谢栖迟凭借其精湛医术与数次力挽狂澜的功绩，加之太后青眼有加，在太医院晋升极快，短短时日便已跃居太医局三把手之位，虽年轻资历浅，却无人敢小觑，真正成为了宫中有分量的人物之一。
而揽月轩内，刘娥在谢栖迟暗中提供的、调理身体的秘方辅助下，终于如愿以偿，诊出了喜脉。龙嗣攸关国本，皇帝闻讯大喜过望，对刘娥更是呵护备至，赏赐如流水般涌入揽月轩，并很快下旨，晋封刘娥为从四品婕妤，赐号“婉”。一时间，婉婕妤风头无两，恩宠冠绝后宫。
然而，盛宠与高位带来的不仅是荣耀，更是无数双嫉恨的眼睛和层出不穷的暗箭。皇后虽表面宽和，暗中却授意宫人克扣用度，散布流言；其他妃嫔更是寻衅滋事，或在请安时言语挤兑，或在她必经之路“偶然”设下障碍。刘娥虽仗着圣宠和几分机敏屡次化险为夷，但终日提心吊胆，精神不免有些疲惫憔悴，愈发觉得身边需要真正得用之人。
这日秋阳正好，刘娥怀着身孕，身子有些懒怠，便由宫人扶着在院中暖阁里晒太阳小憩。阳光暖融融地照在身上，她微眯着眼，目光不经意地掠过外院，落在了那个正安静侍立、等候吩咐的浅青色身影上。
是沈执砚。
比起刚从掖庭出来时那副形销骨立、面黄肌瘦的模样，如今她在揽月轩虽然只是做些外院洒扫的粗活，但至少衣食有了基本保障，不必再受冻挨饿，人也丰腼了些许，脸色不再那么惨白，透出一点淡淡的血色。阳光勾勒出她侧脸的轮廓，沉静而秀气。
刘娥看着看着，竟有一瞬间的恍惚。仿佛时光倒流，又看到了许多年前，在刘府后花园里，那个穿着浅碧色裙子、安静站在海棠花下对着她微笑的执砚妹妹。那时她们都还小，无忧无虑，姐妹情深。
这丝恍惚转瞬即逝，随即而来的，是更仔细的审视。她打量着沈执砚的身形，高矮、胖瘦，竟与自己有七八分相似！尤其是那低头敛目的侧影，若不细看，几乎能以假乱真。她又想起沈执砚平日回话时那轻柔的嗓音，虽不及自己娇媚，但那份天生的清润底子，细细听来，竟也与自己有五六分相像之处！
一个念头，如同电光石火般，骤然划过刘娥的心间。
难道……表兄他，是因我入了宫，自知再无可能，心中难以割舍，又见这沈执砚与我身形嗓音颇有几分相似，便将她当作了我的影子，聊作慰藉，寄托他那份无法宣之于口的深情？
这么一想，刘娥心中那份因谢栖迟条件而起的嫉妒与不甘，竟奇异地消散了大半，取而代之的是一种混合着优越感与隐秘得意的复杂情绪。原来如此！表兄并非真的钟情于沈执砚本人，不过是“爱屋及乌”，或者说，是透过沈执砚在看她的影子罢了！
这么一想，她再看沈执砚，便觉得顺眼了许多。这不再是一个可能威胁到她、分走表兄关注的对手，而更像是一件……属于她的、能证明表兄对她难以忘情的附属品。
她心中计较已定，便柔声唤道：“执砚，你过来。”
沈执砚闻声，连忙放下手中的活计，快步走上前，依礼跪下：“娘娘有何吩咐？”
“起来说话，”刘娥语气温和，带着一丝追忆往昔的感慨，“方才瞧着你，倒让本宫想起咱们小时候在府里玩耍的光景了。那时你总爱跟在我身后，‘娥儿姐姐’、‘娥儿姐姐’地叫着……”
她提起几件儿时趣事，沈执砚听着，也不由得想起那段无忧无虑的岁月，眼中泛起一丝真实的暖意和怀念，紧绷的心神也稍稍放松了些许。
刘娥观察着她的神色，话锋一转，语气带上了几分怜惜与歉然：“说起来，也是造化弄人。你父亲……唉，若是他当年不曾行差踏错，你我也不至于……”她恰到好处地停顿，留下未尽之语，仿佛沈家之祸与她刘家全无干系，反而她也是受害者一般。
沈执砚闻言，眼神一暗，低下头去。家破人亡的惨痛依旧刻骨铭心，但她知道，此事怪不到刘娥头上。
刘娥见她如此，心中那点因利用而产生的微弱不忍，但更多是出于对自己形象的维护，让她做出了决定：“罢了，过去的事不提了。你如今既到了本宫这里，便是缘分。在外院做些粗活终究委屈了你。从今日起，你便调到内殿来，在本宫身边伺候吧。”
沈执砚猛地抬头，眼中满是惊愕与难以置信。近身伺候婕妤娘娘？这是何等的信任与抬举！
“奴婢……奴婢何德何能……”她声音哽咽，几乎要落下泪来。在她最绝望之时，是刘娥救她出掖庭；如今，又给予她如此重要的位置。这份恩情，在她心中沉甸甸的。
“你是个稳妥的，本宫信得过你。”刘娥微微一笑，姿态雍容，“好好当差，本宫不会亏待你的。”
“是！奴婢定当尽心竭力，万死不辞！”沈执砚重重叩首，心中充满了感激与誓死效忠的决心。
她并不知道，这看似荣宠的调任背后，隐藏着怎样精密的算计与利用。她只是单纯地以为，她的娥儿姐姐，终究还是念着旧情的。而刘娥看着跪伏在地、满心感激的沈执砚，唇边勾起一抹意味深长的浅笑。一颗或许有用的棋子，已悄然摆上了棋盘。
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