几乎要满溢出来，肉眼可见的黑暗能量如同触须般在其表面疯狂扭动、挣扎。它散发出的不再是单纯的冰冷死寂，而是一种狂躁、混乱、极不稳定的波动，令周围的空气都发生轻微的扭曲。
“这是…”林朔眉头紧锁，小心地靠近一些，想要看得更仔细。
就在他距离那结晶尚有五六米远时，个人系统界面突然疯狂闪烁起刺眼的红光，一行剧烈的警告文字强行弹出：
【警告！检测到超高强度混乱能量源！该能量场正在引发周围魔网及使用者能量循环紊乱！请立即远离！重复，请立即远离！】
几乎同时，林朔感到体内那股源自赤铁矿深处、一直沉寂而温顺的奇异能量（晶核），突然不受控制地轻微震颤了一下，传来一种既非痛苦也非舒适、难以言喻的共鸣感！
而那悬浮的、不祥的【暗蚀结晶】，仿佛也感应到了什么，其表面的能量触须扭动得更加狂乱，仿佛随时可能爆发开来。
一股寒意顺着林朔的脊椎悄然爬升。
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