落鹰涧一役的惨败，如同一盆冰水，浇在了赤眉军主战派，尤其是前线统帅石虎的头上。然而，败绩的耻辱与元老院特使抵达后的申饬和掣肘，非但未能让这头暴戾的猛虎收敛爪牙，反而激起了他更深的怨愤与逆反之心。黑石堡大营内，气氛压抑得如同暴风雨前的闷雷。
特使名为犒军，实则监军，手持元老院令牌，严令石虎“谨守营垒，不得浪战，以待后命”。这无疑是将石虎这柄锋利的尖刀，硬生生按回了刀鞘。营中粮草补给虽未断绝，但明显能感到河间府方向的拖延与冷淡。而被宸军释放回来的伤兵们带回来的流言，更是在军中悄悄蔓延——“元老院的老爷们怕了宸国”、“石将军成了弃子”、“咱们这仗打得憋屈”……军心，在悄无声息中浮动。
石虎每日在营中焦躁地踱步，看着对面宸军防线日益坚固的工事和隐约传来的操练声，怒火中烧。他几次想要点兵出营，哪怕是小规模的偷袭，也要挽回颜面，却都被特使以强硬态度阻止。双方的关系，已降至冰点。
“该死的酸儒！胆小鼠辈！”石虎在自己的大帐内，一拳砸在案几上，杯盏震落，“若非他们拖后腿，我早已踏平鹰嘴崖，兵临清远城下！”
其麾下几名心腹将领亦是愤愤不平：“将军，元老院如此行事，寒了将士们的心啊！如今营中流言四起，士气低落，长久下去，恐生变乱！”
“不如……”一员裨将压低声音，“我们绕过特使，夜间派死士袭扰宸军哨卡，制造摩擦，逼特使不得不战？”
石虎眼中凶光闪烁，显然心动，但最终还是强行压下：“不可！特使手持令箭，若公然违抗，便是叛逆大罪。元老院正愁找不到借口收拾我们。”他深吸一口气，咬牙切齿，“等！老子倒要看看，元老院能忍到几时！镇北军在东面步步紧逼，他们迟早要求着我们打仗！”
于是，赤眉军前线陷入了诡异的静坐战。大军龟缩营内，每日只是例行巡逻、操练，偶尔有小股部队在边境线附近与宸军斥候发生短暂接触，也是浅尝辄止，迅速脱离。这种僵持，对补给线更长、内部有分歧的赤眉军而言，无疑是一种慢性消耗。
与此相反，宸国这边，却充分利用了这宝贵的喘息之机。
前线，大将军李大牛严格执行赵轩的方略，毫不懈怠。他利用缴获的军械和自身工坊的产出，进一步加固了从鹰嘴崖到一线天的整条防线，深挖壕沟，增筑箭塔，布设铁蒺藜。同时，轮番抽调各军至前线进行实战化轮训，让新兵在相对安全的环境下感受战场氛围，磨练技艺。斥候活动则更加频繁，牢牢掌握着战场主动权。宸军士气高昂，严阵以待。
后方，宸公赵轩的目光，则投向了更深层次的内政改革。张诚主导的《宸国田赋律》推行已见成效，但赵轩认为，这还远远不够。在听取了周福关于财政收支的详细报告后，一个更大胆的想法在他心中成型。
这一日朝会，赵轩提出了酝酿已久的新政——“摊丁入亩，火耗归公”。
“现今赋税，丁税、田赋分开征收，弊端甚多。”赵轩对众臣阐述，“富者田连阡陌，丁税不过九牛一毛；贫者无立锥之地，丁税却如泰山压顶。此非公平之道，亦不利人口滋生。朕意，将丁税摊入田亩之中，有田者纳粮，无田者免役，按田亩多寡、肥瘠统一征收赋税。此外，各地征收赋税，以粮米、布帛折银上缴，其间必有损耗，谓之‘火耗’。以往此耗皆由州县自行收取，中饱私囊者众。今将此耗定额，归入国库，州县官吏另发‘养廉银’以为补偿。”
此议一出，朝堂之上顿时掀起波澜。张诚、周福等务实之臣，略一思索，便觉此法若能推行，可极大减轻贫民负担，刺激人口增长，增加国库收入，且能遏制官吏贪墨，实为富国强兵之良策，纷纷表示赞同。
然而，此策却触动了另一部分人的根本利益——那便是拥有大量田产的士绅豪强，以及部分可能依靠“火耗”牟利的旧吏。朝堂之上，几名出身士族或与地方豪强关系密切的官员，顿时面露难色，虽不敢明着反对，却纷纷以“祖制不可轻改”、“恐引地方动荡”、“需从长计议”等理由婉转劝阻。
“此事，朕意已决。”赵轩态度坚决，不容置疑，“丞相府会同治粟内史府，即刻制定细则，先在安澜郡试行，待成熟后，推广全国。御史台严加监察，有阳奉阴违、阻挠新政者，无论身份，严惩不贷！”
赵轩深知，任何触及既得利益集团的改革，必然伴随阵痛。但他更清楚，若不革除积弊，宸国的根基便无法真正牢固。乱世用重典，非常之时，当行非常之法。
新政的风声很快传出朝堂，在安澜郡乃至整个宸国引起了巨大反响。无地或少地的平民、佃户欢欣鼓舞，对宸公感恩戴德。而许多士绅豪强则忧心忡忡，暗中串联，商议对策。一股暗流，在宸国看似平静的表面下开始涌动。
就在这内外交织的复杂局势中，一个突发事件，彻底打破了边境的僵持。
启元二年秋，一个月色昏暗的夜晚。赤眉军特使在其营帐中，离奇暴毙！死因经随行军医查验，竟是中了剧毒！而在他临死前，曾与主帅石虎发生过激烈争吵，营中多人听闻。
消息传出，赤眉军营瞬间炸开了锅！石虎又惊又怒，他虽憎恨特使掣肘，但绝不敢下此毒手，这分明是有人栽赃陷害！他第一时间下令封锁消息，严查内鬼。
然而，消息还是如同长了翅膀般，迅速传到了河间府元老院。元老院震怒！无论真相如何，特使死在石虎营中，石虎难辞其咎！主和派趁机发难，指责石虎跋扈不法，谋害钦使，要求立即将其锁拿回府治罪。主战派则力保石虎，声称此乃宸国反间计，意在自毁长城。赤眉军高层陷入了空前的混乱。
几乎在同一时间，宸国卫尉王老五接到了潜伏在赤眉军营附近暗桩的急报：特使暴毙，赤眉军内乱！
赵轩闻报，眼中精光爆射！他立刻意识到，这是一个千载难逢的机会！无论下毒者是谁（他甚至怀疑是王老五的靖安司暗中动了手脚，但王老五矢口否认），结果都已造成。赤眉军前线指挥体系濒临崩溃，军心惶惶！
“传令大将军！”赵轩当机立断，“赤眉军内变，机不可失！可遣精锐，夜袭其粮道，或攻其薄弱营垒，不必求大战，但务求狠准，进一步动摇其军心！同时，前线各军提高戒备，防止狗急跳墙！”
“另，卫尉府立刻散播消息，坐实石虎‘弑杀钦使’的罪名，将其营中矛盾公之于众！并设法接触赤眉军中对石虎或元老院不满的将领，许以重利，策反其部！”
一道道指令，如同精准的利剑，直刺赤眉军的要害。边境的平静，被彻底打破。
而就在赵轩全力应对前线变局之时，安澜郡内，一场由“摊丁入亩”新政引发的风波，也悄然达到了顶点。数名安澜郡内颇有影响力的士绅，联合部分旧吏，暗中煽动佃户抗租，并散布谣言，称新政乃“与民争利”，宸公“不恤士人”，企图制造事端，逼迫朝廷收回成命。
内忧外患，似乎在同一时刻，向新生的宸国扑来。
夜色深沉，宸公府书房内，烛火摇曳。赵轩看着案头来自前线和王老五的密报，又瞥了一眼张诚呈上的关于安澜郡士绅异动的奏章，脸上没有丝毫慌乱，只有冰冷的决断。
“欲成大事，岂能无风波？”他低声自语，手指轻轻敲打着地图上赤眉军大营和安澜郡的几个点，“外患，需以雷霆手段击其七寸；内忧，当用快刀利刃斩断乱麻。”
他提起朱笔，在一份空白的诏令上，缓缓写下了两个字：“肃清”。
这个秋天，注定了不会平静。
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