夜色如同浓稠的墨汁，缓缓浸染了神农架的天空。篝火在鹰嘴崖下的临时营地中跳跃着，驱散着山林夜间的寒意与潮湿，也在每个人疲惫而沉重的脸上投下明明暗暗的光影。
经过苏念不惜消耗自身所剩不多的真气，以鬼门十三针辅以特制药粉的持续治疗，赵刚教授的高烧终于渐渐退去。他蜡黄的脸色恢复了一丝血色，虽然依旧虚弱，但终于是从深度昏迷中苏醒了过来。他睁开沉重的眼皮，眼神先是茫然，随即被痛苦和警惕所取代，直到看清围在身边的张硕、周苒以及小刘、小芳熟悉的面孔，才稍稍放松下来。
“赵老师！您终于醒了！”张硕激动地声音都有些发颤，连忙将水壶递到赵刚唇边。
赵刚艰难地喝了几口水，润了润干裂的嘴唇，声音嘶哑地问道：“这……这是哪里？其他人呢？”
张硕和周苒对视一眼，眼中闪过一丝悲痛。张硕深吸一口气，尽量用平缓的语气介绍了苏念和林晚是上级派来的救援专家，然后沉重地告知了王磊以及其他几位队员确认遇难的消息。
听到这个噩耗，赵刚教授的身体猛地一颤，眼中瞬间蒙上了一层深切的痛苦与自责，老泪纵横。小刘和小芳也忍不住再次低声啜泣起来。营地里的气氛瞬间变得无比沉痛。
“是我……是我没用……没能保护好他们……”赵刚的声音充满了哽咽与无力感。
“赵老师，这不全是您的责任。”苏念开口安慰道，他的声音带着一种令人信服的沉稳，“袭击你们的并非普通野兽，其中牵扯到一些……超乎寻常的力量。”
赵刚抬起泪眼，看向苏念和林晚，努力挤出一丝感激的笑容：“多……多谢两位同志，救命之恩……”
一阵压抑的沉默和简单的寒暄过后，苏念将话题引向了核心：“赵教授，你们这次进入神农架深处，具体的任务目标是什么？除了常规的地质勘探，是否还有其他……特别的目的？这关系到我们接下来能否安全离开，也关系到能否为遇难的队员查明真相。”
苏念的问话很直接，因为他能感觉到，赵刚体内那股属于“山君”的阴寒邪气，绝非偶然沾染。勘探队的路线和遭遇，很可能触及了这片土地最深的秘密。
赵刚闻言，沉默了片刻，似乎在组织语言，也像是在权衡。他叹了口气，声音依旧沙哑：“我们这次的任务，明面上是受自然资源部委托，对神农架这片未勘测区域进行详细的地质构造调查、岩石样本采集和高精度地图绘制。这里地质结构特殊，蕴含着重要的科研价值……”
他的叙述符合一个地质学家的身份，逻辑清晰，目标明确。然而，就在他话音刚落之际，一个带着明显讥诮和不满的冷哼声，从篝火的另一侧响了起来。
众人循声望去，只见石老栓不知何时已经放下了旱烟袋，一双浑浊却锐利的眼睛，正死死地盯着刚刚苏醒的赵刚，脸上充满了复杂的神色，有惊讶，有回忆，更有一种难以言喻的愤怒和失望。
“哼！真是这样？”石老栓的声音带着山风般的冷硬，他站起身，走到篝火的光亮处，让自己的面孔更清晰地呈现在赵刚面前，“赵家小子，你抬起头，好好看看我是谁！你确定你们这么大张旗鼓、冒着全军覆没的风险闯进这‘迷魂凼’，就只是为了敲几块石头，画几张图？不是为了当年你爹赵铁山那档子事？！”
石老栓的话如同投入平静湖面的巨石，瞬间在众人心中掀起了惊涛骇浪！
张硕、周苒等人一脸愕然，完全不明白石老栓为何突然发难，又为何会提及赵教授早已过世的父亲。苏念和林晚则对视一眼，眼中露出了然之色，看来这位老猎人果然知道一些内情。
赵刚教授也是浑身一震，他挣扎着用手臂撑起上半身，借着跳跃的篝火光芒，仔细地、难以置信地打量着眼前这个满脸风霜、身形佝偻却目光如电的老猎人。那熟悉的轮廓，那倔强的眼神，以及那声久远的、几乎被他遗忘在岁月长河中的称呼——“赵家小子”……
尘封的记忆如同决堤的洪水，汹涌而至。他嘴唇哆嗦着，试探性地、带着一丝不敢确信地缓缓叫出了那个同样尘封已久的绰号：“你……你是……小……小石头？”
小石头！一个充满了乡土气息和童年回忆的称呼。
众人这才恍然大悟，原来石老栓和赵刚教授，竟然是旧识！而且是发小！
石老栓见赵刚认出了自己，脸上的讥诮之色更浓，但眼底深处，却闪过一丝不易察觉的复杂情感，他重重地“嗯”了一声，算是承认。
但他并没有沉浸在旧友重逢的温情中，而是继续逼问，语气甚至更加严厉：“你也是在大山里长大的孩子！喝着山泉水，听着山歌谣长大的！你应该比谁都清楚，当年那场突如其来的山洪，吞没了多少条性命！那是一场天灾，是一场意外！跟山神娘娘没有任何关系！而且，山神娘娘她已经……”
“够了！”
没等石老栓把话说完，赵刚教授猛地出声打断，声音虽然虚弱，却带着一种不容置疑的坚决，甚至是一丝烦躁。他脸上因为激动而泛起不正常的潮红，呼吸也变得急促起来：“老石头！都什么年代了！你怎么还信这些封建迷信的东西？！山洪就是山洪，是地质构造、降水强度、土壤饱和度等多种自然因素共同作用的结果！跟什么山神、什么娘娘没有任何关系！我们搞科学研究，一切都要讲证据，讲逻辑，讲科学！”
这一番“科学论调”，与之前张硕的言论如出一辙，甚至更加斩钉截铁。显然，这是赵刚根深蒂固的信仰。
石老栓被他这番话气得脸色铁青，花白的胡子都翘了起来。他指着赵刚，又指了指一旁有些尴尬的张硕，怒极反笑：“哈哈哈！科学！好一个科学！当年你从外面读了几年书回来，就变成了这个样子！满嘴的科学道理，把你爹教给你的东西全都忘光了！就跟这小子一个德行！”他毫不客气地指着张硕，“你们以为拿着那些铁疙瘩，画几条线，就能把这大山里的事情都弄明白吗？幼稚！”
张硕被说得面红耳赤，想要反驳，却又想起之前的种种经历，话到了嘴边又咽了回去，只能悻悻地低下头。
赵刚却丝毫不退让，尽管身体虚弱，但他的眼神却异常坚定，那是属于一个学者对自己毕生信仰的扞卫：“老石头，我尊重你是我童年的朋友，也感谢你这次可能提供的帮助。但是，在原则问题上，我绝不会让步！这次的任务，是国家级的重要科研项目，关系到对这片土地的认识和未来的开发保护，我绝不会因为一些虚无缥缈的传说就放弃！”
“国家级项目？开发保护？”石老栓嗤之以鼻，声音陡然拔高，带着痛心疾首的意味，“我看你是被鬼迷了心窍！你知不知道你们闯进了什么地方？‘迷魂凼’！山神禁地！你们惊动了不该惊动的东西！你看看你现在的样子！再看看你身边这些娃娃！王磊那孩子已经没了！你还要把剩下这些人的命也都搭进去吗？！你这是把他们往死路上带！把你爹用命换来的教训都忘了吗？！”
“我父亲的事，是意外！”赵刚的情绪也激动起来，牵动了伤势，剧烈地咳嗽起来，但他仍然强撑着说道，“正是因为那场意外，我才更要弄清楚这片土地的真相！用科学的方法，避免类似的悲剧再次发生！而不是把一切都归结于鬼神！”
“避免悲剧？你现在就在制造更大的悲剧！”石老栓寸步不让。
两人如同针尖对麦芒，一个坚信科学万能，要揭开自然之谜；一个笃信古老传承，敬畏天地之力。童年的情谊在截然不同的理念碰撞面前，显得如此脆弱。篝火噼啪作响，映照着两张同样固执、却走向不同道路的苍老面孔。
张硕、周苒等人看得手足无措，想要劝解，却不知从何开口。苏念和林晚沉默地看着，他们理解石老栓的担忧源于对这片土地的深刻认知和血的教训，也明白赵刚的坚持源于一个科学工作者的责任感和对“迷信”的本能排斥。
这场争吵，没有赢家。
最终，赵刚因为体力不支和情绪激动，再次剧烈咳嗽起来，脸色变得煞白。石老栓看着他这副模样，重重地哼了一声，满腔的怒火化为了失望与无奈，他猛地转过身，背对着篝火和众人，拿起旱烟袋，用力地吧嗒起来，不再看赵刚一眼。
赵刚也疲惫地闭上眼睛，胸口剧烈起伏，不再言语。
篝火旁，陷入了令人窒息的沉默。只有火星偶尔爆开的轻微噼啪声，以及远处山林深处传来的、不知是野兽还是别的什么东西的窸窣声响，提醒着众人，他们依然身处险境。
而两人争吵中提及的“当年那场大雨”、“赵铁山”、“山神娘娘”等只言片语，却如同散落的拼图碎片，隐约勾勒出一段被岁月尘封的、与这片神秘土地息息相关的往事。赵刚的父亲，那位名叫赵铁山的猎人，恐怕并非简单地在山洪中“意外失踪”那么简单。
苏念的目光再次投向黑暗中那如同巨鹰喙部般指向苍穹的鹰嘴崖，心中明了，要想解开眼前的重重谜团，安抚争执的双方，并找到生路，最终还是要落到那上面去。那里，不仅藏着仙灵之气的源头，恐怕也藏着赵、石二人心中那份执念的答案，以及……赵铁山当年的真相。
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