煤炭的应用如同给张家庄这架精密的机器注入了新的强劲动力。铁匠坊里，经过反复试验，孙老铁匠终于摸索出了煤炭与黏土的最佳混合比例，制成耐烧且烟气大减的“石炭饼”。新改造的高炉日夜不息，炉火纯青，锻造效率倍增。原本需要数日才能打制完成的一把腰刀，如今只需一两天便能成型，且铁质更加均匀，韧性更佳。
这股技术革新的浪潮也席卷了军工制造。有了更稳定、更高温的火源，孙老铁匠的胆子也大了起来。他带着几个最得力的徒弟，开始尝试按照张远声提供的、更为复杂的图纸，打造一种全新的火器——一种试图将“远声铳”的射程精度与“雷公铳”的面杀伤结合起来，拥有较长铳管、却可以装填独头弹或霰弹的新式火铳，暂命名为“破军铳”。
然而，理想很丰满，现实却再次给了他们考验。新铳的铳管更长，对锻造工艺要求极高，初期打造出的几根铳管，不是内壁不够光滑影响射程和精度，就是在试射时因为承受不住更高的膛压而出现裂纹甚至炸膛，险象环生。
“不行！还是不行！”一个年轻徒弟看着又一次试射失败的铳管，沮丧地几乎要哭出来，“这铳管太难打了！稍微有点瑕疵就不成！”
孙老铁匠也是眉头紧锁，布满老茧的手摩挲着那根带着细微裂纹的铳管，沉默不语。
就在这时，张远声来到了铁匠坊。他没有责怪，反而拿起那根失败的铳管仔细看了看，又看了看旁边堆积的、用于制作“石炭饼”的煤炭和黏土混合物，忽然问道：“孙师傅，我们既然能用黏土混合石炭，为何不能尝试用更细的黏土和沙，做一个‘模子’，将铁水直接浇铸成铳管呢？虽然可能沉重些，但或许能解决锻造不均的问题。”
“浇铸？”孙老铁匠一愣，随即眼中爆发出惊人的光彩，“对啊！俺怎么没想到！浇铸出来的铳管，内壁天生就光滑！只是……这铁水温度要求更高，浇铸的模子也得极其精密……”
“温度有石炭，不怕。模子可以慢慢试。”张远声鼓励道，“不要怕失败，一次不行就十次，十次不行就百次！我们需要更好的武器。”
就在孙老铁匠带领工匠们向着新式火铳发起攻坚时，北方的秦昌商队再次带回了令人不安的消息，这一次，是由钱掌柜亲自护送几车宝贵的石炭返回，并当面禀报。
“庄主，边镇局势急剧恶化！”钱掌柜风尘仆仆，脸上带着难以掩饰的惊惶，“女真主力叩关！围攻锦州不下，转而南下，蓟镇、宣府一带烽火连天，朝廷急调各路边军入卫京师！如今山西、陕西北部兵力空虚，流寇更加猖獗！保德那边，已经能看到小股虏骑游弋，边镇……边镇只怕要守不住了！”
女真主力入关！京师震动！
这个消息，比之前任何一次边警都要严重百倍！它意味着大明王朝最精锐的边防力量被吸引到了东线，整个西北、乃至中原腹地，都暴露在了巨大的危险之下。历史上那场最终导致神州陆沉的大动荡，其序幕已然拉开！
总务堂内，气氛瞬间降到了冰点。李信、赵武等人闻讯赶来，听到这个消息，无不色变。
“消息确切吗？”李信声音干涩地问。
“千真万确！”钱掌柜重重点头，“我们在保德亲眼看到驿马八百里加急往西安府送信！沿途州县都已经开始戒严，粮价一日三涨，富户纷纷南逃！”
所有人都将目光投向了张远声。外部环境的剧变，远超之前的任何一次流寇威胁。这是真正的时代洪流，足以碾碎一切试图螳臂当车的个体。
张远沉默了片刻，脸上却未见太多惊慌，反而有一种“终于来了”的释然。他深吸一口气，目光扫过众人：“慌什么？天塌下来，有个高的顶着。如今这陕西，朝廷自顾不暇，正是我等自保图强之时！”
他走到地图前，手指重重地点在榆林、延安一带：“女真主力在东，暂时威胁不到我们。但边军东调，陕北空虚，王嘉胤等巨寇必然趁机坐大，南下劫掠是迟早的事！我们的威胁，首先来自北面！”
他看向赵武：“军队整训再加紧！新兵招募和训练不能停！告诉弟兄们，更大的仗，还在后面！”
他又看向李信：“以联保盟约的名义，发文给各寨，通报北面紧急军情，督促他们加紧备战，囤积粮草。同时，开放我庄部分粮储，以平价售予盟友，稳定人心，加强联系。”
最后，他看向胡瞎子：“加派人手，向北渗透，我要知道王嘉胤、点灯子等部的确切动向！还有，盯死范家在宜川的小动作，看看他们和北边的流寇，有没有勾连！”
一条条指令清晰下达，慌乱的气氛被迅速压下，整个庄子如同上紧了发条，开始为应对即将到来的、更加猛烈的风暴而全速运转。
张远声独自走出总务堂，望向北方阴沉的天际。历史的车轮正以无可阻挡之势滚滚而来，内有流寇蜂起，外有强虏叩关，大明王朝的根基正在动摇。
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