慈宁宫的夜露沾湿了苏凝的裙裾，回到景仁宫时，檐角的铜铃还在风里晃荡，发出细碎的呜咽。晚翠捧着刚温好的姜汤进来，见她对着窗外出神，鬓边的碎发被夜风吹得散乱，忍不住放轻了脚步：“娘娘，趁热喝吧，别着凉了。”
苏凝接过青瓷碗，姜汤的辛辣混着暖意滑进喉咙，却驱不散心底的寒凉。她望着庭院里被风吹得歪倒的秋菊，忽然想起太后摔在地上的账册 —— 那些密密麻麻的数字，哪里是用度明细，分明是权衡利弊的砝码，而她和皇后，不过是其中最重的两枚。
“晚翠，” 她放下碗，声音带着一丝疲惫，“去库房挑些东西。”
晚翠一愣：“挑东西？给谁？”
“坤宁宫。” 苏凝的声音很轻，却字字清晰，“要最好的银丝炭，江南新贡的云锦，还有…… 去年陛下赏的那对羊脂玉镯。”
晚翠手里的托盘 “哐当” 一声撞在桌角，茶水溅了满桌：“娘娘！您疯了？那对玉镯是陛下特意让人从和田寻来的，您平时都舍不得戴，怎么能……”
“怎么不能？” 苏凝打断她，指尖在微凉的桌案上轻轻划过，“太后要的不是东西，是姿态。我送得越贵重，越能让她觉得，我是真的‘服软’了。”
晚翠急得眼圈发红：“可那是皇后啊！是她先用厌胜物害您，是她让镇国公在朝堂上为难您，您凭什么要给她送东西？还要是这么贵重的东西！”
“凭她是中宫皇后，凭她是镇国公的妹妹，凭……” 苏凝顿了顿，声音低了些，“凭陛下此刻，需要镇国公的兵权稳住北狄。”
这些话，她说给晚翠听，更说给自己听。深宫里的妥协从来都不关乎对错，只关乎利弊 —— 当皇后的存在比她的委屈更重要时，她就必须退让。
晚翠还想争辩，却被苏凝的眼神拦住了。那双眼眸里没有怨怼，只有一种近乎冷静的清醒，让她忽然明白，娘娘不是在认输，是在计算。
“去办吧。” 苏凝转过身，重新拿起那本被太后摔过的账册，指尖抚过 “坤宁宫” 三个字，“再让人把削减用度的懿旨收回来，就说‘本宫核算有误，惊扰各宫，望恕罪’。”
晚翠咬了咬唇，终究还是躬身应了。
消息传得比风还快。不过半日，整个后宫都知道了 —— 皇贵妃撤回了削减坤宁宫用度的懿旨，还亲自挑了厚礼送去，连那对陛下御赐的羊脂玉镯都送了。
各宫的反应截然不同。贤妃宫里派人送来一碟杏仁酥，说是 “自家做的，给娘娘压惊”；淑妃则让人递了张字条，上面写着 “识时务者为俊杰”；更多的人则是隔岸观火，等着看苏凝如何咽下这口气，又等着看皇后会不会得寸进尺。
苏凝对此一概不理，只是坐在暖阁里，翻看着萧将军送来的密报。报上详细记录了镇国公这几日的动向：与兵部尚书密谈了两个时辰，去了三次军营，还让人给北狄送去了一封信，信的内容虽没截获，却查到送信的人是他的心腹。
“他果然在等。” 苏凝将密报放在烛火上，看着纸页蜷曲成灰烬，“等我彻底服软，等太后放下戒心，等北狄的消息……”
等所有条件都成熟了，就该动手了。
“娘娘，” 碧月匆匆进来，手里拿着个锦盒，“坤宁宫的人送东西回来了，说是‘皇后娘娘感念贵妃娘娘心意，回赠的’。”
苏凝打开锦盒，里面是一支银镀金的步摇，上面的珍珠黯淡无光，显然是多年前的旧物。晚翠一看就气炸了：“这分明是羞辱！皇后也太……”
“不，她是在试探。” 苏凝拿起步摇，指尖拂过生锈的搭扣，“她想看看，我是不是真的任她拿捏。”
她将步摇放回锦盒，对碧月道：“收起来吧。告诉来人，说‘皇后娘娘的心意，本宫领了’。”
来人走后，晚翠忍不住道：“娘娘，您就这么忍了？她明摆着是欺负您！”
“不忍又能如何？” 苏凝笑了笑，那笑容里带着几分自嘲，“难道冲去坤宁宫和她吵一架？那样只会让太后觉得我‘不识大体’，让陛下为难，让镇国公有了发难的借口。”
她走到窗前，望着天边的流云：“这宫里的忍，不是懦弱，是蓄力。就像拉弓射箭，先把弓拉满了，箭才能射得远。”
晚翠似懂非懂地点点头，却还是替自家主子委屈。
傍晚时分，容嫔悄悄来了。她刚坐下，就迫不及待地说：“姐姐，你听说了吗？镇国公在朝堂上又提了，说‘后宫不稳，皆因妃嫔争宠’，明着是说后宫，实则是在影射你！我父亲想替你辩解，却被陛下用眼色制止了。”
苏凝端茶的手顿了顿：“陛下是不想把事情闹大。”
“可也不能任由他们这么欺负你啊！” 容嫔的声音里带着几分不平，“那对玉镯，陛下费了多少心思才寻来的，就这么送出去了……”
“一只玉镯而已，若能换来暂时的平静，值了。” 苏凝放下茶盏，目光落在容嫔身上，“你父亲那边，让他多留意镇国公的动向，尤其是他和那些将领的往来。还有，北狄那边……”
“我父亲已经让人盯着了！” 容嫔连忙道，“他说北狄最近动静很大，怕是真的要打过来了。还说…… 若北狄真的进攻，镇国公说不定会借‘御敌’的名义，把兵权牢牢抓在手里。”
苏凝的心沉了沉。这正是她最担心的 —— 镇国公不仅想保皇后，更想借北狄入侵的机会，扩大自己的兵权，甚至…… 架空皇帝。
“让你父亲务必小心，别被镇国公抓住把柄。” 苏凝的声音压低了些，“还有，告诉陛下，就说‘镇国公的女婿虽逃，但他的亲信还在京中，可从他们下手，或许能查到些线索’。”
容嫔点点头，又道：“姐姐，那你…… 真的要去给皇后赔罪吗？”
“去。” 苏凝的语气很坚定，“明日一早，我就去坤宁宫。”
容嫔还想说什么，却见苏凝眼神里的决绝，终究是把话咽了回去。她知道，苏凝决定的事，十头牛都拉不回来。
送走容嫔后，苏凝让人取来纸笔，亲自写下一封谢恩帖，准备明日呈给太后，感谢她 “教诲”。晚翠看着她一笔一划地写着，字迹工整，却透着一股说不出的沉重，忍不住别过脸，偷偷抹了把眼泪。
夜深了，景仁宫的灯火还亮着。苏凝坐在案前，将明日要带去坤宁宫的赔罪帖又看了一遍，确定没有任何不妥之处，才小心翼翼地折好，放进锦袋里。
窗外的风越来越大，吹得窗棂 “吱呀” 作响，像在诉说着无尽的委屈。苏凝走到窗前，望着天边的残月，忽然轻轻叹了口气。
她想起刚入宫时，母亲曾对她说：“在宫里，要学会藏起棱角，磨平锋芒，像水一样，遇方则方，遇圆则圆。” 那时她不懂，觉得水太软弱。如今才明白，水看似柔弱，却能穿石，能载舟，能在看似无路可走时，找到属于自己的缝隙。
她，也要做这样的水。
次日清晨，苏凝换上一身素雅的常服，只簪了支白玉簪，带着晚翠和那箱厚礼，往坤宁宫去。宫道上的宫人见了她，都纷纷低下头，眼神里带着同情、好奇，还有几分幸灾乐祸。
苏凝目不斜视地往前走，脚步平稳，仿佛那些目光都不存在。晚翠跟在她身后，看着自家主子挺直的脊背，忽然觉得，这背影里藏着的，不是妥协，是另一种形式的抗争。
快到坤宁宫时，晚翠忍不住小声问：“娘娘，您真的…… 不难受吗？”
苏凝转过头，对她笑了笑，那笑容在晨光里格外清澈：“难受，却值得。”
值得用一时的妥协，换长久的安宁；值得用暂时的委屈，护陛下周全；值得用此刻的低头，为将来的反击，积蓄足够的力量。
她深吸一口气，抬起头，望向坤宁宫那扇紧闭的朱漆大门。门内，是皇后的得意和算计；门外，是她的隐忍和等待。
这场妥协，她接下了。但她知道，这绝不是结束。
好戏，才刚刚开始。
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