启元六年六月末，赤焰谷血战的惨败，如同最后一记重锤，将宸国残存的生机几乎彻底砸入冰封的深渊。宸国公赵轩率领残部退回南津关时，关城内外弥漫的不再是劫后余生的庆幸，而是近乎凝固的死寂。出征时近万将士，归来者不足三千，且人人带伤，甲胄破碎，旌旗染血。更致命的是，军中支柱、千里来援的陈到将军身负致命重伤，昏迷不醒，气息奄奄，仅凭参汤吊命。
关内的景象，比出征前更加凋敝。 存粮早已耗尽，仅靠野菜、树皮和少量之前“天赐”的糙米维持，饿殍随处可见，易子而食的惨剧已从隐秘变为公开。伤兵营内缺医少药，哀嚎声日渐稀疏，意味着死亡正成片地收割生命。四海商会操控的经济绞杀变本加厉，物价飞腾到令人绝望的地步，民间最后一点交换体系彻底崩溃。更可怕的是，随着夺矿失败的噩耗传开，以及陈到重伤垂危的消息扩散，之前被强行压下的猜忌与绝望，如同决堤的洪水，再次汹涌反噬。
“援军是灾星！”“陈到不死，宸国不宁！”等恶毒谣言在底层军民中悄然流传。即便吴锋铁腕处置了几名煽动者，也无法遏制弥漫的悲观厌战情绪。宸国的国运，如同风中残烛，火焰已缩至灯芯最末端，随时可能彻底熄灭。
静室之内，烛火如豆。 赵轩屏退左右，独自面对昏迷不醒、面色金纸的陈到。医官已束手无策，言明除非神仙显灵，否则陈将军挺不过三日。赵轩握着陈到冰冷的手，感受着其体内生机的飞速流逝，心中充满了巨大的悲痛与无力感。陈到的忠诚与牺牲，成了压在他心头最沉重的巨石。
他的目光，落在一旁那几块从赤焰谷拼死带回的、已黯淡无光的赤金矿石样本上。脑海中，那日矿洞前，陈到鲜血溅上矿石、引发微弱共鸣的场景，再次浮现。
系统依旧死寂。 界面一片漆黑，连最微弱的共鸣感都消失了。【第纳尔余额】归零，【国运强度】在“寂灭边缘”徘徊，仿佛下一刻就要彻底崩散。超频兑换带来的短暂助力，代价是系统的深度沉眠和国运的进一步透支。
然而，赵轩没有放弃。 一种近乎本能的直觉告诉他，陈到鲜血与矿石的共鸣，绝非偶然！那或许是系统沉寂后，唯一可能与之重新建立联系的线索！
他拿起一块矿石，又取来一碗清水，用匕首划破指尖，将几滴鲜血滴入碗中，然后小心翼翼地将一滴血水，滴在矿石表面。
什么都没有发生。 矿石冰冷，毫无反应。
赵轩没有气馁。他回想当时的情景：陈到的血，是滚烫的、饱含生命精华与不屈意志的！是濒死之躯迸发的最后光芒！而自己的血，虽也源自宸国公，却缺少了那种极致情境下的“烙印”！
他改变思路，不再试图简单重复，而是将矿石轻轻放在陈到心口，然后双手覆于其上，闭上双眼。他不是在祈求，也不是在命令，而是将自身的精神、意志，与对陈到的愧疚、对宸国存亡的决绝、以及对那丝微弱共鸣的追忆，全部凝聚起来，如同细流般，缓缓注入矿石之中。
时间一点点流逝。 静室内只有烛火噼啪声和陈到微弱的呼吸声。赵轩的精神力近乎枯竭，额头冷汗涔涔。
就在他即将支撑不住时——
异变陡生！
陈到心口的矿石，极其微弱地温热了一下！并非能量的涌动，而是一种……难以言喻的“感应”！与此同时，赵轩脑海中那绝对死寂的黑暗深处，仿佛有一颗尘埃大小的光点，同步闪烁了微不可查的一下！没有界面，没有数据，只有一种纯粹的感觉：“存在”被“标记”了！
不是能量共鸣，是……烙印共鸣！ 系统的本质，或许不仅仅是能量集合，更是一种承载了文明印记的“烙印”！而陈到濒死时迸发的忠诚与牺牲，这种极致的“文明精神”，恰好与矿石中某种特质（或许是系统残留的“火种”印记）产生了超越能量的深层共振！
这个发现，让赵轩心神剧震！如果系统的恢复，需要的不只是能量（第纳尔），更是这种特殊的“文明烙印”的激发与积累，那么路径就完全不同了！
他立刻尝试沟通，但那种感应一闪即逝，再也无法捕捉。系统依旧沉寂。但这一次，赵轩心中却燃起了新的希望之火！他明白了，在系统能量彻底枯竭的当下，盲目寻求外部能量注入是徒劳的。真正的关键，在于内部，在于宸国本身能否凝聚出足够强烈、足够纯粹的“文明烙印”！这烙印，可能源于忠勇、源于牺牲、源于不屈的求生意志！
“传令！”赵轩走出静室，声音因疲惫而沙哑，却带着一种前所未有的沉静力量，“将陈到将军移至朕寝殿旁，由朕亲自看护！通告全军：陈将军为国浴血，功在社稷，朕必竭尽全力，救其性命！宸国可以战死，但绝不会抛弃任何一个忠臣勇士！”
这道命令，与其说是为了救陈到，不如说是赵轩在向全体军民昭示一种态度，一种凝聚“烙印”的尝试！
然而，现实的冰冷却不会因一丝微弱的希望而改变。 四海商会绝不会给宸国任何喘息之机。
赤焰谷的胜利，让钱通天彻底确认了赤金矿的巨大价值。商会“拓荒团”在重兵护卫下，开始大规模、高效率地开采矿脉，各种赵轩闻所未闻的精密机械被运抵矿区，日夜不休。更可怕的是，商会工坊根据矿石样本，加速了对“惊雷”技术的逆向工程，并开始尝试将赤金矿的能量应用于武器开发！
与此同时，商会对宸国的经济封锁和内部瓦解达到了顶峰。
数日后，被俘的那名商会低级工匠，在严酷的审讯下（吴锋亲自出手），终于崩溃，吐露了一个令人毛骨悚然的情报：
“商会……商会已基本破解‘火燧精’提纯法……正在赤焰谷建立大型工坊……欲批量生产‘赤雷’……一种……比火药更烈、更稳的爆炸物……首批试验品……一月内即可完成……届时……将用于……用于彻底轰塌南津关残存城墙……”
赤雷！ 量产！轰塌城墙！
这个消息，如同最后的丧钟，让宸国高层陷入了彻底的绝望！一旦商会成功，宸国将失去最后的地理屏障，在绝对的力量面前，任何抵抗都将化为齑粉！
屋漏偏逢连夜雨。 北线斥候冒死传回消息：镇北军与蜀军联军在得到商会提供的大量粮草军械后，已完成休整，开始再次向前推进，兵锋直指宸国北部最后一道隘口“风吼涧”！南线，山越、百越联军虽因内部矛盾攻势稍缓，但封锁依旧严密。
内无粮草，外有强敌，技术被碾压，时间所剩无几！ 宸国真正到了悬崖边缘，下一步，就是万丈深渊。
深夜，赵轩独自立于城头，望着关外连绵的敌军灯火和北方隐约可见的烽烟。 寒风凛冽，刺骨冰寒。他手中紧握着那块与陈到产生过微弱感应的矿石，脑海中不断回响着“烙印”二字。
系统的路，似乎指向了内部精神的凝聚。但这条路，虚无缥缈，远水难解近渴。而商会“赤雷”的威胁，却近在眼前。
难道，真的没有希望了吗？
就在这极致的绝望中，赵轩的目光，无意间扫过关内那片因煤火应用而略显生机、工匠仍在日夜赶工修复兵甲的工坊区。他看到那些面黄肌瘦、却依旧在锤打铁器的工匠，看到那些巡逻执勤、虽疲惫却眼神坚定的士兵，看到那些在废墟中搜寻一切可用之物的百姓……
这些人，没有系统，没有神助，他们只是在凭本能，挣扎求存。 这种挣扎本身，是否也是一种……最原始、最坚韧的“烙印”？
忽然，一名哨骑飞奔上城，带来一个意想不到的消息：
“陛下！关外东南方向三十里，发现小股身份不明的骑兵活动！观其旗号……似……似是与当日赤焰谷上空出现之金雕有关！他们射来箭书一封！”
赵轩心中一动，接过箭书。上面只有寥寥数语，字迹潦草，却内容惊人：
“赤雷工坊，布局图及弱点，三日后子时，黑风沼泽北岸枯柳下，以陈到将军信物为凭交换。过时不候。—— 知情人”
金雕主人现身了！ 他们竟然知道赤雷工坊的布局和弱点？是敌是友？是陷阱还是真正的转机？
赵轩握着箭书，又看了看手中的矿石，眼中闪过一丝决绝的光芒。系统的“烙印”之路需要时间，而商会的大杀器迫在眉睫。眼下，这突如其来的神秘接触，或许是唯一可能打破死局的机会！
“备马！点齐一百精锐死士！随朕出关！”赵轩沉声下令。
明知可能是陷阱，他也必须去闯一闯！宸国的命运，或许就系于这次黑夜中的冒险之上。
夜色如墨，危机四伏。 帝国的最后希望，如同一星微火，在凛冬的寒风中，飘摇不定。
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